魔王が死んだーー誰が死体を食べたのか

　魔王が死んだ。

　それは、もう神話の世界。誰の記憶にも残っていない。

　誰も、もう魔王の顔さえ覚えていない。

　死んだ魔王の肉体は、勇者が首を持ち帰った。

　魔王の幹部が腕と脚を持ち帰った。

　魔王の女が心臓を持ち帰った。

　魔王の奴隷だった子どもが武器を持ち帰った。

　そして、魔王の身体は四散していった。

　ふと気づく。

　魔王の残りは、どこにいった。

　大きな部位だけ取られていって、残りの余りはどこにいった。

　それは、天使の取り分だ。

　そんな御伽噺があったらいいのに。

　魔王は、食べられました。

　小さな、小さな、スライムに。

　スライムはゆっくりと魔王を消化した。

　一年。

　十年。

　百年。

　千年。

　　スライムは長い間、動く必要がありませんでした。十分な栄養があったから。

　スライムは、ようやく動き始めます。魔王の城すらも跡形もなくなった、小さな窟の奥から。

　自我のない、不定形の身体をふるわせて。

　そして、スライムは獲物を見つけた。

　少女だった。

　少女が倒れていた。

　捨てられた死体。

　いや、わずかに息がある。その喘鳴は最期が近いことがわかる。外側には青痣と折れた四肢、肉体の内側では内臓が壊れている。

　スライムは、全身を覆い尽くし、消化していく。

　少女の記憶が混じる。

　少女の脳から、少女の意思が雑じる。

　少女の気持ちが、交じる。

　スライムは、ようやく自我に目覚めました。

　ここはスラム街の果て。

　荒野と呼ばれる世界だ。モンスターがあふれる人間の居住区の外だ。

「ユミヤ」

　わたしは、ユミヤ。

　スラムのザガンの徒党で、お気に入りの少女だったけど、抗争に負けて、巻き込まれて撃たれて捨てられた。

　それで終わるだけの存在。

　ユミヤは、たしかめるように、手を握る。

　ボロボロの服を、スライムで補って再生していく。

　外套のように灰色の布も生成して被る。

「殺そう。ジラファミリーを全員」

　ユミヤは、復讐を願っていた。

　そして、ユミヤはスラムの頂点に立つことを望んでいた。

　もちろん少女は武力によってではなくて、その美貌と頭脳と手腕によってであったが、スライムにとって、それは、些細なことだ。

　首元の小さなネックレスをユミヤは優しく握った。

　ジラは酒を飲んでいた。

　長年というには短いが、4年程度の抗争にケリがついたのだ。

　ジラはファミリーの見張り以外の全員を集めて、宴会をしていた。薄汚いスラムの中では上等な建物の上階で、酒が何本も開けられていた。

「ザガンのやつ、傑作だったな。裏切り者には気をつけろって、スラムで習わなかったのかな」

　ザガンはファミリー幹部の裏切りで、殺された。その幹部には、ザガンを裏切ったつもりがなかったのだが、ジラにザガンの情報を結果として流してしまった。

　敵意のない裏切りに、ザガンは油断しあっけなく銃弾の雨に倒れた。

　宴会の闌の中で、警報が鳴り響いた。

　すぐに、宴会中の徒党の武力要員は、酔いを一瞬で醒ます丸薬を飲み込む。武装は当然、酒宴でも解除していない。

　重武装はしていないから、十数名が完全武装のために走り出した。

「誰だ。興がさめた」

　ジラは、抗争が連鎖しないように、十分な配慮をしていた。この状況で、他の徒党が襲ってくるとは考えていなかった。

　ザガンの徒党の討ち漏らしがあったか、と思考しながら、部下たちがバリケードを部屋や廊下に設営していく。

　静かだった。

　警報音だけが鳴り響く。

　銃撃音が聞こえない。もう敵が突撃してきているならば、到達していてもおかしくなかったのに。

　先に迎撃に向かった部下は、どうした、とジラは疑念に思った。

　そして、廊下の奥から、一人の少女が歩いてきていると報告が来る。少女の服は血染めで、真っ赤で、武装はなさそうだ。

「撃て」

　ジラは、ためらわなかった。たとえ非武装に見えても、ここまでそんな姿で来ている時点で、部下を殺してきている。

　スラムでは出回らない希少な武器を使っている可能性がある。

　少女の身を一斉射撃の弾雨が襲う。

　そして、着弾した部分には、傷一つない。

「チッ。プロテクトフィールドか」

　アンチマテリアルプロテクトフィールド、通称AMPF。高性能な物理バリアを張る、ミズキ工業の主力製品。市場シェア100%の独占商品。

　通常弾では効果がない。

「あれを持ってこいっ」

　ジラは、苛立ちながら叫ぶ。

　重武装した部下が、マテリアルブロウ弾を詰めた大型の銃を構える。

　プロテクトごと吹き飛ばす威力の銃弾が少女を襲った。

　けれどーー。

「バカなっ。まさかフォースプロテクトッ」

　そう言ったときには、少女の身体は、ジラの前にいた。重武装の部下も初めに銃撃した部下も、バラバラに刻まれていた。

「何のことか分からないけどーー」

「お、お前はーー」

　血に染まった灰色のフードの下には、ザガンを殺したときに跳弾で死んだであろう少女の顔があった。

「死んで」

　少女の握っている真っ黒な刀が、ジラの首を切り飛ばした。

　ユミヤは、ジラファミリーを壊滅させたあと、ザガンファミリーの居住地に戻っていた。

　そこには、行き場をなくしたファミリーが、利用できそうな物だけを回収しようとしていた。

　ユミヤは、ジラの髪をつかんでいて、首だけがぷらぷらと揺れ動いていた。　

「殺した。だから、わたしに従え」

　ユミヤは、残った徒党の連中に首を放り投げた。

　物資を漁っていた徒党のメンバーが固まった。何か言いたそうにしていた。

　固まっていたなかで、一人の少年が前に出る。

「ユミヤ、生きていたのか。それで、コレは――」

　少年の名はアーノルド。ユミヤと同じぐらいの年齢で、徒党の中では異性にしては、少し親しくしていた。

「ジラ。わたしが殺した。だから、わたしが、ここを支配する」

「いやいや、ユミヤ。どこかで頭でもやったのか。そんなので、従うわけ――」

「従わないなら、従うまで減らす」

　アーノルドは、ユミヤの目と、その手にもつ剣を見て、本気だと悟った。

「待て待て。俺は従う。俺は従うから」

　アーノルドは手をあげる。

　その脇を、一人の少女が駆けていく。

「ユミヤ。生きてたの。よかった」

　ユミヤは抱きしめられる。ユミヤよりも、まだ少し背の低い少女――セツナ。

　セツナに抱きしめられるままになりながら、ユミヤは、逃げ出そうとした徒党の仲間を銃撃した。一応、殺さない箇所を撃ったつもりだったが、急所を抉っていた。

　使ったのは、ジラのアジトで奪った銃だ。ユミヤは、それを隠し持っていた。目立つ剣とは別に、懐に構えていた。

「ゆ、ゆみや。」

「ごめん。逃げようとする人がいたから」

　撃たれた男が倒れるなかで、その場にいる人間は、刺激してはいけないと理解して、じっとしていることにした。

「スラムでは強さが全て。従う、従わない？」

「し、従うっ。あ、あんたがボスだ」

　一人の男が口走ると、一斉に他のものも同意見を述べた。囂々とした声は、ユミヤが銃を下げたことで、徐々に鳴り止んだ。

「そ。よかった。じゃあ、とりあえず、ジラのアジトから物資を奪ってきて。残党がいたら始末して。――――――――行って」

　ユミヤが再び銃を向けると、徒党のメンバーは一目散にはしっていった。

　帰ってきたのは、少年や少女たちばかりだった。大人の構成員たちは、どこかに逃げてしまった。頭の捩子のイカれた人間に従えるほど、自己の保身に敏感でない大人はいなかった。

　ユミヤは、かつてザガンが座っていたイスに腰掛けた。

　長い黒髪は背もたれに寄りかかり、射干玉色の綺麗な反射を月明かりのもとにさらしていた。

「そっか。逃げるのが正解か」

　自分の行動をどこか俯瞰するように、ユミヤは、語る。現実とスライムの本能のズレーーまだ世界や人間に対しての理解が離れている。

　黒髪を手でもて遊びながら、ユミヤは、少し邪魔だなと思った。

「ねえ、アーノルド」

　ユミヤは、ビクビクとした表情でこちらを見ている少年に、視線を向ける。

「これから、どうなると思う」

「ボ、ボスが、あっ、前のボスが二人とも死んだって情報が出回れば、他の徒党がここの地域を得ようと攻めてくる、と、思う」

　アーノルドは最も蓋然性がありそうなことだけ喋った。

「あ、そっか。そっかそっか。まだ戦闘は続くんだ」

　穴をつつけば、きっとアリがたくさん出てくるように。

　一度、火が付けば、大量に出てくる。力を確実に示さないかぎり。手を出せば、痛い目を見せると学ばないかぎり

「じゃあ、てっとり早いし、待とうか」

　ユミヤは、黒剣をだきしめて、妖艶に笑った。

　ソレを見て、周りの徒党のメンバーは、同じように笑った。作り笑いで、偽物で、不誠実で、防衛本能として。

　零細徒党の二つが抗戦して共倒れになったという噂は、しばらくすると、中小規模の徒党にもナガレ始めた。

　その中小規模の徒党の中には、ザガンの徒党を一応の傘下にいれていたものもあれば、逆にジラの徒党をそのように扱っていたものもある。猫の額のようなちっぽけな領土でも、それぞれの徒党のプライドがある。

　なにもせずに、その場所をゆずることはできない。

　だが、ザガン側は、平静を維持していた。

　構成員の大部分が、飛散したとはいえ、一応の徒党の体裁をザガンの徒党は維持していた。ユミヤを徒党の次期ボスとして、少年少女たちが動いていた。上納金もしっかり納められていた。

　代わって、ジラの徒党は、完全に壊滅したといっていい様相を呈していた。メンバーはどこに行ったのか分からないほどに散り散りとなっており、次期ボスの候補も死んでしまっていた。烏合の集ともいえない連中が、細々と一応の動きを見せているのみ。その領土を管理しているとは、とても言えない状態だった。

　だから、その盤面を崩すためにも、ジラの直属のミハソギファミリーは報復を準備していた。

　ザガン側の零細なファミリーを徹底的にたたいて、その不均衡を壊そうともくろんでいた。

「それで、この使者は、殺して良いの」

　ミハソギファミリーのボダンという男は、銃撃を躱したユミヤによって、胸ぐらを掴まれて、吊るされていた。

　とても少女とは思えない膂力だ。その目は冷たくボダンを見つめる。

「アーノルド、どうすればいいと思う」

「待ってくれ。情報を吐かせたほうがいい。どういう命令が出ているのかを知っておいたほうがいい」

「話があると乗り込んで、わたしを見て、いきなり銃撃。殺害以外の命令があるの」

　ユミヤは、猛禽のような眼を横目にして、アーノルドに尋ねる。

「他の敵もいるはずだから……」

　アーノルドは、ユミヤの目に威圧されて、本当に欲しい情報とは別の卑近な情報について語った。

「なるほど。たしかに、虫が１匹なんてありえないわね。でも、まぁ、いいわ」

　ユミヤはボダンの肉体を両断した。胴と脚が綺麗にわかれて、地面におち、血があたりに散らばる。

　血が湧き出すなか、爆音が響き、十数人の完全武装の男達が侵入してきた。

「ほら、どっちみち」

　ユミヤは笑う。

「どこの製品か知らないが、こっちも情報は得てるんだぜ。吹っ飛ばしてやる」

　一人の男が構えているのは、アルハーシュ社のマテリアルブレイク弾。対プロテクト仕様の貫通性に特化した銃弾。その銃弾は、ミズキ工業のアンチプロテクトフィールドを易々と貫通する高性能な弾だ。

　すぐさま、撃たれた銃弾は、目にもとまらぬ速さでユミヤの脳天を焦点に駆け抜ける。

　そして、ユミヤのフォースプロテクト――いや純粋な魔力の層にぶつかる。巨大な魔力が物質を通さないように、ユミヤを覆っている。その魔力の厚い層を悠々と銃弾は貫通していく。

　ユミヤは、それを眼で見ながら、黒い刀で銃弾を真っ二つに切った。

「――――さて、終わりかしら」

　撃った男は固まっていた。

　スラムでは、まず手に入らない高価な銃弾だった。確実に仕留めるために無理をして仕入れた一品だった。少女の頭を吹き飛ばして、あとは、何もできない少年たちを殺すか、傘下におさめるだけの仕事。そのはずだった。

　カタカタと構えた銃が震え出す。一発限りの銃を地面に放り投げた。そして、脇の銃に切り替えて通常の弾を撃つ。急いでいたせいで、オート機能も使わずに一発一発ずつ。

　当然、少女の魔力層を超えられない。意味もなく、銃弾は少女の周りに落ちていく。ユミヤは歩いて行く、その哀れな男に。

「さようなら」

　男は、恐怖の顔のまま、首だけが宙を舞った。

　同時に、他の侵入者の首も、飛んでいく。黒い刀がありえない距離まで伸びていた。

「バッーーバケモ……ノ……ッ」

　胴体のない頭が一つそう呟いて、地面に転がった。

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本当、小説書けなくなってきた。なんだろうなぁ、疲れかな