青き鼓動 ―物流の咆哮―』
「……ロジ、状況を報告しろ」
ボッカは、宿の質素なベッドの上でパチリと目を開けた。窓の外はまだ白み始めたばかりだが、現場監督の身体はすでに「始業モード」に入っている。
『おはようございます、マスター。バイタルチェック完了。……マナ循環による強制リカバリーにより、全身の疲労は98%除去。本日もフル稼働が可能です』
ボッカは軽く肩を回し、寝癖のついた頭をかきながら立ち上がった。宿の主人が用意してくれた冷たい水で顔を洗う。村の生活は改善されつつあるが、ボッカ自身はまだ自分専用の拠点（事務所兼自宅）を造る時間を惜しみ、村の宿を拠点にしていた。
一方、村の自室で寝ていたはずのガッシュとテオは、約束の時間に這うようにして集合場所へ現れた。
「……お、親方……おはよ…… ござい…やす………」
「……指先……一本も……動かないっス……」
昨日の激務による重度の筋肉痛だ。二人の顔は土気色で、幽霊のようにふらついている。
「……起きろ。現場が待ってるぞ。……ロジ、カプセルの状況は？」
『1個が完全充填。2個目が80%です。昨夜の温泉稼働に伴う余剰熱エネルギーにより、チャージ速度が向上しています』
「よし。……カプセル1個あれば、深部の『試し掘り』には十分だ」
ボッカはぐったりしている二人の首根っこを掴むと、近くに待機させていた「先輩」の巨大なバケットの中に、ひょいと二人を放り込んだ。
「あ、ちょ……親方！？」
驚く二人をよそに、ボッカは先輩を操作してバケットを目の高さまで持ち上げる。
その瞬間、ついさっきまで死にかけていた二人の目が、キラキラと輝き始めた。
「……すっげぇ！ 先輩の腕に乗ってるぜ！ 高けぇな、おい！！」
「うおぉ……すげぇっスよ、ガッシュ兄さん！ 景色が全然違う……！ 筋肉痛、一瞬で忘れたっス！」
さっきまでの呻き声はどこへやら、二人はバケットの縁に掴まり、まるで遊園地のアトラクションを楽しむ子供のように大興奮だ。やはり、いくつになっても「巨大重機の操縦席（付近）」は男子の夢なのだ。
「……元気が出たなら結構だ。その特等席から、しっかり現場を見ておけよ」
新生「先輩」の重厚な足音が、静まり返ったトンネルに響く。
エアロックの手前、三層の防水シートで仕切られた「境界線」に辿り着いた時、ボッカの表情から余裕が消えた。
「……よし。これより深部調査を開始する。……お前らはここで待機だ。ロジ、外部モニターの中継を開始しろ」
ボッカはそう言うと、先輩の背後にあるハッチを開け、その狭いコクピットへと滑り込んだ。ガチリ、と重厚な金属音がしてハッチが密閉される。
『マスター。コクピット内の気密完了。魔導浄化サイクル、始動。……外部障気濃度が極めて高いため、循環モードを「内部完結」に切り替えます。……。――稼働限界時間は120分。それまでに戻ってください』
「ああ、十分だ。……。――ガッシュ、テオ。もし防水シートに異変があったら、迷わず村へ走れ。いいな？」
先輩のスピーカーから響くボッカのくぐもった声に、二人は力強く頷いた。
ボッカは先輩を操作し、巨大な指先で防水シートの端を捲り上げると、そのまま紫色の霧が渦巻く闇の中へと巨体を滑り込ませた。
背後でシートが「ピタリ」と閉じ、完全に遮断される。
モニターに映し出されるのは、不気味に蠢く紫のガスと、先輩のライトが切り裂く一筋の光だけ。コクピットの外は、一呼吸で肺が焼ける死の世界だが、ボッカはモニター越しにその地獄を冷静に見据えていた。
「……さて。1200年分の淀み、掃除してやるか」
「動力ライン」の残骸が、まるで巨大な化石のように壁を這っている。ボッカは先輩の巨体を操り、膝をクッションにして、澱んだ空気の抵抗を押し切るように進んだ。
先輩のライトが紫の霧に乱反射し、白い壁のように視界を遮る。進むにつれてガスは濃度を増し、ついには強力なハロゲン光すら数センチ先で掻き消された。コクピットの強化ガラスの向こう側は、もはや完全な「無」だ。
「……チッ、ライトが死んだか。モニターもノイズだらけだ。ロジ、切り替えろ」
『了解。……。――物理視界を遮断。マナ・スキャナーのパルスを最大出力で展開します。マスター、シンクロ率を40％から60％へ引き上げます。これより先は「視覚」ではなく「空間認識」で歩いてください。……覚悟はいいですか？』
「ああ。……『現場』が頭に入ってりゃ、目は要らねえ」
ボッカが短く答えた瞬間、脳内に激痛に似た閃光が走る。
次の瞬間、真っ暗だったはずの世界に、青白い線で描かれた「トンネルの骨格」が浮き上がった。ロジがスキャンした地形データと、1200年前の設計図がボッカの脳内で重なり合い、「目で見ている以上に鮮明な世界」が構築される。
（……左、三メートル先に崩落した支柱。……右、天井付近に高圧ラインの亀裂。……。――よし、道は見えた）
物理的なモニターには「砂嵐」しか映っていないが、ボッカの脳内では「先輩」の巨体が暗闇を真っ直ぐに突き進んでいく。
「……見つけたぞ。……。――見ろ、ロジ。あの壁だ」
脳内投影された「心眼」の中に、周囲の闇を焼き切るような、圧倒的な熱量を持った「光の塊」が浮かび上がった。
そこには、地圧と熱、そして1200年分のマナが濃縮され、結晶化した【特級魔導結晶】の巨大な鉱脈が、血管のように岩肌をのたうち回っていた。
「……。――ガッシュ、テオ。見えているか？ これがこの現場の『心臓』だ」
ホログラム越しに、二人の息を呑む音が聞こえてくる。
「う、うわぁ……何だよ、あの輝き。宝石なんてレベルじゃねぇな……」
「凄いっす！凄いっす！」
『……成分解析。マスター、驚くべき純度です。この結晶一つで、村の全施設を一年間動かす魔力を賄えます。……。――ですが、喜びを爆発させるのは後にしてください。現在の障気濃度は依然として致死圏内です』
ロジの警告に、ボッカは冷静さを取り戻した。
「分かっている。お宝が目の前にあっても、生身で運べなきゃただの石ころだ。……ロジ、シミュレーションの結果は？」
『ガスマイン側の【第2換気シャフト】を強制起動させ、トンネル内に「負圧」の状態を作り出す必要があります。……。――ただし、シャフトの駆動部は1200年分の錆で完全に固着しています』
ボッカは「先輩」の右腕を、岩盤を砕くための『高硬度ピック』から、さらに専門的な『高トルク・ハイドロレンチ』のアタッチメントへと、その場の素材を吸収させながら強引に換装させた。
「……ロジ、カプセルを使うぞ。……『古代規格対応・高出力起動モーター』を具現化！ 軸受けの摩擦を殺すために、カプセル内の魔導銀を潤滑材として全投入しろ！」
ボッカが叫ぶと同時に、先輩の背中から光の粒子が溢れ出した。
カプセルが弾け、1200年前の錆びついたファン軸に対し、現代の精密工学が設計した「無理矢理回すための外付けエンジン」が具現化・装着される。
キィィィィィィィィィィィン！！
先輩の巨体が、回転の反動で軋む。ボッカは歯を食いしばり、シンクロによる脳への負荷に耐えた。
「……回れ……回れぇッ！！ 1200年分、溜め込んだ毒を全部吐き出しやがれ！！」
ドォォォォォォォォォンッ！！
爆発的な音と共に、天井を貫くシャフトの巨大な羽が回転を始めた。
その瞬間、トンネル内の空気が「激変」した。
これまでシートを外側から押していた村側の空気が、今度は猛烈な勢いで前方へと吸い込まれていく。
「……。――ロジ、換気効率は？」
『……測定完了。気流、正常化。障気濃度、急速に低下中。……マスター、これより10分以内に、貫通全区間の安全基準値への到達を予測します』
ドォォォォォォォォォンッ！！
爆発的な音と共に、天井を貫くシャフトの巨大な羽が1200年ぶりの咆哮を上げて回転を始めた。
その瞬間、トンネル内の空気が「激変」した。
貫通以来、村側から押し寄せる新鮮な空気がシートを緩やかに押し広げていたが、シャフトの強力な吸引力が加わったことで、気流は一気に加速。バタバタと激しく羽ばたいていた防水シートが、前方――ガスマイン側――へと猛烈な勢いで吸い込まれ、ピンと張り詰めた状態で凹んでいく。
「……。――ロジ、換気効率は？」
『……測定完了。強制排気による負圧を確認。気流、正常化。障気濃度、急速に低下中。……マスター、これより10分以内に、貫通全区間の安全基準値への到達を予測します』
「……ふぅ、……。ようやく、空気が生きて動き出したか」
ボッカは「先輩」の操作を解除し、コクピットの気密ハッチを内側から跳ね上げた。
プシュッ、と小気味よい排気音が響き、浄化された内部の空気と、今まさに浄化されつつある外気が混ざり合う。
ボッカは先輩から這い出すと、1200年ぶりに「呼吸」を再開したトンネルの床へ、自らの足で降り立った。
「……ふぅ。……。――ロジ、ガッシュたちを繋げ」
ボッカは、目前で自律待機モードに切り替わった先輩の「目」を見据え、中継先の弟子たちへ向かって不敵に笑った。
「……おい、野郎ども。見てるか。……。――やったぜ。掃除は完了だ」
直後、先輩の外部スピーカーから、鼓膜が破れんばかりの歓声が爆発した。
「親方ぁぁぁ！ やった！！ 本当にやりやがった！！」
「すごい！ 霧が……霧が完全に消えて、師匠の顔がはっきり見えるっす！」
ホログラム越しに、ガッシュとテオが跳ね回って喜ぶ姿が目に浮かぶ。
ボッカはその声を聞きながら、先輩が先ほど切り出した「特級魔導結晶」を拾い上げ、一歩、また一歩と村へ続く道を歩き出した。
ライトが真っ直ぐに届くようになった回廊は、かつての文明の威容を取り戻し、ボッカを祝福するように整然と続いていた。
やがて、前方に村側の明かりを遮っている防水シートの壁が見えてくる。
今やシャフトの負圧によってガスマイン側へピンと引き絞られ、凹んでいるそのシートの前に辿り着くと、ボッカは力尽きたようにドカッと背中を預けた。
シートの向こう側――わずか数センチの厚みを隔てた「安全圏」から、二人の「生の」叫び声が、シートを震わせて響いてくる。
「師匠！師匠ですよね！？ 今、シートの向こうに足音が見えたっすよ！」
「……ああ、俺だ。……。――騒ぐな、耳に響く。……ロジ、シートを開放しろ。こっちはもう『現場』だ」
ボッカの指示で、自律歩行で後ろからついてきていた先輩が、巨大な腕でシートを内側から豪快に引き剥がした。
バササッ！ とシートが踊り、村側からの新鮮な空気がトンネルの最深部へと一気に流れ込む。
暗闇に、村側からの松明の明かりが真っ直ぐに差し込んだ。
眩しさに目を細めるボッカの元へ、ガッシュとテオが駆け寄ってくる。シートの陰で座り込んでいるボッカを見つけ、二人は弾けるような笑顔を見せた。
「親方！ お疲れ！」
「師匠！凄いっす！」
ボッカは、手に持っていた青い結晶を無造作に放り投げた。ガッシュが慌ててそれを両手で受け止める。
「……今回の『配当』だ。……。――さあ、野郎ども。道は開いた」
ボッカが放り投げた青い結晶を、ガッシュが拝むように受け止める。
だが、ボッカはそのまま村へ引き返そうとはしなかった。泥を払い、腰の道具袋を締め直すと、澄み渡った空気の向こう側――ガスマインへと続く道を指差した。
「親方……？ 戻らねぇのか？」
「……時計を見ろ。まだ昼前だ。……。――撤収するには早すぎる。このまま『開通点検』ついでに、ガスマインまで歩くぞ」
「えっ、今からっすか！？」
テオが裏返った声で叫んだ。
「師匠、冗談っスよね！？ ギルドのある街からガスマインまで3日……死ぬ気で歩いてようやく着く距離なんですよ！？ 今から行ったら、街に着く頃には死んじゃうっスよ！」
若手二人の常識では、ガスマインは「覚悟を決めて挑む遠方の地」だった。だが、ボッカは平然と歩き出す。
「……それは『道』がない時の話だ。……。――いいか、このトンネルは山を直線で貫いてる。毒ガスを抜いて、足場を均し、俺たちが『直した』このルートを通れば……ガスマインまでは、たったの4時間足らずだ」
「よん……4時間！？」
テオが裏返った声で叫ぶ。ボッカは不敵に笑うと、背後の「先輩」のハッチを開け、コクピットへ飛び乗った。
「……歩けば4時間だ。だが、俺が直したこの『道』を、俺の『道具』で走れば……そんなにかかるわけねえだろ。……。――おい野郎ども、バケットに乗ってろ。連れてってやる」
「「えっ……！？ はい、親方！！」」
二人は昨日以上の勢いで先輩のバケットへ飛び込んだ。二人がガチリと手摺りに捕まったのを確認し、ボッカはロジに命じた。
「……ロジ、換装だ。……『不整地脚モード』を解除。……。――全軸、高速移動用高圧ホイールへ展開！」
『了解、マスター。……トランスフォーム・シーケンス、開始』
ガキィィィィィィィン！！
先輩の四本の脚が複雑に組み替わり、その先端から魔導銀で縁取られた巨大な硬質ゴムのホイールがせり出してくる。
重機から一転、トンネルを疾走するための「超大型高機動キャリア」へと姿を変えた先輩の威容に、二人は言葉を失った。
「……行くぞ。舌を噛まねえように気をつけな」
ドォォォォォォォォォンッ！！
先輩の背面の排気口から青白いマナの閃光が吹き出す。
時速80kmから100km――。
整備され、瓦礫一つない真っ直ぐなコンクリートの床を、先輩は咆哮を上げて滑走し始めた。
「う、うわあああああああああ！！」
「速ぇ！ 速すぎる！ 景色が……景色が飛んでいきやがる！！」
バケットの中で風を切り裂き、叫び声を上げる二人。
かつて背負子を担ぎ、一歩一歩泥を噛むようにして24時間かけて歩いた死の行軍。それが、今はわずか「10分足らず」の疾走へと塗り替えられていく。
照明の光が等間隔で横に流れる光景は、もはや原始的なファンタジーではなく、高度な文明の鼓動そのものだった。
やがて、前方にガスマイン側の巨大な防壁門が迫る。
ボッカはホイールにブレーキをかけ、マナを逆噴射させて先輩を滑らかに停車させた。
「……到着だ。……。――ロジ、現在時刻は？」
『11時15分。……村を出発してから、移動時間はわずか9分42秒です』
「……じゅ、10分……。僕たちの今までは、なんだったんすか……」
腰が抜けたようにバケットから降りる二人をよそに、ボッカは不敵に笑い、ハッチを開けて外の空気を吸った。
ガスマインの硫黄の匂いは、もうすぐそこまで来ていた。
「……これがインフラと、正しく管理された『道具』の力だ。……。――おい、肉を食う前に、まずは街長を拝みに行くぞ。……腰を抜かしてひっくり返る準備はできてるか？」
「「……はい、親方！！」」
ボッカは先日もらったばかりの白金貨を指先で弾き、開通したばかりの「黄金の道」を堂々と歩き出した。
3日→10分
物理的な距離すら支配したボッカの物流革命。
次回、第31話。ガスマインの街長が10分での到着に腰を抜かし、いよいよボッカの「白金貨10枚」による本格的な資材発注が始まります。
それでは、次回の現場でお会いしましょう。
ご安全に！
