江戸幕府再興会【新撰組再結集編】

エピソード1 スタート

3年A組。本日より私は、このクラスで授業を受けることになる。

授業にはついていけない、クラスメイトは誰もいない。

肝心の将軍も、今日は千葉へ遠征に行っていた。

最悪である。

私はただこの空しい時間を、じっと耐え過ごすのであった。

「勇美～、遊びに来たぜー‼」

毎度休み時間になると、才蔵がクラスに来てくれる。

これだけが唯一の救いだ。

「どうだ、クラスには慣れたか？」

いや、慣れるわけない。助けてくれ。

「まあ、そうだよな。お前のいなくなった1年A組も、随分と寂しい様子だぜ。

あぁ～、できることなら、俺もそっちに行ってやりてぇんだが・・・・・・」

いや、普通に私が帰りたい。

私は、作り笑顔でなんとか誤魔化す。

「まあ、一応なんとかやっていけてる、大丈夫だよ。」

「・・・・・・ハンカチ貸そうか？」

うるさい、泣いてなんかないやい。

私は血の涙を流しながら、本題に入る。

「それで、頼んでいた斎藤始の件だけど、どうだった？」

すると才蔵は、大きく頷き答える。

「ああ、B組に実際その名前のヤツがいるってことだけは確認したぜ。特に変わったところもない、成績も普通な平凡生徒みたいだ。」

なるほど、まあ先祖がどうであれ、子孫は普通の人間だよな。

私は立ち上がる。

「よし、じゃあこのクラスの教室にいても特にいいこともないし、さっそく会いに行ってみるか！」

そう言う私を、才蔵はジト目で見つめていた・・・・・・

「すみません～！3年A組の近藤勇美です！！

この中に、斎藤始さんっています？」

私は1年A組の教室を開き、開口一番こう言った。

「ちょ、おい！勇美⁉」

後ろの才蔵が、何か引き留めようとしてくる。

どうしたんだろう？

私は才蔵を放っておいて、教室を全体に見回す。

すると、クラスメイト達がみんな困惑している中で、ただ一人オロオロと当たりを見回していた。

そして、目が合った。

・・・・・・あれか。

それを見逃す私ではない。

私は躊躇うことなく、教室の中へズケズケと入りこみ、彼の目の前へ佇んだ。

「君だね。」

「え、いや、その・・・・・・」

違います、と嘘はつけないようだ。彼は沈黙を貫く。

そんな私と始君との間に、一人の女の子が立ち塞がった！！

彼女は不機嫌そうな声を出す。

「ちょっとあんた、私の始に何の用よ。答えによっては、容赦しないわよ。」

この子、「私の始」って言ったぞ！もしかしてこの二人って・・・・・・

私は彼女の殺気を食らいながらも、何くわぬ顔をしたまま、続ける。

「斎藤始さん、あなたは、旧新撰組三番隊隊長・斎藤一の子孫だ。ちょっとお話聞かせてもらってもいいかな？」

端から見たら逆ナンだが、気にしない。

始君は驚愕したような顔をし、反対に彼女は胡散臭そうな目で私を見る。

「適当なことほざいてんじゃないわよッ‼第一、始が新撰組？の子孫だからって、何だっていうのよ⁉」

しかし、激昂する彼女を、始君は制止する。

「いいよ篠田さん。近藤さん、でしたっけ？僕の知っていることは全てお話しますので・・・・・・代わりに僕のお願いを聞いてもらってもいいですか？」

「？　私にできることなら、いいけど・・・・・・」

私がそう言うと、始君は覚悟を決めたような目をした。

・・・・・・ふと、何を思ったか、私は才蔵の方を振り向いた。

才蔵は呆れきったように、胡乱な目をしていた。

不思議に思ったため、聞く。

「ん？才蔵、どうしたの？」

「お前、ちょっと自分の過去を思い出した方がいいぜ。」

「ストーカー？」

放課後、再度集まった私たちは、始君から「お願い」について聞いた。

・・・・・・隣には、篠田さんが、まるで仇を見るような目で、私をずっと睨み続けている。

こっわ。

私はできるだけそっちを見ないようにして、始君の話に耳を傾ける。

「はい。一週間ほど前から毎日、登下校、後ろから常に、強い殺意の視線を感じるんです。しかし、後ろを振り返っても誰もいません。気味が悪くなって、何度も親や先生には相談しました。ですが、みんな、僕の気のせいだろうって。」

ふむ、気配はあって姿は見えない。幽霊の類いか？

すると、篠田さんが前に乗り出す。

「だから、今日あんたが来て、てっきり始を追ってたストーカーなんじゃないかと思ったのよ！」

「いや、違う違う！私は今日、始君とは初対面だよ！」

あらぬ疑いをかけられ、私は慌てて否定する。

しかし、ストーカーか。たしかに、気になるな。

私が考え込んでいると、始君が懇願してきた。

「お願いします！僕にできることはなんでもします！だからッ！このストーカーを、退治してください‼」

「今、何でもすると言ったね？」

私はわざと、意地悪そうな笑みを浮かべる。

再び篠田さんの雰囲気が殺気立つ。同時に、才蔵も呆れた様子で私を見やる。

いや、ちょっと言ってみたかっただけだって・・・・・・

「・・・・・・分かったよ、ストーカーの件、引き受ける。報奨は、この件が片づいてからまた相談しよう。」

私は承諾し、一度この会をお開きにした。

「で、どう思う、才蔵？」

「あ？　お前の行動のヤバさについてか？」

「違うよ！ストーカーの件の話だよ‼」

才蔵が訝しむような視線を送ってくる。

いや、そこまで言わなくてもいいじゃんか。

才蔵は、ため息をつき、続ける。

「まあ、それは何とも・・・・・・あの篠田ってやつも付いてるんだったら、恋愛絡みじゃなさそうなんだよな～　怨恨か、あるいは何か目的があるのか・・・・・・」

「そうよね。まあ何にせよ、一度張り込んでみる必要があるね。」

「それだと、俺らがストーカーみたいだがな。」

翌日夕方。斎藤と篠田は、ストーカーからの強襲を防ぐため、いつも通り一緒に登校していた。旗から見ればカップルにしか見えないが、当の本人らにその自覚はない。

至って真剣である。

高校を離れてしばらくの後。彼らは、後ろから近づいてくる、気配を感じた。いつもの気配だ。

バッと振り返る。

しかし、誰もいない。

しばらく歩く。

再び振り返る。

しかし、やはり誰もいない。

だが、気配は引き続き感じている。

そこに確かにいる。だが、見えない。

幽霊の類いか？

二人は訝しむ。

再び、前を向く。

だが、その直後‼

「「―ッ⁉」」

今までに感じたことのないような、強烈な殺気を感じ取り、思わずバッと振り向く。相変わらず、何も見えない。

しかし、何かが、何かが迫っている！

次の瞬間・・・・・・

カキンッ‼

刀と刀がぶつかり合う音が響き渡った。

「始‼」

篠田は、とっさに斎藤に覆い被さる。

「し、篠田さん⁉」

斎藤は密着したことに若干照れるが、そんな場合ではない。

瞬く間に、二人を襲った刀が実体化した。そして、刀のみならず、その持ち主も姿を現わす。

一方、その刀を受け止めたのは・・・・・・

「虎徹」

近藤勇美であった。

ふー危なかったあ・・・・・・‼

ほんと、私達が尾行しといて良かったね。危うく二人が、刺殺されるところだった。

二人を襲ったのは、中年の男性だった。

ぱっと見はどこにでもいそうだが、目つきがそれを許さない。本職のやつだ。

私は口を開く。

「まさか、私と同じ、天然理心流の使い手とは。正直驚いたよ。」

始君と篠田さんがこちらを向く。

「「天然理心流？？」」

「ああ。その秘奥義の一、『雲隠』。自らの気配を完全に消し、獲物へと忍び寄る。」

私の言葉に、二人は驚いた様子だ。

「で、でも！気配どころか、姿も完全に見えなかったですよ⁉」

「そう、『雲隠』は、姿すらも、背景と同化させ、認識させない。

そもそも、人間がどうやって他者を認識しているか知ってる？それは、光エネルギーが物体を反射し、当人の網膜に入ることによって像を結ぶ。それが視細胞を刺激し信号を送らせ━━━っていうのはもちろんそうなんだけど・・・・・・正確には物体の「気配」を反射してる。

つまり、その気配を完全に断ち切ることができれば・・・・・・完全に相手の認識から外すことができる。」

この男は、それをやった。

そして私も・・・・・・同じく『雲隠』を使い、彼へ忍び寄り、刀を受け止めた。

ずっと黙ってきいていたその男であったが、ここで口を開いた。

「なるほど。私の切り札が見抜かれるとは。

そしてその語り具合からして・・・・・・お前が近藤だな？」

隠す理由もないので、私は素直に首肯する。

「ええ。三年A組━━江戸幕府再興会大名、近藤勇美。」

すると、彼は、クツクツと笑う。

「フフッ、よもや当の本人が現れてくれるとは。

私の名前は、山南啓介。天然理心流宗家の末裔よ、その首貰い受ける。」

・・・・・・

えぇ！？狙いはまさかの私！！？

・・・・・・篠田さんが胡乱な目を向けてくる。

「なによ、やっぱり原因はあなたじゃない・・・・・・」

山南さんが続ける。

「近藤勇美よ、私はずっと貴様を狙っていた。山南家の家祖、山南敬助を切腹に追いやった、一族の恨みを果たすためにな。だから、同じ新撰組の末裔である、斎藤始の暗殺依頼も請け負った。全ては、貴様との接触を果たすために！」

・・・・・・

いや、こんな事情想定できるか！

まさか、一族ぐるみで狙われていたとは。

上さまといい、みんなどれくらい先祖に思い入れあるんだよ、まったく。

・・・・・・

まあ、仕方がない。

「虎徹」

私が狙いというのなら、ここで決着をつけないといけない。

でないとこれからも、始君は一生つけ狙われる。

私が刀を抜いたのを見て、山南さんも笑みを浮かべる。

「いい覚悟だ。

━━摂州住人赤心沖光‼」

山南さんが、自刀を私に向ける。

「近藤の継娘よ。自らが宗家の末裔と騙るなら、私にそれを証明してみせよ！」

力強い宣言に、私も気合いを入れる。

「いざ尋常に勝負‼」

次の瞬間、私と山南さんは同時に消えた。

秘奥義━━『雲隠』だ。

その場にいた始君と篠田さん、それに才蔵は、目を見張っている。

剣撃だけが、その場を走る。

それにしても山南さん、かなりの刀技だ。

王道に忠実というか、正統派の動き、そして何より、綺麗だ・・・・・・

今も、天然理心流同士の技が行き交う。

「雲向剣‼」

「クッ！月波剣‼」

つばぜり合いから乗り越えて攻撃してくる山南さんを、私はなんとか受け流す。

本当に正統、油断ならない。

・・・・・・でも！

「私はもっと強い人達と、戦ってきたぁ‼」

私は、山南さんの力強い一撃を、無理やり押し返した！

「ッ⁉」

そうだ。たしかに山南さんは強い。だが、その動きはまっすぐすぎる。

天然理心流のみを極めた技だ。

でも私は、これまでいろんな人と戦ってきた。

現人神・『帝』こと天野孝明、長州の勇将・桂孝允さん、伝説の“暗殺者”坂本竜魔、

そして何より・・・・・・

我らが上様、江戸幕府再興会将軍・徳川義信様。

私が積んできた経験は、決して遅れを取っていない。

こんなところで━━負けるはずがあない‼

攻守が完全に逆転する。

私の攻撃が苛烈化、山南さんは受け流すのが精一杯だ。

ついに山南さんは、距離を取った。

「はあはあはあ。

近藤勇美、まさかこれほどとは・・・・・・

━━だが、次で決める‼」

山南さんが、一度刀を鞘に収めている。

どうやら、必殺の一撃を準備しているようだ。

・・・・・・

ならば、私も必殺で対抗する‼

━━次の瞬間、両者掛け出した。

「虎口剣！」

「龍尾剣‼」

そして決着がつく。

同時に、両者の『雲隠』が解ける。

その場に立っていたのは・・・・・・

私だった。

「助かりました近藤さん‼これでもう、怯えることなく登下校ができます‼」

始君が、しきりに感謝をしてくる。

「ふんッ！結局あんたが原因だったじゃない。マッチポンプよ。」

一方の篠田さんは辛辣だ。

まあ、たしかにそれもそうなので、言い返せない。

私はあの時、トドメまでは刺さなかった。

しかし、一度完膚なきまでに叩きのめした以上、再び始君を襲うことはないはずだ。

あったとしても、狙われるのは、私だろうし。

「それで近藤さん、僕を尋ねてきた要件は？僕にできることならなんでもしますが・・・・・・」

「今何でもと言ったね？」

私はわざと、意地悪そうな笑みを浮かべる。

再び篠田さんの雰囲気が殺気立つ。同時に、才蔵も呆れた様子で私を見やる。

いや、もうこのやり取りはいいから・・・・・・

私はコホンと咳払いをして続ける。

「江戸幕府再興会に入ってほしい‼ぜひ私に、協力してほしい。」

「・・・・・・？はい、分かりました。」

始君は、首を傾げつつも、承諾してくれた。

「ちょっといいの？そんな怪しげな団体に入って・・・・・・」

「う～ん、でも約束だし。仕方ないよ。」

私の目がキラリと光る。

コイツチョロいな。無茶言っても聞いてくれそうだ。

私は内心ほくそ笑む。

才蔵は胡乱な目付きで呟いた。

「勇美・・・・・・お前ますます将軍に似てきてたな・・・・・・」

・・・・・・

・・・

━ッ！？！！！！！！！！！！！！！！！！！！？？？？？？？？？？？？？？？？？？

次の瞬間、私はピシリと固まり、動けなくなってしまった。

と、才蔵の携帯が鳴る。

「ん、掃除？どうしたんだ？

・・・・・・そうか、分かった。勇美に伝える。」

一瞬話して、すぐに通話を切る。

そして、こっちを向いて言った。

「勇美。掃除より、任務完了の報告だ。」

勇美に敗れた山南であったが、まだ息絶えてはおらず、痛む身体を起こし、なんとか正座する。

「敗れたのか、私は・・・・・・

なれば生きている価値も無し、もはやこれまで‼」

そう言い、自分の腹に、自刀を突き立てる。

その時。

『ならばその命、私がいただこう。』

「―ッ⁉」

突如、天から声が降り注ぎ、一人の男が頭上から舞い降りてきた。

その男とは・・・・・・江戸幕府再興会将軍・徳川義信の最側近、明智秀光であった。

「上さまからの御命である。山南啓介、貴方を下し仲間に引き入れよと。

貴方は私と共に、上さまを守護する暗部の一員として、働いてもらいたい。」

突然の出現と言葉に、山南はわずかに動揺するが、すぐに状況を理解し、ニヤリと笑う。

「なるほど、こんな私にも、まだ生きる価値があると言うか。

しかし！貴様に私を下す力があるかな？その力、試させてもらう‼」

そして刀を抜き、明智に向ける。

「良かろう！せいぜい足掻き、抗ってみせよ。」

「いざ尋常に勝負‼」