ヘルト皇国 興衰紀

第23話

　ブレイブ城を出発したカイン一行は、順調にシメオンの領都――ハイレンへと向かっていた。

「おい。おかしいだろ」

「何がでしょうか？」

　レイジの不機嫌そうな声に、向かいに座るメアリーは涼しい顔で答えた。

「いや、だからだな。貴様はカインの世話をするためについてきたんだろ？　なんでこの馬車に乗ってるんだ」

「カインさ(・)ま(・)です。

　それに、私がどの馬車に乗ろうと自由ではありませんか？」

　カインたちは二台の馬車に分かれて移動していた。

　組み合わせは、カインとレオン。

　そして、レイジとメアリー。

　レイジからすれば、なぜ自分がメアリーと同乗しているのか、納得がいかない。

「そんなに私と一緒が嫌なのでしょうか？」

「あー……もう、なんでもねぇよ」

「それはよかったです」

　完全に言い負かされると悟り、レイジは反論を諦めた。

「……まったく。妹の分身かよ」

　小さく呟いたつもりだったが、メアリーはその口の動きを見逃さなかった。

「今、なんと？」

「何でもねぇよ」

　レイジは懐から、長らく禁止されていた葉巻を取り出そうとした。

　しかし次の瞬間、それはメアリーの手にあった。

「レディの前で吸わないのが礼儀です」

「あー、うるせぇな。妹にすら止められてんだ。テメェにまで言われる筋合いはねぇ。そろそろ吸わねぇとイラついて仕方ねぇんだよ」

「それはそれは。妹さんには、しっかりお伝えしておきましょう」

「おい、それだけは許さねぇ！　返しやがれ！」

「お断りします。返せば確実に吸いますので」

　レイジは葉巻を奪い返そうと、メアリーに飛びかかった。

　　◆　◆　◆　　

　一方、少し前を走るカインの馬車。

　後方から響く騒がしさに、カインは額に汗を浮かべていた。

「あっちは大変そうだね」

「レイジ……お前の犠牲は忘れないぜ」

　どうなっているのか想像すると怖かったが、二人は完全に他人事として話を切り替えた。

「それにしても、グランツを“大鷲の剣”に入れたのは正解だったな」

「戦ってお互いの実力を認め合っているからね。将来、部隊を分けるなら団長として適任だ」

「まあ、それは少し先の話だがな」

　馬車の外では、ガイルとグランツが並んで楽しそうに会話していた。

「おいおい、あれがハイレンか？　真っ白だな」

「白爛(はくらん)港とも呼ばれる街だからな」

「確かに綺麗だ。スラムとかはなさそうだな」

「ああ。俺が来た時も無かった」

　ガイルはその答えに、心底嬉しそうな表情を浮かべた。

「それはいいことだ」

「本当に、のどかな街さ」

　グランツは、過去に訪れた時の光景を思い出し、穏やかに微笑んだ。

　ハイレンという名は、初代ハイレン・シメオンの治世を讃え、民が自ら名付けたものだ。

　その名は街だけでなく、港の名としても定着している。

　シメオンの民とシメオン家の結びつきは強く、

　シメオン家なくして統治は成り立たない――そう、カインとレオンも考えていた。

「俺、到着を伝えてくる」

「おう、頼む」

　ガイルは馬を寄せ、馬車の扉をノックした。

　小窓が開き、カインが顔を出す。

「カイン、ハイレンに着いたぜ」

「そうか。ようやくこの狭い旅も終わりだな」

「後ろの馬車にも伝えるか？」

「……いや、取り込み中っぽいからやめておこう」

　ガイルは半笑いの理由が分からなかったが、そのまま引き下がった。

　　◆　◆　◆　　

　一行はそのままハイレンへ入り、ハクレン城へと入城した。

「ようこそハイレンへ。オッタァ・シメオンです。お久しぶりですな、カイン様」

「オッタァか。留学帰り以来だな」

　砕けた返答に、オッタァは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに切り替えた。

「それと、こちらが我が娘、ルーナ・シメオンです」

「ルーナ・シメオンと申します。不束者ですが、よろしくお願いいたします」

「カイン・ヘルトだ。よろしくな」

　茶色の髪を揺らし、ルーナは丁寧に頭を下げた。

　カインはわずかに驚き、二人の顔を見比べた。

「それで……不遜な息子も来ると聞いておりますが？」

「あの馬車に乗っているはずだ」

　カインが指差した先の馬車は、未だに静まっていない。

「なかなか出てきませんな」

「中で何かあったかもしれん。グランツ、開けてくれ」

「了解しました」

　扉が開いた瞬間、そこには――

　メアリーの手首を押さえ込み、上に乗るレイジの姿があった。

「ようやく捕まえた。返してもらうぞ」

　メアリーは涙目で顔を背けている。

　レイジは、どこか悪役じみた笑みを浮かべていた。

「何をしとるか、このボンクラ！」

「あっ！？　お、親父！？」

　オッタァは頭を抱え、ルーナは指の隙間からしっかり見ている。

　カインとレオンは苦笑いを浮かべた。

「い、いやな……訳があってだな」

「言い訳無用！　女に手を出すとは何事だ！」

「だから違うって言ってんだろ！　この女が俺の……俺の物を奪ったからだな――」

「黙れ！　ついてこい！」

　オッタァはレイジの腕を掴み、そのまま引きずって行った。

「すみません、カイン様。兄が心配なので……」

「気にするな。兄妹水入らずで話すといい」

　ルーナは礼を言い、二人の後を追った。

　カインがその優しさに感心していると、メアリーが降りてきて肩を叩いた。

「カイン様。私も、あの男に言いたいことがありますので」

　あまりの気迫に、カインは黙って頷くしかなかった。

「失礼いたします」

　メアリーは葉巻を握りしめ、静かに歩き去った。

「……俺たち、どこに行けばいいんだ？」

「さすがに僕も分からないよ」

　こうしてカインたちは、案内もなくその場に取り残された。

　その日、ハクレン城には――

　しばらく、誰かの悲鳴が響き渡っていた。