完璧令嬢は暇つぶしに運命の番を愛でることにした

４．ルイとの生活

ランドルフ伯爵邸から馬車で片道5時間弱。

馬車に揺られてたどり着いたのは、見慣れた我が家だった。

「ようこそ、ベルモント公爵邸へ」

私は振り返り、彼に柔らかく告げる。

「……っ」

ルイは言葉を失ったまま、まるで異国に放り込まれた旅人のように、邸の白壁や噴水、並ぶ侍女たちを凝視している。

出迎えの使用人たちが一斉に頭を垂れると、彼は狼狽して私の背に隠れようとした。

「大丈夫。ここには貴方を虐げる者はいないわ」

それでもルイの足取りは重い。

私は戸惑う彼を導くように、手を取った。

彼の指先は、氷のように冷たい。

「今日から、ここが貴方の家よ」

私はルイに屋敷の中を案内した後、彼の部屋へと連れて行き、使用人に着替えをお願いした。

ヨレヨレでところどころ破けていた服装から一変、貴族の令息達のような凛とした姿になった。

身なりを整えた彼は、美しい顔立ちと相まって一層麗しく、気品を感じられた。

新しい衣服をまとったルイは、鏡に映った自分を見て、困惑したように瞳を揺らす。

「僕なんかが、こんな素晴らしい服を着てもよろしいのでしょうか？」

「もちろんよ。何せ、貴方は私の大切な番(つがい)様なのだから。それに、とても似合っているわ。素敵よ」

ルイは照れたように頬を赤くして、手で口元を隠す。

そんな彼の仕草が、愛おしい。

「それと、今日からここが貴方のお部屋よ。要望があれば、何でも言ってね」

「ここが？　こんなに、広い部屋が……ですか？」

目を丸くして、呆然と部屋を見回すルイ。

その初々しい反応がなんだか可愛らしくて、私は自然と笑みが零れた。

◆◆◆

ルイがベルモント公爵邸に来て、一週間が過ぎた。

彼はとにかく、何をするにも遠慮している。

私や使用人が話しかけるまでじっとしていて、部屋の隅から一歩も動かない。

たまに彼から話しかけるとすれば、トイレに行っていいかの許可を取る時だけ。

食事も、私や使用人が呼ぶまで食べにこないし、食べてもいいと言われるまで一切口をつけない。

使用人の話だと、数日前まで、彼はベッドで寝ずに床に座るように寝ていたそうだ。

そこまでされると、逆に私達が彼を虐げているみたいに感じてくる。

彼がここまで卑屈な態度を取るのは、奴隷としてあの檻の中で生きてきた期間が長かったからだろう。

それでもこの一週間で、彼の遠慮がちな態度は少しは改善された。

私は今日も、ダイニングルームでルイが来るのを座って待つ。

今日の朝食には珍しい南国の果実を用意してみた。

気に入ってくれたらいいのだけれど。

「キャサリン様。本当に、ルイ様と結婚されるのですか？」

侍女のペネロペは、いつもと同じ質問をしてきた。

ルイを我が家に迎えてから、彼女は日課のようにこの話をしてくる。

「愚問ね。当たり前でしょう。だってルイは、私の番(つがい)様なのだから」

せっかく見つけた番(つがい)という生き物を間近で観察するのに、伴侶という肩書きは丁度いい。

なぜルイが私の番(つがい)なのか？

番(つがい)に運命を感じるメカニズムは何なのか？

番(つがい)同士の子供は、そうでない夫婦との子供と相違点があるのか？

そういったことを追究するには、夫婦になった方が好都合だ。

「ですが運命の番(つがい)と呼ばれる存在が実在するとは、未だに信じられません。それにキャサリン様には、公爵家の御令息や王子殿下方との婚約の話も何度かありました。家柄や身分を考えても、ルイ様より殿下方と結婚される方が良いかと思います」

ペネロペがルイを好ましく思っていないことは、嫌でも伝わってくる。

それでも『ルイ様』と言えるだけ、彼女は成長した。

たった数日しか経っていないのに、彼を『あの人』呼ばわりしていた頃が懐かしい。

「興味ないわね。ルイと結婚する方が何倍も面白いし、心が躍るわ」

ただの公爵子息や王子殿下には、魅力を感じない。

肩書きだけの凡夫と結婚だなんて、想像しただけで退屈だ。

「それに、ルイはもう奴隷ではないもの」

お父様が彼の後見人になってくれたから、今は公爵家の一員だ。

仮に彼が私との結婚を拒んでも、彼の身分が平民であることに変わりはない。

ペネロペとそんな話をしていると、ようやくルイが使用人と一緒にダイニングルームへとやってきた。

彼は使用人に言われるがままに席につくと、私を一瞥した。

「おはよう、ルイ。一緒に朝ごはんにしましょう」

私が微笑みかけると、彼は照れるように小声で『はい』と言い、小さく頷く。

彼はいつものように、果物から手をつける。

見慣れない果物に眉を顰めつつ、皮を剥いて身を取り出し、口に入れた。

すると彼は目を大きく見開き、じっくり時間をかけて咀嚼する。

その表情からして、この果物を気に入ってくれたのだろう。

食卓の向こうでルイが果物の甘さに小さな驚きを見せるたび、胸の奥がじんわり温かくなる。

ルイは表情に乏しい。

いや、正確に言えば、いつも暗い表情をしている。

だからこそ、彼が少しでも嬉しそうな表情をしてくれると、とても愛おしく感じる。

運命の番(つがい)って、不思議な存在ね。

ついこの間まで赤の他人だったのに、今ではそんな彼の些細な仕草や表情を見るのが楽しい。

学院のクラスメイトにすら、そこまで興味を持てないというのに。

一個人にここまで心を惹かれることは、後にも先にも、きっとルイ以外いない。

それだけ、運命の番(つがい)という存在がもたらす影響力は大きいのだろう。

やっぱり運命の番(つがい)を観察するのは、面白いわね。

そういえば今日は、ルイに大事な話があるのだった。

彼が食べ終わるのを待ってから、私は話を切り出した。

「ところでルイ。この後、ちょっと手伝ってもらえるかしら？　貴族院に出す婚約届に貴方のサインが必要なの」

「婚約、ですか……？」

「えぇ。私と貴方が結婚するのに必要な書類よ」

その話をした途端、さっきまで幸せそうな顔をしていたルイの表情は一変し、目を丸くして顔を強張らせた。

「け、結婚……ですか？」

「あら。もしかして、私と結婚するのが嫌だったかしら？」

「いえ、滅相もございません！　ですが、僕なんかがキャサリン様の伴侶でよろしいのでしょうか？」

「貴方までペネロペみたいなことを言うのね。勿論、良いに決まっているわ」

「本当、ですか？　公爵様……キャサリン様のお父様も、承諾されているのでしょうか？」

「当然よ」

お父様の許可は、運命の番(つがい)探しを始める時に取っていた。

とはいえ、お父様はここ数週間出張で屋敷にいなかったから、ルイとはまだ会っていない。

今更反対されないとは思うけれど、念のため一度、顔合わせしておこうかしら？

幸い、お父様は今夜出張から帰ってくる。

「そういえば、今夜お父様が帰ってくるわ。ついでにお父様に挨拶しましょう」

「えっ！？　あ、はい！」

了承してくれたものの、誰が見ても分かるくらい戸惑っている。

いきなりお父様へ挨拶することになったのだから仕方ない。

その日の夕方、私は帰ってきたお父様にルイを紹介した。ひと通り挨拶を終えた後、ルイはお父様の希望で、二人きりで話し合うことになった。

お父様はルイに何を話していたのだろう？

まぁ、そんなことよりも婚約準備だ。

婚約届はお父様にも署名してもらう必要がある。

とりあえず、明日改めてお父様に書類を渡して署名してもらおう。

──翌日。

朝食後にお父様に署名の依頼をお願いしたところ、『その前に話がある』と言われたため、お父様の書斎に集まることになった。

ルイも一緒に呼び出されたから、十中八九婚約に関する話だろう。

私はルイを連れて、書斎の扉ノックする。

『どうぞ』という返事とともに扉を開くと、お父様は朗らかな笑顔で机に肘をつき、座って待っていた。

「やぁ、二人とも。急に呼び出してすまないね」

「いえいえ。それよりお父様、話というのは何かしら？」

「単刀直入だなぁ…。まぁいいか。実は二人の結婚について、提案があるんだ」

「提案？」

そう言ってお父様が取り出したのは、私の通う王立オルフェウス魔道学院のパンフレットだった。

「来年度から、ルイくんもキャサリンと同じ学院に入ってみてはどうだろう？　結婚の話は、卒業まで保留にしてさ」

「あら、お父様。約束が違うではありませんか」

お父様が私との約束を破るなんて、思ってもみなかった。もしかしてルイが元奴隷なのを気にして、約束を反古にするつもりかしら？

「まぁ、キャサリン。落ち着いて聞いてくれ。これは二人の結婚を反対する意味で言っているのではないよ。むしろ二人の絆を深めるために、あえて提案したんだ」

「私達の絆、ですか？」

「二人はまだ出会って数日しか経っていないだろ？　今は結婚したいと思っていても、時間が経ては『やっぱり違う』と思うかもしれないじゃないか。それにキャサリンは飽きるのも早いから、急いで結婚して、後で『飽きた』となった時に色々大変だろう」

確かに私は飽きっぽい。

面白そうと思って手につけたものは何度かあるが、どれも一年も経たずに極めてしまったため、つまらなくなって辞めてしまった。

この前の冒(・)険(・)者(・)ご(・)っ(・)こ(・)だって、結局半年も活動していないだろう。

「それにルイくんも、いきなり次期公爵家当主夫君になるのは荷が重いそうだ。だから格式高い王立オルフェウス魔道学院で、彼の知見を広げてからでも良いんじゃないかな？」

「それは一理あるわね。だけどルイが編入試験に受かるかしら？」

「キャサリンが勉強を教えてあげれば、何とかなるんじゃないかな？　何でも完璧にこなすキミなら、きっと教えるのも上手なはずだよ。何より、いい暇つぶしになるだろ？」

「確かに、ルイの家庭教師になるのも悪くないわね。なら今日から編入試験に向けて、ルイに勉強を教えるわ」

その日から、私はルイに勉強を教え始めた。

ルイと一緒に学院へ通えることを願いながら。