女ですが、少年従士として王太子殿下にお仕えします！

第１章

奥方様が女神です。

『真矢』

　誰かが、私を呼んでいる。

　風が通り過ぎ、緑の葉がざわめく。

『真矢』

　もう一度、その声に呼ばれて、私は顔を上げた。

『母さん？』

　背の高い女の人が、泉のほとりに立っている。

　風が吹き、ほどけた長い髪がなびいた。

　金色の、髪……。

　私は、はっとした。

　あれは母ではない、祖母だ。

「おばあちゃん！」

　私は叫んだ。

　祖母は、いつかの幻で見たように若く、美しかった。

　白い手が、ゆっくりと伸び、私の手をつかんだ。

　何かが掌に置かれる。

　もう一度見上げた時、その姿は光の中に溶けるように、消えてしまった。

「シャラナル兄ちゃん？」

　目を開けると、目の前に大きな緑色の瞳があった。

「イエルク？！」

　驚いて飛び起きる。

　あたりを見回すと、そこは塔の一室だった。謹慎処分を受けて、もう３日になる。

「兄ちゃん、大丈夫？　ご飯、持ってきたよ」

　イエルクはそう言うと、粗末な木の机に慎重にスープ皿を置いた。

「ありがとう。イエルク～」

　後ろから抱き着いて、ふわふわの髪をなでる。

「や、やめてよ。子供じゃないんだから」

　イエルクはされるがままになりながらも、不満そうに言った。

　めっちゃ、可愛い。

「うんうん、ごめんね」

　私は全然反省していない笑顔で、もう一度イエルクの頭をなでた。

「みんなは元気？」

「うん。でもヴァクルの機嫌が悪い」

　そっか、出立の準備でただでさえ忙しいところに、私が従士チームから抜けちゃってるんだもんね。

　しかも謹慎処分、と言っても、何もすることはないし、アレウズからイエルクを通して、従士にはちょっと贅沢な柔らかい枕ももらったし（多分、アレウズの寝室にあったやつだ）、丁度いいごろ寝休暇になってしまっている。

　他の子たちに悪いくらいだ。

　謹慎解けたら、その分頑張ろう。

「兄ちゃん、それ、何持ってるの？」

　ふと、イエルクが私の右手を見て言った。

「え？」

　見ると、意識していなかったが、右手がしっかりと握られている。

　そういえば、さっき、夢の中で何かを渡されたような……。

　金髪の綺麗な女の人。私はその人を、祖母だと思った。でも、おばあちゃんが金髪なわけがない。

　私は恐る恐る手を開いた。

　白い石に彫られた、半分欠けた女神像。

　大砲を奪うためにシュルター城を出た時、アレウズに渡された物だ。

　返そうと思っていたのに、アレウズの怪我やら、講和の話やらに気を取られて、まだ返せないでいたのだ。

「それ、殿下のだ」

　イエルクが、私の横にしゃがんでのぞき込む。

「うん。ヴォスタイン将軍の隊に参加したときに、殿下に渡されたんだ。お守りだ、って」

「良かった！」

　イエルクがにっこり笑った。

　私は首を傾げる。

「どうして？」

「それ、殿下が大切にされていた物だから。最近着けてないのは、失くされたからかと思って、ちょっと心配だったんだ。でも、兄ちゃんが持ってたなら、良かった」

　うんうん、いい子だね。

　私は、イエルクの頭をぽんぽん叩く。

　しかし、そんなに大切なお守りなら、早く返さないと……。

　私はその白い石を眺めた。半分欠けてはいるが、石本来の形を利用して彫られた、素朴で優しい女神の表情が見て取れる。

「これが戦女神ネインなの？」

　何気なく聞くと、元から大きいイエルクの瞳が、さらに大きくなった。

「兄ちゃん……。それ、異教徒の女神様だよ」

「え？　そうなの？」

　意外な言葉に驚いて、もう一度手の上の石像を凝視する。

　確かに、祈るような穏やかな表情は、戦とは無縁そうだし、むしろ女神というより普通の女性に見える。

「殿下も、何の神様か知らない、って言ってた。でも、誰にも言っちゃダメだ、って言われたよ。だから、兄ちゃんも、人に見られないようにした方がいいよ。特に、サール様以外の、聖庁の人には気を付けてね」

　聖庁は、王都の宗教を司る機関だ。サールは司祭なので、そこに所属している。

「うん。分かった」

　名目上仏教徒の人でも、おしゃれで十字架着けたりする国からきているので、イマイチぴんと来ないが、異教の神を信奉している、と思われるのがまずい事だ、くらいは分かる。

　しかし、いつの間にこれを取り出していたんだろう？

「じゃあ、戻るね」

　イエルクが立ち上がった。

「うん。ありがと」

　イエルクは部屋から出かけて、思い出したように振り返った。

「そうだ！　殿下が、『後で窓から中庭見てみろ』って言ってたよ」

「え？　うん。分かった」

　イエルクは、じゃあね、と手を振って部屋を出て行った。

　なんだろう？　と思いつつ、イエルクの持ってきてくれたスープをすする。

　本来なら罰を受けているので、固いパン一個とかが妥当なんだろうけど、多分アレウズの配慮で野菜や肉まで入っている。

　ほとんど食べ終えたところで、城門の方から、人々のざわめきが風に乗って聞こえてきた。

　なんだろう？

　イエルクに言われたとおり、窓から中庭を見る。

　あれは……。

　私は目を見張った。

　高い塔の上からでも、たくさんの女性たちが、粗末な荷馬車から降りて来るのが見える。

　もしかして……。

「ミレトスの女たちです」

　突然、背後で凛とした声がした。

　驚いて振り返ると、いつの間にかフイース様が一人でそこに立っていた。光に透けるような、優雅な薄紫のヴェールをかけている。

「奥方様」

　私が跪こうとすると、奥方は手をのばしてそれを止め、私と一緒に窓から中庭を見下ろした。

　ミレトスの兵士たちが建物から駆け出してくると、馬車から降ろされた女性たちと抱き合って喜ぶ。

　私たちはそれを、塔の上から見つめた。

　帰してもらえたんだ……。

　それでも、村が焼かれた時に殺された者、つかまってから死んでしまった者、他にも様々な悲劇により、全員が戻ってくることはできなかっただろう。

　そして、帰ってきた人たちも、さらわれたことによってできた傷は、一生消えることのない暗い影になるだろう。

　それでも、再会した人たちの中に、確かに希望と喜びをを見ることができるのも事実だ。

　そう信じることで、私は心がすこし軽くなるように感じた。ただの自己満足だとしても、何もできなかった、と思うよりは幾分かましだ。

　人間は生きていくものだ。

　サールの言葉は正しい。でも、絶望の中でただ息をすることと、わずかでも希望のかけらを手に入れて生きていくことは全然違う。

「誰が何と言おうと、あなたのした事は立派です」

　奥方の青い瞳が私を見た。

「奥方様……」

　私は胸が熱くなった。その言葉だけで、本当に報いられた気がした。

「ありがとうございます」

　私はにじんだ涙を拭った。

「でも、そのせいでこのシュルター城への補償は――」

「問題ありません」

　奥方は、きっぱりと言った。

「わたくしの実家はお金持ちです」

　おお、カッコいい！

　なんか、後光が差して見える。

　その輝きの中で、奥方はにっこりと微笑む。

「もちろん、このシュルター城を守ってくださった騎司の皆様にも、御礼をさせていただきます。そして、あなたにも」

「私？」

　驚く私の手に、フイース様の柔らかい手が触れた。そのまま、何かを渡される。

「これを差し上げます」

　私は渡されたものを見た。白い絹布で何かを包んである。そっと開くと、中から葡萄の細工が繊細に施された、銀の櫛が出てきた。

　私はあまりの美しさに見とれてしまったが、すぐに我に返った。これは、どう見ても女性が使う物だ。

「奥方――」

　フイース様は私の言葉をそっと手で制し、その指で私の髪に触れた。

「殿方は本当に愚かですね。あなたは、こんなに美しいのに」

　その言葉に、私ははっとした。フイース様はやっぱり私が女だと気が付いていたんだ。でも、何も言わないでいてくれた。女だから、と侮ることも止めることもなく、黙って協力してくれた。

　胸がいっぱいになって、銀の櫛をぎゅっと抱きしめた。

　フイース様は微笑むと言った。

「今のあなたには、そう、魔法がかけられています」

「魔法？」

　何かの比喩だろうか？

　フイース様は静かに続けた。

「私たち、微睡(まどろみ)の種族にはそれが分かります。でも、本来の姿に戻りたいときは、その櫛をお使いなさい。いいですね？」

　言葉の意味は、はっきりとは分からなかったけれど、私はうなずいた。

　アレウズの従士として、男として生きると決めたけど、この櫛を見る時だけは、女の子らしい気持ちを取り戻せる気がした。

「ありがとうございます。フイース様」

「それは、私が言わなけれないけないことですよ」

　フイース様の青い瞳が揺らめき、その唇が、何かを言った。

　『レイラ』と、私の耳には、そう聞こえた。

　その翌日、私たちはシュルター城を発った。

　ヴァクルには、殿下の前での不敬な行動について、改めてガミガミ怒られたけど、意外にも将軍たちの間の私の評価が高まっていることも、教えられた。

「トルヴァの戦士は義を重んじる。おまえが、金よりも領民を救うように主張したことで、骨のある奴、と思われたんだな」

　はあ、ホネ、ですか。

　なんだかよく分からないけど、取り合えず反感は買わなかったみたいで、本当に良かった。

「ノールト伯とそのご家来衆にしてみれば、割に合わない取引だろうけどな。まあ、奥方が上手になだめたみたいだし、運が良かったな」

「そうだね」

　私はフイース様を思い出して、シュルター城を振り返った。

　どこかの塔の上から、私たちを見送ってくれているはずだ。

　私は、感謝の気持ちを込めて、銀の櫛に触れた。

　アレウズ率いる王都の戦士たちは、ミレトスの住民の歓声に見送られて、シュルター城を後にした。