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８．呼び出し

編入二日目の朝。

ベルモント家の馬車は今日も、王立オルフェウス魔術学院に向かって軽やかに進む。

車輪の揺れとともに馬車が停まると、私達は扉を開けて降り立った。

その瞬間、肌を撫でる冷たい空気にルイの肩が小さく震える。

「行きましょう、ルイ」

私が声をかけると、ルイはわずかに頷いて門をくぐる。だが足取りは相変わらず重い。

昨日、彼は数学研究会という居場所を得た。

だから少しは学院に馴染めたのかと思いきや、そうでもないらしい。

昨日、屋敷に戻った時のあの様子。

帰ってきて早々に自室へ籠ったルイは、どこか取り乱しているように見えた。

何かあったのかしら？

「ルイ、まだ緊張しているの？」

「え、あ……はい」

返ってきた声は上擦っていて、彼の視線は宙を泳いでいる。

「昨日の数学研究会の人を探しているの？」

「いえ…」

「だったら、何を探しているの？」

「それは……すみません」

曖昧に謝る彼の横顔は、心ここにあらずといった具合だ。

モーリスに聞けば、ルイが挙動不審な理由がわかるかしら？

そんな時だった。

人混みの向こうから、瑠璃色の髪を持つ一人の青年が現れた。凛とした佇まいに、鋭くて力強い目つきの彼は、誰もが自然と道を開けてしまうほどの圧を持っている。

伯爵令息アルフレッド・ランドルフ。

この学院の生徒会会計であり、学院でも一目置かれる存在。

そして、あ(・)の(・)ランドルフ伯爵の嫡男だ。

その姿を見た瞬間、ルイの顔から血の気が引いた。

背筋を縮こまらせ、まるで蛇に睨まれた蛙のように硬直する。

アルフレッドの鋭い目がルイを射抜く。

冷たい石を投げつけるような声音が飛んできた。

「おい。………ルイ・クロス」

「は、はい！」

乾いた声で返事をするルイ。

その声には恐怖が混じり、喉が詰まる音まで聞こえそうだった。

アルフレッドの目は、汚物を見るように冷ややかだ。

私は瞬時に彼の前に一歩出る。

無いとは思うが、もしアルフレッドがルイに危害を加えるならば、彼を守るために施した魔法が発動するだろう。

だけど、彼が今更ルイに何の用かしら？

「貴様、学院長がお呼びだ。さっさとついて来い」

ルイの肩がびくりと跳ねる。

「あら。学院長がルイに何の用でしょう？　私も同行してもよろしいかしら？」

「勿論です」

私に対しては棘のある態度を一切見せない、アルフレッド。

彼のそんな態度が、どことなく慇懃無礼のように感じる。

私は彼をじっと睨み、挑むような視線を交わしながら、ルイを伴って学院長室へと向かった。

◆◆◆

学院長室に通されると、壁一面の本棚が威圧感を放っていた。窓から差す光に、机上の魔導具が冷たく反射している。

「お待ちしていました。ルイ・クロスさん」

学院長は目尻にくっきりと笑い皺が刻まれた、穏やかな表情の初老男性だったが、その眼差しは冷ややかにルイを射抜く。

「実は貴方が昨日、数人の生徒に暴行を働いたという報告を受けました。よって貴方を二週間の停学とします」

「そ、そんな……！」

ルイは絶望の色を浮かべ、顔から一気に血の気が引いた。

声は震え、今にも崩れ落ちそうな様子だ。

「言い訳はするな！」

すかさずアルフレッドが追撃するように声を張る。

その口調は断定的で、自身が正しいという確固たる自信を感じられた。

「私も現場に遭遇した。ルイ・クロスが暴力を振るっているところを、しかとこの目で確認したぞ！」

ルイの瞳から光が失われていくのが見えた。

嗚呼。

だから今朝からこんなにも怯えていたのね。

私は学院長へ静かに口を開いた。

「失礼します。昨日の件についてですが、私の方でも確認をさせていただけませんか？」

学院長は怪訝な顔で首を傾げる。

「確認……ですか？　一体どのように？」

私は軽く息を整え、手を翳す。

途端に空気が揺らぎ、隠していた使役モンスターが現れた。

学院長の目が見開かれる。

ルイは驚いて息を呑み、アルフレッドすら眉をひそめる。

「こ、これは……！」

「私が使役しているモンスターです。昨日から彼らに透過の魔術を施し、ルイを見守らせていました」

私はモンスター達の手から、魔導写映機と蓄音晶を受け取る。

掌にずっしりとした重みが宿り、場の空気が張り詰めた。

「ルイはともかく、お二人ならこれらが何かご存じですよね？　写映機は過去の映像を、蓄音晶は過去の音声を再生できる魔導具です。これで昨日の様子を確認してみましょう」

私は写映機と蓄音晶に魔力を流し込む。

すると写映機の光が放たれ、宙に淡い像が浮かび上がった。

そして蓄音晶から響く音と連動して、過去の出来事が再現された。