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選択

ミルスバッフが砂虫獣の死骸に群がり、白い牙を深く突き立てる。一行には目もくれず、まるで警戒を見せない痩身は欲のままに肉を貪る。

その音は嫌に湿っていた。

その様子を、ガルーシャは静かに観察する。

やがて、興味を失ったかのように踵を返し、歩き出す。

「……おい！」

遅れて現実に戻ったアルバンが、声を張り上げた。

「待て、ガルーシャ！」

腐臭の中に、焦りが混じる。

「まだ二人は動けん！

それに……物資も足りないだろう！」

必死に突きつける現実。

ガルーシャは一度だけ足を止めた。

だが、振り返らない。

背中を向けたまま、淡々と告げる。

「引き返すつもりはない」

あまりに静かな声だった。

怒りも、苛立ちもない。

それがかえって、残酷だった。

「……ミルスバッフどもの狙いは、あれだった」

言葉が続く。

「今は死骸に集中している。

進むなら、今だ」

それだけだった。

再び歩き出す背中には、迷いがない。

「……くそっ」

アルバンは乱暴に頭を掻きむしった。

理解している。

この男は、止められない。

「ボルダー……パイリー……！」

振り返り、声を低く落とす。

「お前たちは、村へ戻れ」

その声には、年長者としての責任があった。

「デンドラはもういない。

この先、お前たちが居ても……足手まといだ」

残酷だが、正しい。

その言葉に、ボルダーは一瞬、視線を落とした。

砂に落ちた影が、微かに揺れる。

だが――

ゆっくりと、彼は顔を上げた。

そして、立ち上がる。

膝に残る震えを、意志で押さえつけながら。

「……俺は」

喉が鳴る。

ひとつ、息を吸った。

「兄について行きます」

短い言葉。

だが、そこに迷いはなかった。

「何を馬鹿な！」

アルバンの声が荒れる。

「聞いていなかったのか!ボルダー！

デンドラはもういない！

お前が行って、何が出来る！」

怒鳴りながらも、その目には焦りが滲んでいた。

ボルダーは、答えない。

ただ、まっすぐにアルバンを見る。

泣き腫らした目。

震えの残る唇。

それでも、その奥には、確かな光があった。

「……俺が」

一度、言葉を切る。

「たとえ間違っていたとしても、俺が、決めた道です」

静かだった。

だが、重かった。

選ばされた道ではない。

押し付けられた役目でもない。

自分で、選んだ。

アルバンは、熱を下げる。

「……道、か」

その一言が、胸の奥を叩く。

遠い記憶が、脳裏をよぎる。

かつて、同じ目をしていた旧友の姿。

「……分かった」

短く息を吐く。

「なら、顔を拭け」

厳しい声だった。

「二度と……

いいか？二度と、弱さを見せるんじゃない」

それは拒絶ではない。

認めたからこその、本心からの言葉だった。

「……私も、まだ行けるわ」

その声が、空気を破る。

パイリーだった。

火鳥獣ガルに近づき、軽やかに跨る。

「ここで引き返したら……

たぶん、一生後悔する」

そう言って、手綱を引く。

迷いはない。

砂を蹴り、ガルが走り出す。

それを追うように、ボルダーも走り出した。

足元がふらつく。

息が荒れる。

それでも、必死に前を見る。

兄の背中を――

あの、遠くて冷たい背中を。

気づけば、その場に残されていたのは一人だけだった。

アルバンは立ち尽くし、漂う腐臭に顔を顰める。

砂虫獣の死骸。

ミルスバッフの群れ。

去っていく三つの背中。

「……若いな」

誰に向けるでもなく、呟く。

だが、その口元は、わずかに緩んでいた。

「……だからこそ、か」

そうして、ゆっくりと歩き出す。

選んだ以上、進むしかない。

それが――

この砂漠の理なのだから。