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５～強欲魔女と偽りの雨乞い

　しばらくの日照りが続いていた。

　空気は乾き、ソラリア王国内の多くの村が水不足にあえいでいた。強烈な日差しは畑の穀物をしなびさせ、井戸の水位をじわじわと削っていく。街道沿いの町々でも、慢性的な水不足が深刻な問題となっていた。

　ジルコールの街も例外ではない。

　しばらくの日照りが続き、ジルコール近郊の街では水の供給が制限されていた。

　街の中心部では井戸の水量が減り、井戸番の男たちが口々に叫ぶ。

「ひとり一瓶まで！　繰り返す、一瓶までだ！」

　井戸の前には水の配給を待ち、列をなす人々。

　ノーラはそれを遠巻きに見て呟いた。

「レストランも次々と臨時休業……ってことは、冒険者の胃袋も止まるってことね」

　ノーラは水魔法の得意な、自分に向けられる需要の高さを見て、唇をゆがめて笑った。

　水魔石（アクアジェム）は高騰を続け、街には行商人が水の樽を抱えてやって来ては、瞬く間に売り切れていた。闇取引さえ横行する有様で、水を得る者は金を得る者。ノーラにとっては、まさに稼ぎ時だった。

　ソルトを助手として雇い、安値で水を卸す救世の魔女として町中を歩き回った結果――ノーラの財布は、膨れ上がっていった。

　そんなある日、ノーラの目に奇妙な露店が映った。

　――《雨雲を呼ぶ護符》

　しわくちゃの老人が満面の笑みを浮かべ、布を張っただけの小さな屋台でそれらしい紙切れを売っていた。

「まいど！　神の祝福を受けた護符じゃよ！　干ばつの村々で大人気、ひとたび祈れば、雨雲がやってくる！」

　ノーラは近づき、露店の端にある小さな紋章に目をとめた。

（……このマーク、見覚えがある。前に詐欺で捕まった小商会じゃない）

　隣で見ていたソルトがぼそりと呟いた。

「ノーラさん、あれ……ただの紙切れじゃ？」

「ええ。でもね、飢えと渇きの中では、希望ってのが一番高く売れるのよ」

　ノーラの瞳は冷静だった。

（でも、この機運に乗ればお金にはなりそうね）

　～その日の午後～

　ノーラは仮設の祭壇を用意し、周囲に民衆を集めて、雨乞いの儀式を開催した。

「雨が降れば、お代を頂きます。降らなければ無料！」

　ノーラの魔術には、風水師から得た「今日の午後に雨が降る確率が高い」という情報と、自身の《水、時間操作の遅、強化、拡大》のルーンを使った魔法による天候操作があらかじめ組み込まれていた。

「ご照覧あれ、天空の精よ――」

　彼女が詠唱し、魔法陣が展開される。空に小さく雲が集まり、ぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。

　……だがそれも束の間だった。

　雲は風に流され、再び日が差す。群衆はがっかりとした顔でざわめき始める。街全体に雨を降らすのは水魔法専門のノーラの魔術をもってしても難しい現象操作だった。ノーラは一瞬動揺したが、冷静を装い言い放った。

「……今日は気まぐれだったようね。次回はもっと確実に降らせるわ」

　民衆の目に、不信と嘲りが浮かび始める。

　失敗してもノーラにとって損はしないが、この街で顔の売れているノーラの信用は損なわれる。致命的な失敗をしたかも……後悔の念と共に拳に力を込める。

　そのときだった。

　ぽつ、ぽつ――

　再び、雨粒が。

　今度は、はっきりとした雨音。空は曇り、恵みの雨が街路を打ち始める。

「降った！　本当に降ったぞ！」

「雨だ！　本物の雨だ！！」

　民衆は歓喜し、ノーラの元に次々と銀貨や銅貨を投げ入れた。

「ふふっ……やっぱり運すら味方するのが私ってわけ」

　ノーラは銀貨の山を前に満足げに笑った。

　だがその裏で、ソルトは異変を目撃していた。

　人波の向こう――フードをかぶった屈強な体格の老人が、杖の先に小さな木彫りの雨乞い人形をつけていた。そしてその人形を逆さにし、杖をそっと地面に突き立てると、小さなルーンが淡く輝き、空に波紋のような魔力が広がった。

（……あの人が……雨を……？）

　ソルトは思わず追いかけた。

「待ってください！」

　老人は足を止め、ちらりと振り向く

「この雨……もしかして、貴方が降らしたんじゃないですか？」

　ソルトの問いに、空を見上げ薄く笑った。

「さて……何のことかな？　空模様は気まぐれゆえ、人の手でどうこうなど。わしはただ、雲の気分を読み取っただけさ。なぜ降ったか理由は北風にでも聞いてくれ」

　そして、そのまま雑踏に消えていった。

　戻ってきたソルトに、ノーラが声をかけた。

「……見た？」

「え？」

「雨が降ったんじゃない、降らされたのよ。私の魔術じゃない……でもおかげで報酬はもらえた。ラッキーね」

　ノーラはそう言って銀貨を弄びながら、遠くの空を見上げていた。

「……あの老人。何者なんでしょうね……」

「そうね、名乗ってくれるなら名前くらい刻んであげるのに」

　ノーラはため息混じりに笑った。

　こうして、珍しくも商売に失敗しつつも恵みの雨を呼んだ一日が、ノーラとソルトの記憶に刻まれたのだった。

ルーン魔術には様々種類があり、同一の魔法でも強化、分裂、圧縮、伸縮、発動時間操作など術者や状況に応じて発動効果は変わります。

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