第48話
夕方のブレイブ城の城内にて、カインはさまざまな報告を聞いていた。
「レイジ様が、ルードと帝国の連合軍を撃退いたしました」
最初に飛び込んだ報告は、レイジがルード軍を打ち破ったことが城に伝わった。
その場にいた者は歓声を上げた。
「「「おおっーー」」」
全員は手を叩いてレイジの功績を口々にたたえた。後に、しっかりとカインを見ながら自分のアピールをした。
「流石はレイジ様だ。まぁ、私の武器調達がうまくいったのは大きな要因ですな」
「前半は同意いたしますが、あなたの仕事よりも私の功績の方が大きいでしょうね」
カインは口々に自分の功績だと言い張る貴族を見て、ため息がこぼれそうになったのを堪えた。
そんな貴族を他所に差し置いて、カインは次の報告をする兵士の気配から嫌な予感を感じとった。
「ご、ご報告申し上げます。先日、オルド軍とヴァイス軍が交戦した後に皇国軍は敗退し、殿を勤めたウォード将軍が戦死いたしました」
「なっ、それは本当か！」
先ほどまで、黙って報告を聞いていたカインがものすごい勢いで立ち上がり、報告した兵士に尋ねた。兵士はカインの目を見て静かに頷いた。
カインは兵士の反応を見て、静かに座り込んだ。集まった貴族たちは顔を見合わせて、顔色を悪くしていた。
兵士はカインからの質問が無いのを確認すると、一息ついて報告をした。
「そして、帝国国境付近にいた王国軍がカウダ砦に向けて侵攻を開始いたしました。さらに、覇国がルーデンス地方に向けて兵を送り込んできました。そこで覇国派の国々から援軍要請が来ております」
会議は一斉に凍りついた。先ほどまで喋っていた貴族も顔を見合わせるだけで、声を一言も発さずに一瞬だけ静寂が訪れた。
そして、少し経つと貴族たちは口々に国行く末を考えて、不安の声が会議室に溢れかえった。
「おい。これはまずいのではないか？」
「やっぱり、三強国を刺激するような、皇国と名乗ったのがダメだったのではないか？」
「そもそもわルーデンス地方を制圧して3強国に並ぶ実力をつけることが不可能だったんだ」
貴族たちは口々に現在の状況に悪態や不満を言い始めた。そして、カインの顔色を伺った。カインは全ての報告を聞いて反応を示したのはウォードの報告だけだった。
「いやー、それよりも今後の方針ですな。ひとまずは軍を戻して、覇国と王国の侵攻に備えましょう」
「そうですな。そして、援軍には行かずに彼らが戦っている間に我々は戦力を整えるべきですな」
カインの様子を見て、不気味に思い口々にカインに向かって進言し始めた。
「戻す必要はない。援軍は出す。そして、援軍は俺が自ら率いる」
カインは静かに答えた。席に座っていたケイレブは今までのカインとは雰囲気が違う事に気がつき、出陣すると言ったカインを止めた。
「なっ、危険でございます。何かとお考え直しを」
ケイレブが止めると、カインはゆっくりと首を振った。
「止めても行く」
ケイレブはカインの目を見て、何を言っても止まらないとわかり、一歩下がって礼をした。
「わかりました」
カインはケレイブが下がるのを見て一応、貴族を見回した。貴族たちはレイジの補佐官であるケレイブが引き下がったことで自分では無理だと悟り黙った。
カインは静かに頷いて、会議の終わりを宣言した。
「それでは、今日はこれで解散とする。私の出陣については追って連絡をする」
カインはすぐに会議室を出て行き自分の寝室に向けて、歩き始めた。
ケレイブはカインが出ていった後に、近くの従者に紙を渡して命令をした。
カインは自分の寝室に着くとすぐにベットの上で横になった。
「ウォード………。そうか、お前はもう死んでしまったか。俺は、お前にまだなんのお礼も感謝も何もしてないのに」
カインは涙を流し始めた。一人で、カインは泣き始めた。
「やはり、ヴァイスではなく。お前に任せればよかったのか？ もしかしたら、俺がヴァイスではなくお前を選んでいれば」
カインは自分の選択に後悔を感じ始めていた。カールに任命して、経験の浅い指揮官は良くないと学んだはずなのに自分の感情を優先して、決めてしまったことに責任を感じ始めた。
カインが静かに涙を流していると、部屋にノックの音が響いた。
「すみません。ルーナです。大丈夫ですか？ 入ってもよろしいですか？」
ルーナの優しい声が部屋に聞こえてきた。カインは部屋に入れようと扉を開けようとしたがすぐにやめた。
「ああ、大丈夫だ。部屋は少し散らかってて、明日にしてくれないか？」
カインはルーナに泣いてることが気づかれないように明るい声を出した。
「そうですか」
ルーナは残念そうな声を出してカインの声に返事を出した。カインはルーナの返事を聞いて安心した。そこで、急に部屋の扉が開いた。
「なっ！」
カインは急に開けられた扉からルーナが入ってくることに驚いた。いつもは品行方正でお淑やかなルーナが乱暴に扉を開けたのを驚いたからだ。
「ほら、やっぱり全然大丈夫じゃないじゃありませんか」
ルーナはカインの顔に涙が流れているのを見て、いつも通りの顔で言った。
カインは慌ててベットから起きあがり、立ちあがろうとすると近づいてきたルーナに阻まれた。
「ダメです。横になってください」
「ああ、分かった」
ルーナはカインの隣に座ってカインの顔を見上げた後に、ハンカチを取り出してカインの涙を拭いた。
「カイン様、もう少し私を頼っていただかないでしょうか？ 私は頼りのない女性ですか？」
ルーナは上目遣いでカインに向かって問いただすと、カインは顔を真っ赤にして、途切れ途切れに答えた。
「いや……そんな事は……ない」
カインの返答にルーナはジト目でカインの方を見ると、カインはすぐに視線を晒した。
「そうですか。それよりも、私と最初に出会った時のこと覚えていないみたいですね」
ルーナは視線を逸らしたカインの背中にくっつきカインの耳元に囁いた。
「なっ、なぜそれを？」
カインは肩を震わせ、少し距離を取った後に胸を押さえながらルーナの方を見つめた。ルーナは笑顔でカインの顔を見つめ返した。
「メアリーから聞きました」
「くそ、レオン。あの野郎」
カインはルーナの返答を聞くとすぐにここにいないレオンの名前を上げた。
「それじゃあ、本当は覚えてなかったんですね」
ルーナは笑顔でカインを見た。カインはルーナの笑顔がかわいいと思った。しかし、すぐに誰かと同じ気配を感じ取り恐怖に襲われた。
「そ……そう、です」
カインは少し口ごもりながら答えた。カインの背中には少しだけ冷や汗をかいた。
「なら、私が教えて差し上げますね」
「はい。お願いします」
カインはルーナに向かって頭を下げた。カインが顔をあげるとルーナはゆっくりと話し始めた。
次回は、ルーナとカインの出会いについて書きます。本当はもう少し早く出す予定でした。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
