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第24話

カインたちがハクレン城に入城した翌日。

　カインは苛立っていた。

　ハイレンに来たにもかかわらず、ルーナには会えず。

　さらに、しばらく身体を動かしていないことも相まって、気分は最悪だった。

「おい。なんでレイジはともかく、俺まで部屋から出ちゃいけねぇんだよ。

　それより、なんでルーナに会えないんだ？」

「まあまあ、落ち着いて。メアリー、なんか怒ってたよ」

　レオンは、メアリーから「カインを部屋から出すな」と命じられていた。

「……わかった。レイジに説教した後、次は俺ってわけだな。

　最近、やらかした覚えはねぇんだけどな」

「たぶん、そういうことだろうね」

　カインは腕を組み、この状況から脱出する方法を考え始めた。

　大人しく待つ必要はない――そう結論づけた瞬間だった。

　コンコン、とノックの音。

　その一瞬、レオンの視線が扉に向いた。

　――今だ。

　カインは迷わず窓を開け、そのまま城の外へ飛び出した。

「カイン、メアリーが来たんだけど――」

　振り返ったレオンの視界に、カインの姿はなかった。

　開け放たれた窓だけが、静かに風を通している。

　メアリーはレオンを睨みつけた。

「二人そろって逃げるとは……レオン、追いますよ」

「グランツたちにも声をかけるよ」

「ええ。その方が早いわ。私はオッタァ様に

　“ご子息が逃亡しました”とお伝えしておきます」

　二人は即座に動き出した。

　　◆　◆　◆

　城を抜けたカインは、

「ここまで来れば大丈夫だろ」と判断し、街の大通りを歩き始めた。

「ここを通るのは、留学のとき以来か」

　白を基調とした街並みに、色とりどりの商品。

　あちこちから、楽しげな笑い声が響いてくる。

「相変わらず、この街の人たちは楽しそうだな」

　ルーデンス地方は三強国に囲まれた交易の要衝だ。

　ブレイブ城が内陸の中継地であるのに対し、

　ハイレンは海上交易の中心として莫大な利益を上げている。

　三強国同士は不仲だが、商人の流通は止めていない。

　戦争のない時期には、国境を越えた行き来が当たり前だった。

「あそこにいるのは……レイジじゃねぇか？」

　本来、城に軟禁されているはずの男が、街の中心にいた。

「レイジ様、最近見かけませんでしたね」

「うちの店、いつ来てくれるんです？」

「見てくれよ、この銛！　かっこいいだろ？」

　老若男女を問わず、人が人を呼び、輪が広がっていく。

「悪かったな。ちょっと仕事が立て込んでてよ。

　明日はそっちの店で食うから、うまいの頼むぜ」

　レイジは一人一人の話を、面倒がらずに聞き、答えていた。

　その姿に感心していると、レイジがこちらに気づいた。

「おっ、カインか。悪い、ちょっと待ってくれ」

　人々に別れを告げ、レイジはカインのもとへ来た。

「待たせたな」

「気にするな。大事な民だろ」

　一瞬、レイジは目を見開き――そして豪快に笑った。

「ははは！　お前のこと、少し誤解してたぜ」

「奇遇だな。俺もだ」

　二人は肩を並べて歩き出した。

　やがて海辺に出ると、腰を下ろす。

「いい街だな」

「ああ。自慢の街だ」

　港では、様々な人種が働き、笑っていた。

「……なあ、カイン」

　レイジの声が低くなる。

「俺はこの街が好きだ。

　この笑い声に満ちたハイレンを、守るのが夢なんだ」

　一息つき、レイジは続けた。

「約束してくれ。国同士の約束じゃねぇ。

　俺とお前の約束だ。この街と民を、悲しませるな」

　カインは立ち上がり、手を差し出した。

「愚問だな。

　俺はもうヘルトだけを背負っているわけじゃない。

　お前の民は、俺の民でもある」

　レイジはその手を取り、立ち上がる。

「……なるほどな。

　親父がお前に託した理由が、少しわかった気がするぜ」

　夕日を背に、二人は拳を合わせた。

「俺たちの偉業を、手伝ってくれるか？」

「ああ。なんせ、俺たちだからな」

「……二人とも、楽しそうですね」

　背後から冷たい声。

　振り返ると、メアリーとレオンが立っていた。

「やべ。見つかった。すまん」

「おい、売る気かよ！」

　カインは謝ると、レイジをメアリーの方へ突き飛ばし、全力で逃走。

　倒れかけたメアリーを、レイジは咄嗟に支えた。

「大丈夫か？」

　――バシッ。

　無言の平手打ち。

「待て、それよりあいつだ！」

　レイジは気づかなかった。

　メアリーの頬が、ほんのり赤くなっていたことに。

「レオン、捕まえろ」

「もう追ってるよ」

　カインは、あっさりと捕獲された。

　その後、三人からきっちり説教を受けたのは、言うまでもない。