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砂の呼び声

ボルダーはデンドラたちを引き連れ、オアシスへ向かっていた。

六本脚の水獣――デンドラ。

鈍重な体躯ながら、腹部に大量の水を蓄えるこの獣は、砂漠を渡る民にとって命そのものだった。

人が水を携えて進める距離には限界がある。だがデンドラがいれば、隊商も傭兵団も、はるか遠くまで踏み込める。

だからこそ、定期的な水の補給は欠かせない。

特にこの時期の砂漠は過酷だ。昼は灼けるような熱、夜は骨身に染みる冷気。

人だけでなく、獣にとっても消耗が激しい。

水を満たした皮袋を背に、ボルダーは先頭を歩くデンドラの首元を軽く叩いた。

「もう少しだ。帰ったら、たっぷり休ませてやるからな」

言葉が通じるわけではない。

それでも、長年世話をしてきた獣たちは、落ち着いた足取りで進んでくれる。

この仕事は嫌いじゃなかった。

剣を振るよりも、獣と向き合う方が性に合っている。

自分には、それしかできない――そう思っていた。

その時だった。

――砂が、鳴いた。

耳ではなく、腹の底に直接触れるような低い振動。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

次の瞬間、前方の砂丘が不自然に盛り上がる。

「……っ！」

ボルダーは思わず足を止めた。

砂が崩れ、波打つように流れ落ちる。

そして、その下から姿を現したのは――

巨大な影。

「……砂虫獣!?」

（……あり得ない）

砂虫獣はオアシスを嫌う。水の匂いが濃い場所には、まず近寄らない。

その体躯は細く、まだ成体でないのは明らかだ。それでもなお、人はおろかデンドラ程度なら丸呑みにできるほどの巨体であった。

だが、現れたそれは疑いようもなく砂虫獣だった。

節くれ立った外殻。

地を削るようにうねる胴体。

デンドラ達の匂いを捉えたかのように頭を向け、ゆっくりと口を開き、恐ろしい牙を覗かせる。

「……まずい……！」

巨体が砂を割り、一直線にデンドラへと迫る。

温厚な水獣たちは混乱し、低い鳴き声を上げて逃げ惑う。

隊列は一瞬で崩れ、鈍重な個体が後方に取り残された。

「走れ！　集落の方だ！」

ボルダーは叫び、先頭のデンドラの側面を叩いた。

獣たちは本能的に理解したのか、必死に脚を動かす。

幸いにも、ここから集落まではそう遠くない。

砂丘を越えれば、傭兵団の見張りがいるはずだ。

誰かが気付けば、助けが来る。

だが――

後方で、重い衝撃音が響いた。

振り返ると、鈍重な一頭に、

砂虫獣の影が覆い被さろうとしていた。

「……っ！」

一瞬の迷い。

逃げれば、助かる。

自分一人なら。

だが、置き去りにされたデンドラはどうなる。

「くそっ……！」

ボルダーは歯を食いしばり、腰にぶら下げた獣石を掴み取る。

戦闘向きではない。

剣の腕も、獣石の扱いも、兄には遠く及ばない。

傭兵としては落ちこぼれだと、嫌というほど分かっている。

それでも――

（見捨てられるかよ……！）

拳の中で獣石が、淡く光を放つ。

「――コル・ヴォルガン！」

放たれた火炎が、砂虫獣の外殻を焼いた。

硬い殻に阻まれ、致命傷には至らない。

焼けた外殻が剥がれ落ち、下から新たな装甲が露わになる。

砂虫獣は悲鳴のような振動音を発し、巨体をくねらせた。

「まだだ……！」

一撃では足りない。

二撃、三撃と火を放ち、必死に距離を取る。

汗が噴き出し、腕が震える。

獣石の反動が、頭を揺らす。

さらに――

水を呼ぶ。

「コル・ルーガン！」

砂中から水が噴き出し、何本もの柱となって乱立する。

不規則に立ち上る水の壁が、砂虫獣の進路と感覚を惑わせた。

隙を見せた砂虫獣に、ボルダーはもう一度、獣石へ魔力を込める。

ドシュッ。

一本の水柱が勢いよく噴き上がり、

砂虫獣の頭部を打ち据える。

巨体がわずかによろめき、

その動きが一瞬だけ止まった。

「やったか！？」

砂虫獣は苛立ったかのように、低い雄叫びを上げる。

ゆっくりと、睨み合う二つの影。ボルダーの頬から一筋の汗が流れ落ちる。

しかし、やがて興味を失ったのか、砂へと身を沈めていった。

静寂。

砂が、何事もなかったかのように元に戻る。

その直後だった。

「ボルダー！」

背後から声が上がる。

振り返ると、傭兵団の仲間たちが武器を構え、駆けつけてきていた。

完全に姿を消した砂虫獣を確認し、ようやく緊張が解ける。

ボルダーは膝に手をつき、深く息を吐いた。

「……成体じゃなかったのが、せめてもの救いか」

自分に言い聞かせるように呟き、デンドラたちを落ち着かせる。

このまま戻ろう。

そう思った、その時だった。

「ボルダー、待て」

団の一人が、少し困ったような表情で声をかけてきた。

「さっき、指名が入った」

「……指名？」

嫌な予感が、胸をかすめる。

「お前を“傭兵として”雇いたい、ってな」

意味が、すぐには理解できなかった。

自分は飼育員だ。

戦闘員としては半人前で、補給係がせいぜい。

それなのに――

「……俺を？」

砂漠の風が、ざらりと音を立てて吹き抜ける。

胸の奥で、何かが軋んだ。

呼ばれた。

砂に。

運命に。

ボルダーは、その正体を知らぬまま、ただ立ち尽くしていた。