秋時雨

【第１４話】

　秋もだいぶ深まると、夜の風は冷たくなって日中の気温との差は大きくなった。

　未由は谷脇に誘われて目白通りにあるステーキレストランへ来ていた。

「いいんですか、こんな所に連れて来てもらって」

「いや、大丈夫さ。ここは、見かけほど高くはないから」

　未由は谷脇の車に乗って来た。

　あの辰彦を跳ね飛ばして殺したかも知れない車に乗ったのだ。

　ドアを開けた時、胸が締め付けられて涙が出そうだった。

　しかし、これも辰彦の為と思い、腹を括ってその助手席に乗り込んだ。

　桜台の駅からこのレストランまでは１０分もかからなかったが、その間彼女は息苦しさに絶えていた。

　谷脇は、あの爽やかな笑顔で話していたが、彼女は何を話したか全く覚えてはいなかった。

　作り笑いで言葉を返すのがやっとだったのだ。

　未由は最初に出された水を一気に飲み干してしまった。

　谷脇は、チョットだけ唖然とその姿を見ていた。

「ごめんなさい、何だか喉が渇いて………」

　未由が谷脇の視線に気がついて慌てて言った。

「最近乾燥してきたからね」

　それでも、谷脇は優しい笑みを浮かべていた。

　ステーキはとても美味しかった。

　運ばれてきた肉は、鉄板皿の上で、まだジュージューと音をたてていた。

　デザートのアイスクリームも自家製らしく、まろやかで格別だった。

　谷脇は色々と未由に聞いてきた。

　いつからあそこの店で働いているとか、桜台のどの辺に住んでいるのか、など。

　未由もそれなりに会話を楽しんだ。

　自分が定時制高校に言っていると話した時、谷脇の口から思いもかけない事を聞く事ができたのだ。

「へぇ、キミも定時制なんだ」

「キミも？」

「いや、俺は正真証明大学生だぜ」

　谷脇は笑って言うと

「俺の友達が、江古田の夜間高校に行ってるんだ」

　江古田にある定時制と言えば、未由が通っている高校以外には無い。

「昔は、俺と同じ高校に行ってたんだけど、事情があって退学してね。そのあと、その定時制に通い出したんだ。今乗っている車は、そいつに譲ってもらったんだよ」

「あの車、人に譲ってもらったんですか？」

「えっ、あ、ああ」

　未由が急に車の話に喰い付いて来たので、谷脇は少し驚いた。

「あの車、最初は白くありませんでした？」

「あれ？そうだよ。どうしてそれを……」

　未由の顔色が変った。

「あの車の最初の持ち主を教えてください。定時制の何て人ですか？」

「どうしたんだい？急に………」

　谷脇はビックリして、飲みかけたコーヒーのカップをテーブルに置いた。

「ごめんなさい、ちょっと理由があって………」

　未由は落ち着きを取り戻そうと、自分のコーヒーを一口飲んだ。

「高瀬敦って言うんだ。キミもあそこの学校なのかい？」

　未由は、その名前を聞いたとたんに愕然として、彼の言った後半の問いは聞いていなかった。

　足が音を立てて震えた。押さえようと力を入れれば入れるほど震えは止まらなかった。

「どうした……　大丈夫かい？」

「え、ええ。ごめんなさい。チョットお手洗いに………」

　彼女は震える足を無理やりに動かしてなんとか立ち上がると、バックからポーチを取り出して、できるだけ普通の速度で歩いてトイレに入った。

　なんで……　どうして敦があの車を。

　まさか……　そんな事があるはずがない。そうだ、何かの偶然だ。

　あの車が以前白かったのも、リヤガラスのステッカーの跡もみんな偶然に違いない。

　彼女は洗面台の水で顔を洗いたい気分だった。

　目の前の鏡に映る自分の顔さえも歪んで見えた。

　ハンカチを濡らして頬にあてて、落ち着きを取り戻した。

　静かに深呼吸をすると、次第に足の震えが止まった。

　そうだ、あの車に事故の跡が無い限り、断定はできない。

　未由は冷静に思考を巡らせながら、唇にグロスを塗りなおした。

「大丈夫かい？」

　席へ戻ると、谷脇は少し心配そうに微笑んだ。

「ええ、大丈夫。あたし、三日目がひどくて」

　未由の言葉に谷脇は頬を少し赤らめて「ひどかったら帰ろうか？」

「大丈夫、ひどいっていても大した事無い。毎月の事だもの」

　未由は普通に笑って見せた。

「ねぇ、あの車、どうして譲ってもらえたんですか？」

「えっ？ああ、あれかい？」

　谷脇はおかわりしたばかりの熱いコーヒーにミルクを注ぎながら

「飽きたって言ってたかな、アイツ。まだ買って１年くらいしか乗ってなかったんだよ」

「谷脇さんが譲ってもらったのって何時？」

「ああ、ちょうど昨日で一年経つかな」

　谷脇は相変わらず笑いを浮かべて「車がどうかしたの？」

「うん。ちょっとね」

　未由はわざと悪戯っぽい笑顔を返した。

「あの車、事故とかに遭ってないですよね」

「さぁ、フロントは当て逃げされて直したって聞いたけど」

「何処で色を塗り替えたんですか？………　あ、友達も車の色替えたがっていて」

「あれは、俺の知り合いの塗装工に頼んだんだ。安くしてくれるし。頼んでやろうか」

「あ、ありがとうございます。その時は是非」

　未由は再びコーヒーを口にして「その塗装工って、何処に？」