冒険者の狡猾な嘘と、泥まみれの英雄
「……クソッ、クソッ！ あのウスノロの運び屋め！」
降りしきる土砂降りの中、泥水に足を取られながら、若き護衛剣士ガルフは悪態をつき続けていた。
彼は後方で崩れ落ちた山道を振り返ることもなく、ただ己の命惜しさに辺境の村へと続く獣道を駆けていた。
（だが、これはマズいぞ。護衛対象の荷物とポーターを見捨てて逃げたとなれば、ギルドの信用スコアは地に落ちる。下手すれば冒険者ライセンスの剥奪だ……っ）
雨に打たれながら、ガルフの脳内は「どうやって自分を正当化するか」という言い訳の構築でフル回転していた。
やがて、目的地の粗末な村の明かりが見えてきた時、ガルフは足を止め、ニヤリと狡猾な笑みを浮かべた。
「そうだ。俺は『見捨てた』んじゃない。あの欲深いポーターが、勝手に自滅したんだ」
ガルフは剣を抜き、自らの左腕の浅いところをわざと切り裂いた。痛みに顔をしかめながら、そこから流れる血を雨水と泥で顔や鎧に塗りたくる。
さらに、マントの裾を乱暴に引き裂き、「決死の救出劇の末に、やむを得ず逃げ帰ってきた悲劇の剣士」の姿を完璧に作り上げた。
「よし……これでいく」
息を乱し、足を引きずるような芝居を打ちながら、ガルフは村の門へ倒れ込むように転がり込んだ。
「た、助けてくれ……！ 誰か……っ！」
悲痛な叫び声に、村の自警団や、村長と思われる白髭の老人が顔を青くして飛び出してきた。
「おお！ ギルドの護衛様！ よくぞご無事で……って、ポーターはどうした！？ 我らの村を救う『結界石』は！？」
村長の問いに、ガルフはわざとらしく膝から崩れ落ち、血と泥に塗れた手で顔を覆った。
「……すまない。あの山道で、大規模な土砂崩れが起きたんだ。俺は危険を察知して、荷物を捨てて岩場へ跳べと叫んだ。彼の手を引いて、引き上げようとすらしたんだ！」
ガルフは自ら切り裂いた左腕の傷を見せつけるように掲げた。
「だが、あの欲深いボッカは『石を捨てたらギルドの違約金が発生する！』と喚いて、100キロの荷物に縋りついた！ 俺は必死に腕を掴んだが……あの重さだ。俺ごと谷底へ引きずり込まれそうになり……やむを得ず、手を離した……！」
「な、なんだと……っ！？」
「そんな……結界石がなければ、今夜にもこの村はオーガの群れに……」
絶望に染まる村人たちを前に、ガルフは心の中で歓喜の嗤い声を上げた。
（馬鹿な田舎者どもめ。完璧に信じ切っていやがる。あんな泥の谷底に落ちたんだ、あのポーターは間違いなく死んでる。死人に口なしだ）
悲痛な表情を作り直したガルフは、よろよろと立ち上がり、村長の両肩をガシッと掴んだ。
「村長、悲しんでいる暇はない！ 結界が切れる前に、俺がこの村の防衛を指揮する！ だが、俺もタダ働きはできない。ギルドへの『違約金』の立替えと、俺への『特別防衛費』として、村の備蓄金から金貨20枚を今すぐ出せ！」
「き、金貨20枚！？ そんな大金、この村には……！」
「払えないなら、俺は今すぐこの村を出る！ お前らだけでオーガの群れと戦うんだな！！」
恐怖と焦燥で震える村人たち。
村長が震える手で、村のなけなしの金庫の鍵を取り出そうとした――まさにその時だった。
――ズシン……。
雨音を切り裂いて、重く、引きずるような足音が村の入り口から響いた。
ズシン……、ズズッ……。
「……ん？ なんだ、あれは……」
村人の一人が、村の入り口の暗がりを指差した。
激しい雨の向こうから、巨大な影が近づいてくる。まるで土と泥でできたゴーレムのようだった。
だが、違う。
それは、自らの背丈ほどもある巨大な背負子を背負い、泥だらけになりながらも、一歩、また一歩と大地を踏み締めて進んでくる『人間』だった。
「ひっ……！？」
ガルフは、雷に打たれたように硬直した。
顔は泥と雨で汚れ、無精髭には枯れ葉が絡まっている。だが、その背中には、鈍い光を放つ防水布に包まれた巨大な岩――間違いなく『結界石』が括り付けられていた。
「ボッ……ボッカ……！？ ば、馬鹿な、あんな谷底から、どうやって……っ！」
幽霊でも見るかのように後ずさるガルフ。
ボッカはガルフを一瞥すらせず、重い足取りのまま村の中央広場まで進み出ると、背負子のロックを外し、ドスンッ！ と地響きを立てて100キロの結界石を降ろした。
「……ギルドからの荷物だ。道が悪くて遅れちまった。すまねえな」
「おお……おおおおっ！！」
「結界石だ！ 本当に届けてくれたぞ！！」
絶望から一転、歓喜に沸く村人たち。
だが、その熱狂に冷や水を浴びせるように、ガルフが顔を真っ赤にして叫んだ。
「だ、騙されるな村長！ こいつは荷物欲しさに俺の救助の手を振り払い、村への到着を遅らせた大罪人だぞ！ こいつのせいで俺も怪我を……！」
悪足掻きのような嘘を重ねるガルフ。
ボッカは村人から差し出された水筒の水を一気に飲み干すと、太い腕で口元を拭い、初めてガルフの方へ冷たい、プロフェッショナルとしての鋭い視線を向けた。
「……救助の手、だと？」
ボッカの低くドスの効いた声に、ガルフがビクッと肩を揺らす。
「お前は『俺の手を引いた』と言ったな。だったら、なぜお前の革手袋の『内側』は泥一つついてない？ 100キロの荷物を背負った泥だらけの俺を引き上げようとしたなら、手袋の手のひら側は泥まみれで、摩擦で擦り切れてなきゃおかしいはずだ」
「そ、それは……っ！」
「それに、その左腕の傷だ。俺の目から見れば、滑落した時の擦り傷じゃない。刃物で一直線に引いた『切り傷』だ。服の破れ方も不自然すぎる。木の枝に引っかかったなら、布はもっとランダムに解れる（ほつれる）もんだ」
前世で現場の安全管理を徹底し、無数の労災事故のパターンを見てきたインフラ職人の目をごまかすことなど、到底不可能だった。
「あ、あ……」
言い逃れのできない的確な指摘に、ガルフの顔から血の気が完全に引いていく。
村人たちの視線が、救世主を見るものから、汚物を見るような怒りへと変わった。
「お前は『運ぶ』という契約を放棄し、俺を置いて逃げた。……護衛の放棄だ。ギルドには俺から正確に報告させてもらう。ライセンスは剥奪、多額の違約金も被ることになるぞ」
「ふ、ふざけるな！ たかが底辺の運び屋が、俺に説教してんじゃ――！」
逆上したガルフが剣に手をかけようとした瞬間、ボッカの左腕のデバイスが青白く光り、脳内にAIロジの涼やかな声が響いた。
『マスター。契約放棄者の敵対行動を検知。生体データを完全にロックしました。今後のギルドの信用スコアにおいて、該当者は全インフラの利用権限を永久に喪失します』
「……抜けよ。抜いた瞬間、お前の冒険者人生は完全に終わる」
ボッカの揺るぎない眼差しと、彼が放つ歴戦の職人のような威圧感に気圧され、ガルフは剣を抜くことすらできず、情けなく泥水の中にへたり込んだ。
「村長。石の設置場所を案内してくれ。基礎の地盤から俺が確認して、完璧に据え付けてやる」
「は、はいっ！ 英雄殿、どうかこちらへ！」
熱狂する村人たちに連れられ、村の奥へと歩いていくボッカの背中。
一人、冷たい雨の降る村の入り口に取り残されたガルフは、己の浅はかな嘘と傲慢さを呪いながら、ただ震えることしかできなかった。
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