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過去

テントの奥。

背を向けたまま、火影に照らされた老人が、僅かに口を開いた。

「……十年近く前かの」

その声は掠れていたが、確かな重みがあった。

「ザリスで、優秀な若者が現れたと、噂が立ってな。

たしか――黒狼、と呼ばれておったかの」

テント内の空気が、微かに揺れる。

静かに、紡がれる言葉。

「同じ頃か、そのもっと前じゃったか……」

老人はゆっくりと酒を煽り、舌を湿らす。

「とある傭兵一家が、巨大な砂虫獣に襲われた事件が、あったのぉ」

焚き木がパチリと鳴いた。

「砂嵐の夜じゃ。

助けは来ず、逃げ場もなく……

跡形もなく喰われた、なんて話じゃ」

その言葉が落ちた瞬間、テント内の男たちの表情が硬直した。

老人は語り終えると、ゆっくりと振り返る。

老獪な眼差しが、黒い鎧の男を射抜いた。

「……その時に死んだと思っておったがな」

「のう？

シンバルの息子よ」

刹那、衝撃がテントを満たした。

ざわめき。

息を呑む音。

誰かが、無意識に剣の柄を強く握る。

黒獣隊の鎧に身を包んだ男。

その正体が、今、言葉として突き付けられた。

――ガルーシャ・シンバル。

かつて、数ある傭兵団の中で最も優れた剣術の使い手であり、

天才的な呼石術の才を持つ若者として知られていた名だ。

将来を嘱望され、

次代を担うとまで言われた男。

だが――

彼は、消えた。

何も告げず、何も残さず、

ザリス帝国へと姿を消した。

鎧の男――ガルーシャは、身動き一つ見せなかった。その表情は、兜に阻まれ読むことができない。

「……シンバルの名は捨てた」

低く、冷たい声。

そして、続ける。

「我が弟、ボルダーは――存命か？」

その問いに、白髪混じりの男が眉をひそめた。

「名を捨てた裏切り者が、今さら弟とはな」

吐き捨てるような言葉。

「……滑稽にも程がある」

空気が、さらに張り詰める。

だが、沈黙と共に見守っていた壮年の男が、代わりに口を開いた。

「……この団に属している」

視線を伏せたまま、淡々と告げる。

「だが、あやつはもう傭兵ではない。

戦いに向いておらんと悟ってな。

今はデンドラの世話人をしている」

その言葉に、ガルーシャの指が、わずかに動いた。

ほんの一瞬。

だが、確かに反応はあった。

「……そうか」

短く、息を吐くように呟く。

「では――」

顔を上げ、冷然と言い放つ。

「ボルダーも雇わせてもらおう」

「……は？」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

次の瞬間、別の男が勢いよく立ち上がり、ガルーシャに詰め寄る。

「話を聞いていなかったのか!?

あいつは傭兵を辞めてるんだよ！」

声には、露骨な怒気が滲んでいた。

「戦わせる気か？

今さら兄面して、連れ出すつもりか!?」

だが、ガルーシャは一瞥すらくれない。

男を無視するように、テーブルへと歩み寄る。

重厚な鎧の音が、静かな威圧感を伴って響く。

そして――

腰から、重たげな袋を取り出し、無造作に放り投げた。

「……報酬だ」

袋が机に落ち、鈍い音を立てる。

白髪混じりの男は警戒したまま袋を開き、中身を覗いた。

一瞬、目が見開かれる。

「……足りねぇな」

視線を上げ、静かに告げる。

「追加で四十だ」

その瞬間、空気が凍りついた。

だが、ガルーシャは一切動じない。

まるで、最初からそう言われることを予期していたかのように。

もう一つの袋を取り出し、机の上に置いた。

「百二十、追加だ」

低く、しかしはっきりと。

「……分かっているな？」

明らかな口止め。

沈黙を約束させるだけの金。

男たちは互いに視線を交わし、やがて、ゆっくりと武器から手を離した。

「……ちっ」

誰かが舌打ちする。

だが、誰も否定はしなかった。

「では、明日の朝に出立する」

ガルーシャは、背を向けたまま言い放つ。

「用意しておけ」

それだけ告げると、黒鎧の男はテントを後にした。

残された男たちは、しばらく誰も口を開かなかった。

砂漠の風が、テントの布を揺らす。

――過去が、確かに動き出した。