心臓の鼓動を聞け：現場踏査（下見）
「……よし。野郎ども、肉の分の仕事はしてもらうぞ。まずは現場の下見だ」
腹を満たし、少しだけ生気が戻ったガッシュとテオを連れ、ボッカはカース・ガルドの中央にそびえ立つ石造りの塔――『古代の換気シャフト』へと向かった。
住民たちが遠巻きに、だが期待と不安が入り混じった眼差しで彼らを追う。
ボッカはあえて「先輩」を広場に待機させ、両手は空のまま、腰に差した愛用の地質診断ハンマーだけを携えて、塔の内部へと足を踏み入れた。
「……親方、 先輩がいれば楽勝じゃねぇのか？」
ガッシュが不思議そうに尋ねる。ボッカは薄暗い螺旋階段を登りながら、短く答えた。
「……いいか。重機（道具）を出す前に現場の『声』を聞け。図面だけじゃ分からねえ『ガタ』が必ずある。……。それを無視して力任せに回せば、直るもんも粉々になるぞ」
塔の内部は、1200年分の静寂が澱みのように溜まっていた。
ボッカが指をパチンと鳴らす。
『マスター。バイタル・リンク正常。……。マナ・スキャナーをパルス展開します。……。これより、あなたの視覚に構造体の透視データを直接重畳します』
ボッカの網膜に、古い石壁を透かして「塔の骨格」が青白い光の線となって浮かび上がった。脳内のロジと視界を共有する、ボッカ独自の「現場診察」だ。
ボッカは時折立ち止まり、ハンマーで壁や鉄骨を軽く叩いた。
『コン……キィィィン……』
「……。ロジ、聞いたか。今の音だ。スキャンの数値と照合しろ」
『了解、マスター。……。打音波形の減衰率を解析中。……。やはり、スキャンデータと一致します。上部15メートル付近、排気用メインファンを支える支持基盤に深刻な「水素脆化」と「マナ腐食」の混在を確認。これ、設計上の耐荷重を30％下回っています。このまま回せば、遠心力で塔の頂部がひしゃげて、街に（・）向か（・）っ（・）て（・）降ってきますよ』
ロジの淡々とした、しかし冷酷な事実の提示がボッカの脳内に響く。
「な、なんだって……！？ 塔が崩れて、街に落ちるのかよ！」
背後で会話を聞いていたガッシュが、顔を土気色にして叫んだ。
「師匠！ それじゃ修理どころか、大惨事じゃないっスか。やめましょうよぉ、危なすぎるっス！」
だがボッカは動じない。青白く発光する網膜の視界で、塔の「急所」をじっと見据えている。
「……落ち着け、ガッシュ。構造が分かれば、対処の仕方も見えてくる。……。いいか、ただ力任せにやるのは素人の破壊工作だ。職人の仕事は、壊さずに『直す』ことにある。……。テオ、お前はそこにある根元の配管を見てみろ。何か気づかねえか？」
慎重派のテオは、ロジが空中に投射した補助光源を頼りに、錆びついた巨大なバルブの周辺を恐る恐る指でなぞった。
「……これ、バルブの継ぎ目が不自然に膨らんで………っ！ 師匠、これ『安全弁』が腐食したゴミと結晶化したマナで完全に詰まってるっス！ 内部の圧力が逃げ場を失って、壁を内側から無理やり押し広げてる……。塔のヒビ、地圧じゃなくて内圧のせいだ……っ！」
「……よく気づいた。満点だ。……。ここが詰まってりゃ、ファンを回そうとした瞬間に空気が圧縮されて、塔は『巨大な爆弾』に変わる。……。逆に言えば、ここを先にブチ抜いて圧の逃げ道を作ってやりゃあ、崩壊のリスクは半分以下に抑えられる」
現場の恐ろしさと、それを紐解いていくボッカの理論。弟子たちの背中に、冷たい汗と心地よい緊張感が同時に流れる。
ボッカは螺旋階段をさらに登り、最上階の展望テラスへと出た。
そこから見下ろすカース・ガルドの全景は、薄暗い紫の霧に沈み、まるで死者の街のように静まり返っている。だが、ボッカの目には、地面の下を這い、塔へと収束する「見えない空気の血管」が見えていた。
「……カプセルは2個ある。だが、使うのは1個だ。……。一個は予備、あるいは想定外の『手直し』用に取っておく。……。ロジ、具現化のシミュレーションを開始しろ。……。シャフトの固着した軸受けに対し、カプセルの魔導銀を『超高圧の霧状』にして吹き付ける。潤滑と同時に、1200年分の錆を化学反応で分解するぞ」
『成功率、82％。……。ただしマスター、潤滑剤が浸透するまでの「15秒間」は、無理やりファンを回し続ける必要があります。……。先輩の出力全開、およびシャフトへの直接的なトルク伝達が必要です』
「……ああ。一瞬の勝負になるな。……。だが、道は見えた」
ボッカはハンマーを腰のホルダーに戻すと、塔から降り、待ち構えていた街長と住民たちの前に立った。夕闇の中、彼らの不安げな瞳がボッカに集中する。
「……お掃除の準備は整った。……。明日の朝一番で、この街の空気を完全に入れ替えてやる。……。今夜は窓をしっかり塞いで、家の中で静かにしてろ。……。1200年分の『膿』が、一気に空へ舞うからな。……。いいな？」
街長が、震える声で頷いた。
「……分かりました、ボッカさん。……。俺たちは、あんたを信じて待つ」
ボッカは「先輩」のバケットに弟子たちを無造作に放り込むと、仮設の現場事務所へと引き返した。
歩きながら、ボッカは脳内の相棒に密かに笑いかける。
（……ロジ、明日の朝までに『軸受け貫通用の特注治具』の設計図を仕上げておけ。……。カプセル一個、一滴の無駄もなく使い切るぞ）
『了解、マスター。……。今夜は徹夜のシミュレーションになりそうですね』
いよいよ明日は、この街の「心臓」を叩き起こし、止まっていた1200年の時間を動かす。
ボッカ親方の「本番」が、すぐそこまで迫っていた。
現場監督の真髄、それは「下見」で最悪の事態を想定し、それを回避する「段取り」を組むことにあります。
爆発の危機、塔の崩壊リスク、そしてカプセル一個という制限。
全ての条件が揃ったところで、次回、ついに第33話「心臓起動：1200年ぶりの咆哮」へと突入します。
「……野郎ども、明日は早朝5時着工だ。寝坊したらバケットで叩き起こすからな！」
現場監督、本日も本当にお疲れ様でした。
ボッカたちの「大勝負」、いよいよ施工開始ですね！
「（明日の安全も）ご安全に！」
