1000日の手紙

7話

今日で20通目の手紙を受け取る。

中身を読めば、初めて魔術で魔物を倒したときのことが書いてある。

自分の放った魔術で命を奪ったときの、複雑な感情が書かれている。

朧気だった10年前の彼の幼いころの姿が、ほんの少し蘇る。

虫も殺せないような柔らかな笑顔。

そんな彼が、人を襲い、命を奪うことすらある魔物の命を奪う。

殺さなければ、殺される相手。

そんな相手なのに、彼は殺したという事実に眠れない日々を送ったという。

そしてまた、自分の習得した魔術が、殺しの術であることに恐怖も抱き、魔術がしばらく使えなかったという。

……つくづく思う。

どうすればこの彼が、魔術騎士団副団長という地位にまで至れたのか。

家のおかげ…ということはありえない。高位貴族出身が当たり前の魔術騎士団に伯爵家程度の力では、何の影響力も無い。

「…愛の力、かしら、ね…」

恋愛本のよくあるセリフだ。

読んでいるときはそのセリフに心躍らせたものだが、いざ口にしてみると寒々しいことこの上ない。

手紙をしまい、さて今日はどうしようかと考える。

来客の予定は無いし、淑女教育も終えている。

ここ最近続けている刺繍の続きをしようか？

「…よく晴れた空ね」

青く澄み渡る空に、わずかに白い雲が浮かぶ。

こんな日は、中庭で刺繍をするのもいいかもしれない。

「今日は外でするわ」

「かしこまりました」

侍女が中庭へ準備に向かう。

私は作りかけの刺繍を見て、これが完成したらどうしようなどと考えながら、侍女が戻ってくるのを待った。

＊＊＊

ぽかぽかした陽気の中、刺繍を進める手は順調だった。

空になったカップに紅茶が注がれ、ゆったりと過ごしていた。

「…どうしたの？」

そんな中、侍女の様子がおかしいことに気づいた。

どうも視線が定まらず、落ち着きがない。

「い、いえ、なんでもございません」

なんでもないことはないでしょう、という言葉が出掛けたが、やめておいた。

彼女は優秀な侍女だ。

変にこちらが心配すれば、それにさらに気を病むことになるかもしれない。

「そう」

それだけ言い、手元に視線を戻す。

刺繍の進捗は滞りなく進んでいる。

このままいけば、あと数日で完成するだろう。

「…その刺繍は、どなたに差し上げるのですか？」

侍女の言葉に顔を上げる。

こちらを見る彼女の目は、いつになく鋭い。

その目に少し気圧されてしまう。

「…特に、決まってないわ」

決めていない。

ただの時間つぶしだからだ。

誰かにあげる……わけでもない、

「私の目には……その刺繍はあの『鷹』に見えます」

侍女から刺繍に目を移す。

刺繍の柄…それはあの『鷹』、シルヴァンスの使い魔『ヒルス』だ。

最初はただの鷹にするつもりだった。

けれど、毎朝ヒルスを目にするたびに、徐々に私の中の鷹のイメージがヒルスの姿になっていった。

いや、最初に鷹にした時点でヒルスをイメージしてしまっていたかもしれないけれど。

だから彼女の言葉の意味も分かる。

ただの鷹ではない。特定の人物の使い魔をモチーフにした時点で、誰に送るものかは明白だ。

しかし、こんなものを特定の人物…シルヴァンスに送ってしまえば、どんな反応を示すかは火を見るより明らか。

その気になったと思われてしまう。

……私にそんな気はない。

たまたま暇で。

たまたま鷹を選んで。

たまたまヒルスを目にすることが多かったから。

偶然の産物だ。

そこに特別な意図はない。

だから誰にも送らない。

完成したら机の中にしまっておけばいい。

そして次のことを始めればいいのだ。

＊＊＊

翌朝。

21通目の手紙が来るのを窓際で待つ。

手紙を読み終えたら次は何をしようかしら？

刺繍の続き？

でも、今日は続きをする気にならない。

昨日の侍女の言葉が引っ掛かっている。

自覚しないようにしていたことを認識させられて、今はしたくない。

「本でも読みましょ…」

しばらく前に購入していた本の存在を思い出し、手に取る。

内容は他国の大商人が商売の成功を綴った自伝のようなもの。

いずれ、令嬢から夫人になれば、夫の領地経営において多少なりのサポートも必要だ。

紙の捲る音が静かに響く室内。

時折紅茶を注ぐ音。

それ以外の音はほとんど聞こえないくらい静か。

そう、静かだ。

「……ん？」

ふと顔を上げる。

既に太陽が昇って久しく、時計を見れば既に二時間は経過している。

いつもの羽ばたく音が聞こえない。

とうに来ているはずのヒルスの姿が無い。

それはつまり、手紙が来ていないということ。

「…………」

忙しくていつもの時間に出せないでいるのか。

それとも激務の中で、今日は寝坊でもしているのか。

はたまた……

それがどうした。

どんな理由であれ、手紙が続かなかった時点で約束は破棄。

それに、今日という日はまだ半分も過ぎていない。

それまでに来ればいいだけ……

（……なんなの……）

考えがまとまらない。

来ない理由を勝手に考えたり、来なければそれでいいと思えば、でもまだ時間があるのだと。

一つ言えることは、私はこの状況に困惑している。

「…お嬢様、如何なさいました？」

「何でもないわ…」

侍女の問いに平静を装って応える。

ページを捲り、再び本に没頭しようとするも、困惑した頭にはもう何も入ってこない。

顔は本を向いていても、目は窓に向いている。

昼食を終え、さらに時間が経っても手紙は届かない。

（これは、そういうことなのかしら…）

何故だろう。

今の自分の気持ちが、認めたくないものになっている。

その気持ちを認めてしまうことは、私の、彼への気持ちの変化を認めてしまうことになるから。

突然、階下が俄かに騒ぎ出した。

どうやら誰か来客がきたようだ。

しかし今日の来客の予定は無い。

誰が来たのだろうか、そう考えていた私の部屋のドアをノックする音が聞こえた。

「お嬢様、来客でございます」

「誰？」

「………」

問いかけに、ドアの前にいる執事が口ごもる雰囲気が伝わってきた。

言いにくい相手なのだろうか？

「…シルヴァンス様でございます」

「………………はっ？」

身支度を整え、ドアから出ればそこには執事。

だが、普段は背筋よくきりっとした立ち姿なのに、今日は少し顔が俯きがちだ。

そして…

「…………」

私の身支度を整えた侍女は、それ以上におかしい。

顔は青く、身支度を整えている最中も指先がわずかに震えていた。

この二人はシルヴァンスが苦手だっただろうか？

しかし、以前の来訪ではいつも通りに振る舞っていたはずだ。

妙とは思いつつ、今は来客が優先だ。

シルヴァンスの、先触れの無い来訪。

これは一体何を意味しているのだろうか…

＊＊＊＊＊＊

「突然の来訪、本当に済まない」

「…いえ、構いませんわ。それより頭を…」

そう言って頭を下げるシルヴァンス。それをやめさせようとする私。

如何に敷地内とはいえ、誰かが見ているかもしれないのだ。

魔術騎士団副団長がただの令嬢相手に頭を下げている姿を。

しかし、彼は下げた頭を戻してくれない。

その頭に視線を落とせば、彼の靴やズボンが変色していることに気づく。

これは…濡れている？

「濡れているではありませんか。すぐに着替えを…」

「このままでいいんだ。それより…」

頭は下げっぱなし、靴やズボンは濡れたまま。

……そして届かない手紙。

一体この状況は何なのだろうか。