To Dream

第3章【比べなくてよかったもの】

03 もう……無理っす！

　実践期間1年目。

　白兎は『鍵人』として蒼夜の下で経験を積むことになった。

　始めは表情が固かった白兎だったが、数件こなすうちに緊張は溶け、移動中に蒼夜と雑談できるようになった。上司が知り合いの蒼夜だったことも、大きいだろう。

　だから白兎は、順調に進んでいると思っていた。

「白兎君、少々よろしいでしょうか？」

　その日の仕事を済ませ、事務所のバックヤードに回収物を置いた時。珍しく蒼夜の方から声をかけてきた。

「なんすか？あ、もしかして、置く場所違ったっすか！？」

　白兎は慌ててもう一度、棚と段を確認する。

　今回の回収物は"ユメアメ"棚の……"濃厚"列……。

　置く前にきちんと確認はしたが、バックヤードはそれなりに広く、似たような黒い棚が並んでいる。棚も4段に別れていて、最初の頃は指定場所を探すのに苦労した。

「いえ、保管場所は合っていますよ」

「あ……よかったっす。……うん？ならなんっすか？」

「……白兎。俺でよければ、話を聞くよ」

　営業スマイルを外し、緩んだ蒼夜の口調から、白兎は仕事の話ではないことを理解する。そして蒼夜には、隠しきれていなかったことも。

──誰かの役に立ちたい。そして自分にしかできないことをしたい。

　それが白兎の夢だった。

　幼い頃は周りが両親を褒めるから、その子供である自分も優秀なんだと思っていた。

　中学生になっても、『導き手』と『鍵人』の両適性があると評価され、自分は特別な人間だと感じていた。

　しかし現実は違った。

　高校に入学すると両適性ありなんてざらにいた。むしろ自分より成績のいい人もたくさん。

　日々現実を突きつけられ、自分は優秀でも特別でもないと理解した。

　ただそれでも、父親のように『導き手』として、夢に迷ってる人に道を示してあげたい。母親のように『鍵人』として、夢に覆われてる人の本当の思いを聞いてあげたい。そして、誰かの役に立ちたい。その思いだけは消えなかった。

　消えなかったのだが……

──オレがやる意味ある？

　星標学園を卒業し、知識と経験があれば星側の仕事は誰でもできる。

　そう──誰でもいいのだ。

「オレは……両親を尊敬してるっす。だから2人のように誰かの役に立ちたいっす。でも……オレにしかできないことをしたいとも思うんっすよ。それが何かは、わからないっすけど……」

「それが、白兎の夢？」

「……そうっす」

　あやふやな夢をいだいてから、ずっと考えてきた。自分はどうしたいのか。何をしたいのか。

　しかし自分のことなのに、答えは見つからなかった。考えれば考えるほど沼にはまっていくようで、気持ちは、沈んだ。

「なるほど。だから最近、笑顔がぎこちなかったんだな」

「ゔ……オレ笑えてなかったっすか？」

「そんなことはなかったけど、何となく影があったかな。だからさ、白兎？その夢、諦めようか」

「……はへ？」

　目を丸くする白兎に、蒼夜は笑いかける。その姿はいつも通りだが、言っている意味がわからなかった。

　諦める……夢を？

　どうして？なんで？

　だって夢は、叶えるもんでしょ？

　白兎の思考は更に深く、沼へとはまっていく。

「どうしてって、顔してるな。でもさ、今の時代、白兎にしかできないことってあると思うか？」

「それは……探せば……」

「あるかもな。でも！無い可能性の方が高い。よな？」

「……そうっ、す」

　残念だが、蒼夜の言ってることは正しかった。

　人類が誕生して何千年もたった今。たった1人しかできないことは数少ない。それこそ優秀で、特別な人でないと難しいだろう。

「だから自分にしかできないことじゃなくて、他の人より得意なこと。簡単にできること。好きなことをしたらどうだ？」

「得意、簡単……好きな、こと？」

　蒼夜の言葉を繰り返し、白兎は自問する。

　しかし今までそんなことを考えたことがなかったので、すぐに答えは出ない。代わりに、どんどん眉間にシワがよっていく。

「そんな難しく考えるな。……あ、それなら、オンリーワンじゃなくて、ナンバーワンを目指したらどうだ？」

「ナ、ナンバーワン？」

「それこそ白兎にしかできない方法で、白兎らしく、ナンバーワンになればいいんじゃないか？」

　蒼夜は理解しやすいように言い換えてくれたのだろうが、白兎の頭の中には更にクエスチョンマークが発生する。

　だから晴れやかに笑う蒼夜とは異なり、白兎の顔は歪み続けるのだった……。

　翌日。

　白兎は蒼夜の言葉が頭から離れなかった。

──ナンバーワンになればいい。

　尊敬する蒼夜がそういうのなら、そうなのかもしれない。だがナンバーワンになるとはなんなのだろうか？いったいなんのナンバーワンを目指せばいいのだろうか……。

「ああーもうー、わかんないっすよー！！」

　言いたいことは何となく……少しは理解できる。でも、だからと言って納得できるわけではない。

　白兎の頭と心はぐちゃぐちゃのごちゃごちゃだった。

　しかし今は実践期間中。頭を抱えてしゃがみ込んでいたら、蒼夜に迷惑がかかってしまう。

　だから……。

「いらっしゃいませ。あら、また来てくれたの？」

「もちろんっすよ！だってここの定食、めっちゃうまいんっすもん」

　白兎はある定食屋に、今週3回目の来店をする。

　都内から少し離れた場所にあるこの定食屋は、ある夫婦が2人で切り盛りしている。夫が料理担当で妻が配膳に会計。そしてたまに、

「ただいま。佐々木のおじさん、明日はアジフライ定食がいいって。あ、いらっしゃいませ」

　大学生のひとり娘が出前を手伝っている。

「アジフライ定食ね、わかった。手伝わせちゃってごめんね。就活準備で忙しいのに。もう大丈夫よ」

「え、あ、うん……。あのさ、おか──」

「ああ、ごめんなさいね。メニュー聞いてなかったわ。今日は何にする？」

　母親は娘の話を遮ったことに気づいていないのか、白兎の方へ顔を向け尋ねてきた。

「ああ、じゃあ今日はC定食をお願いしまっす！」

「はいよ、C定食ね。すぐ出来るから、ちょっと待っててね」

　そう言って母親は厨房へ向った。

　一方残された娘はうつむいてから、ゆっくりと店の奥へ消えた。

「確かに、定食屋は1流企業じゃないっすね〜」

　厨房で作業する夫婦を横目に、白兎はスマホから対象者の基本情報をもう一度確認した。

　夫婦が経営する定食屋は、家賃の高い都内への出店は厳しいが、常連や近所の会社に務めるサラリーマンとOLのおかげで売上は悪くない。毎日贅沢はできなくても、年に1、2回くらいなら国内旅行に行けるだろう。

　ひとり娘も素行は悪くないし、大学の単位もきちんと取っているため、ストレートで卒業できる。

　一見、何も問題ない家族に思えるが……。

──娘には1流企業に就職して、私たちのように苦労しない人生を歩んでほしい。

　それが夫婦の夢だった。

　今でこそ経営は安定してるが、開店当初は赤字が続いたし、感染症が流行った時は、開店自体できなくなった。

　潰れてしまうかもしれない。生活できなくなるかもしれない。娘に、不憫な思いをさせるかもしれない。

　夫婦は何度も眠れない夜を過ごした。

　だから娘には立派な会社に就職して安定した人生を歩んでほしい。会社務めが安泰とは言えない時代だとしても……。

「はい、お待ちどうさま。C定食だよ」

「あざまーす！め〜っちゃ、うまそうっす」

「ありがと、ご飯と味噌汁はおかわり自由だから、遠慮しないでね」

「この店、マジ神っすよね！」

　大袈裟だよと笑う母親につられ、厨房の父親も顔が緩む。

　どこまでも温かく優しい夫婦。3回しか来店したことがない客に対してこの対応なのだ。大切なひとり娘に対し、思いが膨らみ過ぎるのも無理はない。

「……ごちそうさまでした！」

「あら、もういいのかい？遠慮しなくていいんだよ？」

「遠慮してないっすよ！今回も、大満足っす！」

　定食を完食した白兎はお腹をさすって、満腹だと伝える。そうしないと高校生なら食べ盛りでしょと、強制おかわりが発生してしまう。

「あ、でも、ごめんなさいっす。今日でバイトのヘルプが終わって、戻ることになったんす」

「そうなのかい？それは残念だね。また近くに来ることがあったら寄ってちょうだい。サービスするから」

　夫婦と親交を深めるために、白兎は小さな嘘を付いていた。親切にしてくれる夫婦を騙すようで心苦しいのだが、情報収集のために来たとは言えないので、仕方がない。

　だからせめて……

「ほんとっすか！？なら今度は先輩と来るっす！」

　店の売上には貢献したい。

　会計を済ませた白兎は、改めて美味しかったと伝え、店を出た。

　そのまますぐ横の路地を曲り、スマホを取り出して、集めた情報を入力する。　

「……もうすぐ笑えるようになるっすからね。待っててくださいっす」

　そう呟いてから、空に向かって送信ボタンを押した。