3. 俺と呪い持ち
すぐに人混みに隠れてしまった少女を探すため、人をかき分けて行こうとするエドだったが、途中で腕を掴まれてしまった。
「おいエド、大丈夫だったか！？ 何が起こった？」
焦り気味に声をかけてきたのは、ファインだった。騒ぎを聞きつけてすぐにこちらにきてくれたのだろう、少し息が上がっている。
本当は少女を探しに行きたかったが、先にこの男に状況を説明しなければならないだろう。
「俺は問題ないから、とりあえず少しここから離れようか」
２人ははひとまず人混みから離れ、近くの路地に入った。
エドは横に壁に背中を預けると、ファインに今起こった一部始終を語った。
「――それで、俺はその娘を探してたってわけ」
エドが話し終わるまで、黙ってそれを聞いていたファインだったが、ふと不思議そうに首を傾げる。
「なあエド、その女……髪の毛が黒かったってのは本当か？」
「え？ ああ、一瞬見ただけだったけど確かに黒髪だったよ。そりゃあ黒髪は珍しいけど、それが何か――」
そこまで言いかけて、エドはふと生まれ変わってからの記憶を思い返してみる。そういえば自分は――この世界で黒髪の人間を見たことがあっただろうか？
そうだ。赤、青、茶、緑、金、銀……など、ずいぶんとバリエーションに富んだ髪色を皆しているが、何故か黒髪だけは見たことがなかった。
「――黒髪の人間は、この世に存在しないのか」
そのはずだがな、とファインが続ける。
「お前の見間違いとか、女が幻術を使っているとかなら問題はないが……いや、うーん……」
それにしても歯切れが悪い。
「お前、なんか隠してないか？」
「別に隠してるわけじゃ……単に噂程度の話ってだけなんだがな」
覚悟を決めたファインが口を開く。
「その女――もしかしたら”呪い持ち”かもしれねえ」
「……呪い持ち？」
「そうだ。俺もたいぶ昔に親父に聞いたきりなんだが、百年に一人ぐらいの割合で、呪い持ちってのが現れるらしい」
それからファインが語った内容は以下である。
まず、呪い持ちが持つ呪いには諸説あるが、ものによっては人を殺めるような呪いもあるということ。
次に、呪いは何の前触れもなく突然現れるが、順当な手順を踏めば解くこともできるということ。
最後に、呪い持ちは呪いが発現した際――必ず髪の色が黒に変じること。
「――なるほどな」
「俺が知ってるのはそれぐらいだ。で、エド……本当にそいつを探しにいくのか？」
少しだけ心配そうなファインに、エドは軽く返す。
「もちろん。さっきのお礼がちゃんとしたいし。――それにまだ勝負は終わってないだろ？ 俺はお礼を理由にその娘を食事にでも誘ってくるよ」
「おまっ……ずるいぞそりゃあ！？」
「ファインも頑張れよ～」
驚愕するファインをよそに、エドをひらひらと手を振って去っていった。
呪いの話と先ほどの事故とを結びつければ、ファインがこちらを心配する理由も分かる。しかしまだそれは憶測であり、少女と会わない理由にはならないだろう。
そうなんとなく自分を納得させて、エドは先ほど少女を見失った場所へ向かった。
……が、しばらく探しても自分の見た”黒髪”の少女は見つからない。
「やっぱり俺の見間違いだったか――？」
エドが悩みながら視線を向ける先――とある小さな料理店の奥の席に、一人の水色の髪の少女が座っていた。
髪の色以外は先ほどの少女と特徴が一致している。エドは更に数秒悩んだ末、入口をくぐり少女の方へ歩いていく。
途中で先方も近づいてくるエドに気づいたのか、青と緑のオッドアイと目が合う。
しかし彼女は一瞬エドのほうを見たのみで、すぐに視線をそらしてしまった。
ついに少女の席まで着き、一呼吸おいてからエドは彼女に声をかけた。
「――隣、いいかな？」
もう一度こちらのほうを見た少女は、周りを見回して他に席がないのを確認すると、ため息をついてこくりと頷いた。
「ありがと」
エドは少女に笑いかけると、するりと席に座った。
まだ料理を頼んでいないのか、目の前のテーブルには水しか置かれていない。
「……」
少女は黙ったまま、エドに目を合わせようともしない。
近くで見れば、ずいぶんと端正な顔立ちだ。照明の光を反射してキラキラと光る髪に、伏せられた長いまつ毛。グラスを持つ指は細く白く、繊細な雰囲気をまとう。
「さっき俺を助けてくれたの……君、だよね？」
頬杖をついてエドが話かけると、少女がようやく口を開いた。
「私は――」
その瞬間、ふいに少女の服を誰かが引っ張る。
「――姫様」
いつの間にか褐色の幼い少年が少女の隣に立ち、こちらを指差した。
頭に生えた二本の細長い耳がぴょこりと動く。
「こいつ、“信託の騎士”です」
微妙な時間の投稿ですね……
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