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第22話

　ヘルト歴三六五年。

　領地の分配と報酬の処理がひと段落した。

　その節目として、クラウス・ヘルトは君主の座をカイン・ヘルトへ譲ることを宣言し、同時にカイン・ヘルトはルーナ・シメオンを正妻として迎えることを公表した。

　ブレイブ城には、多くの貴族が祝いの品を抱え、代わる代わる入城していた。

　そんな中、レイジは城内で、自分に寄ってくる貴族の相手をしていた。

「レイジ殿、おめでとうございます。妹御のご結婚、誠に喜ばしい限りでございます。些細な贈り物ですが、どうぞお受け取りください」

「あー、助かる。これは妹の嫁入り道具として使わせてもらうとするか」

　レイジは中身を確認すると、すでに山積みになっている祝いの品の中へ放り込んだ。

「ありがとうございます。それで一つ……私の娘がまだ未婚でして。レイジ殿もご結婚されていないと聞きましたが、いかがでしょうか」

「そうか。それは、また選ぶ機会があれば参考にさせてもらう」

「おお、それは光栄です。

　城のメイドたちの間で噂になっておりましてな。レイジ殿がカイン様に抗弁してくださったおかげで、我々も領地を得られたと。これは祝いとは別の感謝の品です」

　そう言って、貴族は深々と頭を下げて去っていった。

　レイジはその背中を見届けると、大きくため息をつき、頭を抱えた。

「はぁ……これで何人目だよ。

　それにしても、よくもまぁ口が回るな。激しい抗弁なんてしてねぇぞ。

　あー、シメオンに帰りてぇ……」

　自室に戻り、改めて祝いの品の山を見て、さらにため息をついた。

　その直後、ノックの音が響く。

「……はいはい」

「レオン・ブレイドです。入ってもよろしいでしょうか」

「おお、よかった。レオンか」

　レイジは安堵したように立ち上がり、すぐに扉を開けた。

「どうした？」

「カインが、ルーナを迎えにシメオンへ行くと言ってね。君にも同行してもらう。ひとまず打ち合わせだ。執務室へ行こう」

「助かる。今すぐ行く」

　その食いつきの良さに、レオンは苦笑した。

「じゃあ、行こうか」

「ああ」

　二人は部屋を出て廊下を歩き出した。

「なぁ、俺がいつ“激しい抗弁”したんだ？」

「それは後で話すよ。僕たちが“会話を変えた”理由も含めてね」

「……なるほど」

　それ以上の会話はなく、二人は執務室へ向かった。

「カイン、入るよ」

「待っていたぞ。入れ」

　陽気な声に迎えられ、中に入ると、そこにも祝いの品が山を作っていた。

「いやぁ、貴族の相手で疲れた。ようやく解放だ」

「本当に、貴族(あいつ)らはめんどくせぇな」

　レイジはソファに寝転がり、机の上のコーヒーを飲みながらクッキーを摘まんだ。

「レイジ、だらけすぎだよ」

「これくらいいいだろ」

「おや？　カイン様の前で、ずいぶんと無作法ですね」

　凛とした声が背後から響く。

「なら問題ないな。俺はカインの義兄になるんだから」

「……義兄であっても、臣下であることに変わりはありません」

　カインは手を合わせ、目を閉じた。

「レイジ・シメオン様でお間違いありませんね」

「そうだが、お前は誰だ？」

「メアリーと申します。ここ1年、職務でご挨拶が遅れました。

　礼儀というものを、改めて教えて差し上げましょう」

　凍りついた笑顔で、メアリーはレイジを見下ろした。

　助けを求めるようにカインとレオンを見るが、二人は書類を見ながら話し込んでいる。

「……観念なさいませ」

「い、いやー、今日はいい天気で――」

「言い訳は不要です」

　メアリーはレイジの胸元を掴み、そのまま引きずって部屋を出て行った。

「ですよねー……」

　レイジは抵抗することなく連れて行かれた。

　部屋に残った二人は、何事もなかったかのように話を続ける。

「とりあえず、メアリーは置いていくか」

「…………」

　その時、閉まったはずの扉が、わずかに開いていることにカインは気づいた。

「……やっぱり連れて行こう。向こうで世話役がいないと困る」

「それがいいと思うよ」

　宣言と同時に、扉はそっと閉じられた。

「他には誰を連れて行く？」

「護衛は“大鷲の剣”で」

「決まりだな」

　こうして準備は滞りなく進み、三日後、カイン一行はブレイブ城を出発した。

　なお、出発の日まで、城内でレイジの姿を見た者はいなかった。