完璧令嬢は暇つぶしに運命の番を愛でることにした

５．王立オルフェウス魔道学院に編入

オルフェウス王国随一の名門・王立オルフェウス魔道学院。

そこは魔術の叡智と実践を重んじ、王国の未来を背負う精鋭を輩出する、誇り高き学院である。

入学は厳正な試験を経て行われ、貴族の子女だけでなく才能ある者なら身分を問わず受け入れる。

とはいえ、実際には王立オルフェウス魔道学院に通う平民はごく一部で、ほとんどが貴族の令息令嬢達である。

ましてや、奴隷が通うなんて前代未聞だ。

そんな学院に編入する、初めての奴隷──いや、元奴隷。

それが、ルイ。

私の番(つがい)様である。

「もうすぐ、学院に着くわ」

揺れる馬車の中で、私は、向かいあって座るルイの手をそっと握った。

彼の手は、まるで冷水に長時間浸かっていたかのように冷たい。

それに朝から表情が乏しかった。

彼の緊張が、ひしひしと伝わってくる。

「大丈夫。今日から貴方も、ここの生徒よ。堂々としていればいいの」

ルイの手を強く握りしめ、彼の緊張をほぐすように温める。

「それにあれだけ勉強していたのだから、心配しなくても授業についていけるわ。なんせ貴方は賢いもの。これはお世辞ではないわ」

実際、ルイは奴隷だったとは思えない程に頭が良い。

特に数学と異界言語に関しては、私が教えることがほとんど無かった。

学院でもトップクラスの成績を取れるだろう。

それどころか、下手な講師より彼の方が優秀だ。

どちらも比較的難しい部類の科目なのに、どこでそこまでの知識を得たのか謎だわ。

ランドルフ伯爵が教えたとも思えないけど……その辺りの事情を彼から聴ける日が来るのかしら？

ただし、数学と異界言語以外の科目に関しては無知に等しかった。

特に、異界言語が読み書きできるのに、母国語であるオルフェウス言語が読めないのが不思議で仕方ない。

それでも、発音と文字の結びつきを教えると、数日で読み書きできるようになっていた。

そこから派生して歴史や地理、魔術なども教えたけれど、編入試験の範囲をカバーするので精一杯だった。

なので後は学院に通いながら、授業内容についていけるよう個別に教えていくことにした。

とはいえ、教えるべき科目が少ない上に、物覚えも良い。

きっと彼なら、すぐに学院の授業についていけるようになるだろう。

「……そうだと、いいのですが」

ルイはか細い声で不安を漏らす。

「大丈夫よ。私が保証する」

そんなルイのために、私はきっぱりと断言した。

やがて馬車は石畳を抜け、王立オルフェウス魔道学院の正門へと差し掛かった。

見上げるほど高い尖塔と、真っ白な外壁。

広大な敷地を覆う魔力障壁が、淡く揺らめきながら学院を包み込んでいる。

「……ここが」

ルイが呟く。

その声は驚嘆にも似ていたが、同時に怯えの色も混じっていた。

「そう。今日から、貴方の学び舎よ」

私は彼に微笑みかけた。

馬車がゆるやかに停まる。

馬車の扉が開かれると同時に、正門付近にいた生徒の何人かが、興味深々にこちらを見た。

緊張で固くなったルイの肩を、私は軽く押す。

「さあ、行きましょう。ルイ」

馬車から降りた私は、毅然とした足取りで教室へ赴いた。

そんな私の後ろに張り付くように、ルイも一緒に教室へと向かった。

◆◆◆

私とルイは教室の席について、予習がてらに一時限目の科目の教科書を開いて、一緒に読む。

「あぁ！　キャサリン様は今日もお美しいですわ」

「あら？　隣に座られている方はどなたかしら？　もしや編入生かしら？」

「よく見ると、隣の殿方も麗しいお方ね。まるで伝説の勇者様のようだわ。どこの家の方なのかしら？」

「もしかして、あのお方が噂の『キャサリン様の番(つがい)様』かしら！？」

「キャ〜！　きっとそうよ。そうに違いないわ！　だってキャサリン様とあそこまで親密にされる殿方って、初めて見たもの！」

周囲にいたクラスメイトは、私達の話題でざわつく。

ルイは注目の的になったことで、さらに緊張して身を縮めていた。

そんな私達の前に颯爽と現れたのは、シルクのように美しくて透き通るような長い髪を持つ、容姿端麗な公爵令嬢だった。

彼女の名前は、イザベラ・リュミエール。

この学院の生徒会副会長で、オルフェウス王国宰相であるリュミエール公爵の一人娘である。

イザベラは彼女の友人達と一緒に、私達に近づくと、見下すような愛想笑いをしながら話しかけてきた。

「おはようございます。ベルモント様」

「おはようございます、リュミエール様」

「ベルモント様、噂はお聞きしましたわ。本日から、ベルモント様の運命の番(つがい)様が学院に来られるのですよね？」

「はい。そうですが」

わざとらしいくらいに大きな声で喋るイザベラ。

彼女がこんな風に喋る時は、決まって私に嫌味を言う時だ。

全く、彼女も暇な人ね。

今日はどんなことを言ってくるのかしら？

「アルフレッド様から聞きましたが、ベルモント様の番(つがい)様が奴隷だというのは本当ですか？」

嗚呼。

彼女が妙に上機嫌だったのは、この事か。

彼女の友人達も、侮蔑的な失笑を堪えるのに必死なようだ。

「いいえ。彼は今、ベルモント家の一員になりました。ですので奴隷ではありま…」

「やはりそうだったのですね！　あぁ、ベルモント様、可哀想。容姿端麗で文武両道、何をするにも完璧なベルモント様の番(つがい)様が奴隷だなんて……私だったら、耐えられません」

憐れむような言い草だけれど、内心ではほくそ笑んでいるのだろう。

彼女が大きな声で嘆くものだから、クラス中に彼女の声が響いた。

イザベラの話を聞いたクラスメイト達は、ひそひそと騒ぎ立てる。

「キャサリン様の番(つがい)様って奴隷なの？」

「えぇ〜！　ショック！　キャサリン様のことだから、番(つがい)様も完璧なお方だと思ったのに」

「誰が運命の番(つがい)様にするかは選べないものね。私の番(つがい)様も奴隷だったらどうしよう」

私とルイに、蔑むような視線が集まる。

「ベルモント様の隣にいる彼が、番(つがい)様ですか？」

「はい。そうですが」

「初めまして、奴隷さん。……いえ、ベルモント様の大切な番(つがい)様でしたわね。お会いできて光栄ですわ。今までさぞご苦労も多かったことでしょう。このような由緒ある学院に足を踏み入れる勇気、恐れ入ります」

無垢を装った優しい笑顔を向けるイザベラ。

ルイは彼女の皮肉に気づいていないのか、安堵した表情を浮かべる。

それがひどく、鼻についた。

「私、1年時の教科書を今も持っていますの。よければ今度お貸ししますね」

「あ、ありがとうございます！」

しかも今度は、彼女の嫌味にお礼まで言っている。

側から見れば親切のように聞こえるが、その実『ルイの学力は1年レベル』だと馬鹿にしているのだろう。

そんな二人のやりとりが、なぜだか不快だ。

不愉快なのは、それだけじゃない。

先程まで気にならなかったが、周囲にいたクラスメイトの話し声が耳障りに感じ、無視できなくなってきた。

「よく見たらアイツ、貧乏臭いよな」

「ってか、なんで奴隷風情がこの学院にいるんだよ。空気読めよ」

「あんな奴、気高いキャサリン様の相手に相応しいない！　それだったら俺の方が……」

「いやいや、お前でも不釣り合いだよ。キャサリン様と釣り合う方は王子殿下くらいだろ」

なぜかしら？

いつもなら周囲の雑音やイザベラの嘲笑を無視できるのに、今日に限っては苛立って仕方がない。

…あぁ、そうか。

私はきっと、ルイが侮辱されることが許せないのだわ。

自分が嫌味を言われようが、誰かが悪口を言われていようが、ほとんど興味がない。

なのに、そこにルイが関係してくると一気に不快感が増す。

こんな気持ちにさせるなんて、やっぱり番(つがい)って不思議な存在ね。

「フフフ……」

苛立ちの原因が分かった私は、思わず笑い声を漏らす。

「あら？　ベルモント様、どうされましたか？」

そんな私を見て、イザベラは眉間に皺を寄せながらも明るい表情は崩さずに、私に尋ねてきた。

「いえ、大したことではありません。リュミエール様のおかげで、ルイが私にとって特別な存在だと改めて気づいただけです。なんせ、いつもならどうでもいいリュミエール様の嫌味も、ルイが絡むと不愉快に感じるのですから」

するとイザベラは一瞬だけ、眉をひそめて口をすぼめた。が、すぐに取り繕うような笑顔を作って柔らかい口調で話し始める。

「あら！　すみません、ベルモント様！　私ったら、ベルモント様が不快になるようなことを話していたのですか？　全く気づきませんでした。嫌味に感じてしまわれたのであれば、申し訳ありません」

「どうぞお気になさらず。リュミエール様に人の心の機微にまで配慮していただくのは、さすがに過分な望みですから」

イザベラの顔が急に赤くなったように見えるけど、気のせいかしら？

まぁ、どうでもいいわ。

「それに1年時の教科書ですが、私はもう処分してしまったので、貸してくださるのであれば大変ありがたいです。お礼に今度、リュミエール様の勉強のお手伝いを致しますわ」

教科書を貸してくれることに関しては、悪い話ではない。ここは素直に彼女にお願いしよう。

だけど彼女はなぜか、顔が引き攣っている。

「いえ、結構ですわ。　もうそろそろ授業が始まりますわね。それではご機嫌よう」

彼女は少し不機嫌そうにしながらも、柔らかい表情を作りながら私達に一瞥して、自分の席へと戻った。

……あ、そうか。

さっきの私のセリフは『イザベラ(あなた)の学力は私以下だ』というマウントとも受け取れるのか。

皮肉のつもりではなかったのだけれど、彼女がそう受け取ったのなら仕方ない。

私とルイはその後、朝のホームルームが始まるのを静かに待った。