完璧令嬢は暇つぶしに運命の番を愛でることにした

２２．アップルトン邸

オルフェウス王国の北東にある山岳地帯。

そこにあるアップルトン邸に、私達は来ていた。

この国の北東は、王都の華やかさとはまるで別物だ。空気は冷たく乾き、街道は途中から石畳が途切れ、獣道のような細い登山路へと変わる。まして今日は前日から小雨が降っていたせいで、湿った土が靴にまとわりつく。

そもそも、なぜこんな場所にあるアップルトン男爵の邸宅へ、わざわざ足を運んでいるのか？

きっかけは、数日前のことだった。

「よかったら今度、うちへ遊びに来ない？　数学研究会の集まりじゃないから、ベルモント様と一緒でも大丈夫だよ！」

数学研究会の集まりの後、会員のモーリス・アップルトンが、そう言ってルイを誘ったのだ。

ルイが友人宅へ招待されるなんて、自分のことのように喜ばしい。

私が来ても良いということなので、せっかくだからお邪魔することにした。

「お二人とも、お待ちしておりました！」

自然の景観に溶け込むような石造りの屋敷から出てきたのは、モーリス・アップルトンだった。

「まさか本当にベルモント様まで来てくださるなんて、光栄です。ようこそお越しくださいました」

「フフフ、お邪魔でないようで良かったわ」

屋敷の中へ案内された私達は、アップルトン領を一望できる屋上のテラスで景観を眺めていた。

「何もない貧相な屋敷ですみません。ウチの取り柄と言えば、ここから見える景色くらいです」

「そんなことはありません。緑豊かな自然を感じられて、素晴らしいと屋敷だと思います」

「ルイの言う通りよ。この景色を眺めながら紅茶でも飲めたら、とても素敵だと思うわ」

「紅茶でしたら、丁度準備しておりました。今、使用人に持って来させます」

モーリスがそう指示する前に、使用人が紅茶とお茶菓子を運んできた。

使用人が出した紅茶は珍しい銘柄で、口に含んだ瞬間、柚子と蜂蜜の香りが鼻から抜けた。

「あら、この香り……ハニートレントかしら？」

「はい、その通りです」

ハニートレントは限られた場所にしか生息していないため、市場にほとんど流通していない。

故に、上位貴族でもなかなか口にすることのできない珍しい茶葉である。

「この紅茶、よく手に入ったわね」

「領内で生息しているのを偶然発見しました。アップルトン領の名産品として売り出すか検討中の商品です」

「なるほどねぇ」

身体の芯から温まるような味わいに、目の覚める爽やかな香り。

コレ、ルイが好きそうね。

そう思ってルイをまじまじと見つめると、案の定、嬉しそうに目を輝かせていた。

よほど気に入ったのか、一口ずつゆっくり飲んでいる。

そんな彼が愛おしくて、目の保養だ。

「フフ、気に入ったわ。もしこの紅茶を売り出すのであれば、その時はベルモント家で箱買いさせてちょうだい。ルイもこの紅茶、飲むわよね？」

「はい！」

食い気味に返事をするルイ。

素直で可愛いわね。

「本当ですか？　ありがとうございます！　ですが、どうしましょうか……」

「あら、何か問題でも？」

「実は、ハニートレントが生息している地域に問題がありまして」

モーリスは北西の方角にある山の麓を指差した。

「あの辺りが生息地だと判明しているのですが、あの山が再び瘴気で溢れ出して、誰も近づけないのです」

「あら、それは厄介ね」

だけど、なぜハニートレントがそんな所に生息していたのかしら？

ハニートレントは純度の高い魔素の溢れる綺麗な湖にしか生息しない。

汚れた魔素である瘴気に当てられたら、逆に死に絶えてしまうのではないか？

「あの山は昔から、モンスターのせいで濃い瘴気で溢れていたのです。だけど一昔前に『鬼神のナキリ』というネームドモンスターが瘴気を出すモンスターを狩り尽くしたお陰で、瘴気がなくなったのですよ。瘴気が晴れた影響で、あの辺りは代わりに純度の高い魔素が漂うようになったのですが、最近になってまた瘴気が出るようになりまして」

「鬼神の、ナキリ……」

モーリスが出した名前に、ルイは目を細めた。

「あら、ルイ。ネームドモンスターが気になるの？」

「えっ、あ、いえ、気になるわけでは」

その慌てぶりは、むしろ『気にしてます』と言っているようなものよ？

「ルイくんが気になるのも無理ないよ。なんせ、ネームドモンスターが領内にいるかもしれないんだからさ」

大きなため息をつくモーリス。

その生気のない表情を見ていると、いかにネームドモンスターに悩まされているかが伺える。

「目撃情報もほとんどないし、直接的な被害もないから、わざわざ探す必要はないかと思い放置していました。

　ですが瘴気が復活した原因を調べるとなると、ネームドモンスターを探した方が良いですよね。瘴気が消えた原因がネームドモンスターならば、復活した原因もネームドモンスターが関係している可能性が高そうですし。

　ただネームドモンスターを探すとなると、並の冒険者は引き受けてくれないですよねぇ。かといってS級冒険者を雇うお金は我が家にはありませんし……はぁ……どうしたものでしょうか」

モーリスは私に向けてチラチラと刺さるような視線を送りながら、何度もため息をついて頭を抱えた。

あぁ、なるほど。

『私も遊びに来ていい』と言いながら、本題はコレだったわけね。

直接頼まれたらまだやろうかとも思えたが、遠回しにお願いされると何故だかやる気が出ないのよね。

「あらそう。アップルトン男爵も苦労なさっているのね」

私は気づかないフリをしながら同情した。

モーリスは『気づけ』と言わんばかりに大きなため息をついて「そうなんですよ」と呟く。

そんな私とモーリスの攻防に気づく由もないルイは、憂げな表情をしながら口を開いた。

「……モーリス様。もしよければ、僕も一緒に鬼神のナキリを探してもいいでしょうか？」

「えっ！？」

ルイの提案に、流石のモーリスも困惑する。

「ルイくんの気持ちは嬉しいけれど、君を危ない目に遭わせたくないから遠慮しておくよ。ありがとう」

「確かに、僕だと力になれないかもしれません。ですが僕も一緒に、鬼神のナキリを探したいのです。もし鬼神のナキリを見つけて瘴気をどうにかすることができたら、ハニートレントの紅茶がもっと飲めるようになりますし」

あら、ルイったら。

あの紅茶をそこまで気に入っていたのね。

ルイの力強い瞳からは、頑なな意志を感じる。

私がモーリスを手伝おうが手伝わまいが、彼の決意は変わらなさそうね。

だったら、私も手伝わざるを得ないわ。

「それだったら私も、一緒にネームドモンスターを探してもよろしいかしら？　ルイ一人に危険な真似はさせたくないし」

「えっ！　ベルモント様、本当ですか！？」

モーリスはさっきまでの暗い顔から一変、表情が明るくなる。

彼の手のひらで転がされているようで癪だが、ルイのためだ。仕方ない。

「ルイくん、ベルモント様、本当にありがとうございます！」

モーリスは満面の笑みで、私達の手を強く握りしめた。

こうして私達は、ネームドモンスター探しを手伝うことになった。