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砂漠の風

砂漠の風は、冷たく、そして乾いていた。

朝日が昇ったとはいえ、夜の熱をすべて奪われた地表は硬く、足元から冷えが伝わってくる。吐く息は白くこそならないが、確かに冷気を孕んでいた。

一行は、言葉少なく歩を進めていた。

デンドラの鈍重な足音と、砂を踏みしめる人の靴音だけが、静かな朝の砂漠に刻まれていく。

誰もが無意識のうちに口を閉ざし、それぞれの思考に沈んでいた。

その沈黙を破ったのは、壮年の男だった。

「……俺はアルバンだ」

歩調を合わせながら、男は低く言った。

声は荒れているが、張りがある。長年この砂漠を生き抜いてきた者の声だった。

「前を行く女が、パイリーだ」

遠く先頭を進む女は、ちらりと振り返ることもなく進み続ける。

本来、砂漠には不向きとされる火鳥獣ガルに跨り、砂を蹴立てながら歩くその姿は、周囲への警戒を一切緩めていなかった。

火鳥獣の赤い羽毛が、朝の光を受けて微かに揺れる。

その手綱捌きは無駄がなく、迷いもない。

――この女も、砂漠に慣れ切っている。

ガルーシャはアルバンに一瞥だけを寄越し、すぐに視線を前へ戻した。

それ以上の反応はない。

重い空気が、一行を包んだ。

ボルダーは俯いたまま、デンドラの手綱を握りしめている。

指先に力が入り、革が軋む音が小さく鳴った。

兄の背中を直視する勇気は、まだ持てなかった。

黒獣隊の鎧に包まれたその背は、遠い。

物理的な距離以上に、決定的な隔たりがあるように感じられた。

アルバンは、そんな空気を気にすることもなく、値踏みするようにガルーシャを観察した。

歩き方。

呼吸の間合い。

砂に足を取られない重心の置き方。

そして――

冷え切った気配。

「……ふん。なるほどな」

短く、鋭く呟く。

「ひとつ聞かせてもらおうか」

アルバンの声に、わずかな刺が混じる。

それは敵意ではない。試すための刃だ。

「貴様は、紛れもなく砂漠の民だ。

そして、本当にガルーシャ・シンバルだと言うなら――」

一瞬、視線が鋭くなる。

「その腕が錆び付いていなければ、

わざわざ俺たちを雇う必要もなかったはずだ」

核心を突く言葉だった。

この砂漠では、強さは誇示するものではない。

証明されるものだ。

ガルーシャは反応を示さない。

視線も変えず、歩調も乱さない。

だが――それでも口を開いた。

それは、必要に迫られたからではない。

ただの気紛れに過ぎなかった。

「……砂漠を離れて、暫く経つ」

低く、淡々とした声。

「大いなるこの砂漠もまた、形を変えているだろう」

言葉は的を射ていた。

砂漠は、生き物だ。季節ごとに、年ごとに、姿を変える。

だが、アルバンはそれを答えではなく、かわしだと受け取った。

眉間に深い皺が刻まれる。

「……」

一拍置き、アルバンは話題を変えた。

「それにしても、妙な時期だ」

辺りを見回すその眼光は、まるで獲物を探す獣のようだった。

砂の合間から、淡い色の花が揺れている。

「ミルズバムリも、花を咲かせている。

雨季を待てば良かったんじゃないか？」

雨季。

ミルズバムリの開花によって知らされる、砂漠が姿を変える時。

砂虫獣は休眠期に入り、移動は比較的安全になる。

そんな雨の中を進みたいという商隊が、ごく稀に訪れることもある。

理屈だけを見れば、正しい提案だった。

だが――

「……抜かせ」

ガルーシャは、即座に切り捨てた。

「シューマと相対すれば、死は免れん」

その名に、アルバンの表情がわずかに強張る。

砂雨獣シューマ。

それは雨季に姿を現す、砂漠の頂点捕食者。

「それに――」

ガルーシャは続ける。

「遺跡の大半は、すでに砂に埋もれている。

雨季を待てば、侵入は不可能になるだろう」

それ以上、語ることはない。

ガルーシャは口を閉ざした。

アルバンも、深追いはしなかった。

この男は、必要なことしか言わない――そう理解したからだ。

（……雨季、か）

ガルーシャは歩きながら、視線を巡らせる。

砂の合間に揺れる、ミルズバムリの花。

その淡い色が、胸の奥の記憶を刺激した。

ザリス帝国を発つ直前。

あの女との会話を想起させる。

砂漠の風が、一行の間を吹き抜ける。

それは、ただ冷たいだけの風ではない。

過去を運び、選択を突き付け、

確かに、熱を運ぶ風であった。