第9話 変化の種
ノヴァエッジ施設からコリョー学園への帰路は、往路よりもずっと静かだった。期待に満ちたあの張り詰めた緊張感はもはやなく、代わりに一部の者には満足感の混じった疲労感が、また他の者には深い思索が訪れていた。ヤマトは窓際に座り、工業地帯の海岸から静かな田園風景へ、そして学園都市を囲む見慣れた丘陵地帯へと移り変わる景色を眺めていた。
隣ではセリナも外を眺めていたが、その視線はどこか虚ろで、まるでここ数日の出来事をまだ反芻しているかのようだった。道中、二人はあまり言葉を交わさなかった。互いに考え事に沈んでいたのだ。合同演習は濃密な経験であり、参加者それぞれにその痕跡を残していた。
バスがようやくコリョー学園に到着すると、生徒たちはまるで故郷に帰ってきたかのような感覚を覚えた。訓練の厳しさやオオガミ隊長の過酷さにもかかわらず、見慣れた環境に戻ってきたことへの親しみと安堵感があった。
生徒たちにはその日の残りの時間が休息に充てられ、翌朝からの通常の訓練スケジュール再開に備えるよう指示された。
ヤマトとセリナはまっすぐB棟の自分たちの部屋へ向かった。
二人の間の沈黙は、演習後に得た新たな静けさをまだ保っていたが、同時に何かが永続的に変わってしまったという感覚もあった。
「寝る前に軽いストレッチでもしようかな」ヤマトはバッグをベッドに置きながら言った。「あの戦闘でまだ筋肉が痛むんだ」
「いい考えね」セリナは同意し、荷解きを始めた。「ここでの訓練も楽じゃないでしょうし」
ヤマトがストレッチをしていると、セリナが濃い色の革表紙の本を手に取っているのに気づいた。だが、彼女はそれを開こうとはせず、ただ見つめているだけで、その表情は読み取れなかった。
「大丈夫か、ヴァルキリーさん？」ヤマトは前夜の短い会話を思い出しながら、優しく尋ねた。
セリナは彼に視線を上げ、その問いに少し驚いたようだった。「ええ、ヤマトさん。大丈夫よ。ただ…考えていただけ」
「前の訓練のことか？」
セリナは黙り込んだ。その本を手に取るたび、彼女は自分の置かれた状況の真実と、いかにしてここ、コリョー学園に行き着いたのかを思い出すのだった。
彼女はためらい、恐れていた。真実を、逃れてきたあの暗い過去を共有することが、他の誰か、尊敬…あるいはそれ以上の何かを感じ始めている相手を巻き込んでしまうのではないかと。
彼女から見れば、二人の絆はまだ十分に強くなく、ヤマトはこの重荷を共に背負うにはまだ弱い。真実を知れば彼が離れていくのではないか、あるいはもっと悪いことに、彼女のせいで危険に晒されるのではないかと恐れていた。
もしかしたら…もしかしたら彼こそが私が探していた人なのかもしれない、と彼女はヤマトの誠実で心配そうな顔を見つめながら一瞬思った。信頼でき、頼ることができ、利用したり、一方的に断じたりしない人。でも…
セリナは深いため息をつき、まるでその暗い考えを追い払うかのように言った。「これは私だけの問題よ、ヤマトさん」彼女は自分自身に言い聞かせるのと同じくらい、彼を説得しようとするかのように、不意にきっぱりと言った。
ヤマトはその言葉に胸がチクリと痛んだ。彼女はまだ自分をそこまで他人行儀に見ているのだろうか？
「ヴァルキリーさん」彼は静かに、しかし毅然として言った。「確かに、俺はまだ君がパートナーとして信頼できるほど強くないかもしれない。全てを理解することも、君の問題を一人で解決することもできないかもしれない。でも、約束する。俺はもっと強くなる。その時が来たら、話を聞くことができる。そして必要なら、君と一緒に、君のために戦うこともできる」
セリナは彼を見つめた。その瞳には驚きと、そしておそらく…感動のきらめきがあった。これまで誰も彼女にそんなことを言った者はいなかった。誰もこんな風に無条件の支援を申し出てくれた者はいなかったのだ。
彼女は長い間黙り込み、まるで彼の言葉を心の中で吟味しているかのようだった。それからゆっくりと頷いた。「私…感謝するわ、ヤマト」隠された約束を秘めているかのような声で彼女は言った。「時が来たら…全てを話すわ」
ヤマトは微笑んだ。「待ってるよ」
二人はその夜を静かに過ごした。ヤマトは短い間ストレッチをし、シャワーも浴びずにすぐに眠りに落ちた。
セリナはシャワーを浴びに入った。彼女は自分の言ったことを考えていた。話し急いでしまったのだろうか？それとも、その重荷を一緒に背負ってくれる誰かを望んでいたのだろうか？いずれにせよ、ヤマトは耳を傾け、必要とあらば助けを差し伸べる用意があることは、彼の目に明らかだった。
それにもかかわらず、彼女は自分のパートナーを、彼とは無関係の危険、過去に関連する危険、そしてヴァルキリー・セリナを交換留学生にした真の理由である危険に晒すことを心配していた。
こうして夜が更け、彼女は星々を見つめていた。窓は明るい月光に輝き、その光が彼女の輝く銀髪に降り注いでいた。
その日は、二人の心に渦巻くさらなる疑問、沈黙のベールに隠された多くの問いを残して終わった。
◈◈◈
翌朝、一年生たちはオオガミ隊長の指導のもと、いつもの訓練ルーティンに戻った。しかし、全体の雰囲気には顕著な変化があった。合同演習に参加した者たちは、たとえ良い結果を残せなかった者でさえも、より成熟し、自信に満ちているように見えた。彼らは真の挑戦に直面し、自分自身や他者について多くを学んだのだ。
一方、選ばれなかった者たちは、帰還した仲間たちを好奇心と尊敬の念、そしておそらくはいくらかの嫉妬心をもって見ていた。彼らは戦闘の話、アトラスアカデミーの生徒たちのこと、使用された新たな戦術について耳にし、自分たちもその機会を得たかったと願った。
午前中の訓練時間中、オオガミ隊長は一年生全員を集めた。
「諸君」いつもの力強い声で切り出した。「『ノヴァエッジ』演習に参加した者たち、君たちの活動報告は見た。中には目覚ましい成長を見せた者もいる。だが、その他は…まだ多くの課題が残っている」
それから彼はヤマトとセリナに目を向けた。「ヤマト、セリナ。君たちのチームとしての働き、そしてアトラスの二人組との連携は見事だった。創造的な思考と優れた連携が、単なる brute force や先進技術だけを上回ることができると証明した。だが、この成功に驕るな。道はまだ長い」
ヤマトとセリナは誇らしさを感じたが、謙虚さを保った。オオガミ隊長が容易に称賛の言葉を口にする人物ではないことを知っていたからだ。
「残りの者たちについては」オオガミ隊長は参加しなかった生徒たちを見ながら続けた。「君たちが休暇を取っていたと思うな。ここでお前たちのために特別な訓練プログラムを用意しておいた。過去のパフォーマンスで私が見た弱点に焦点を当てたものだ。そして今こそ、仲間たちが何を学んできたかを見る時だ」
午後には、演習に参加したペアと学園に残ったペアとの間で一連の訓練試合が組まれた。目的は経験と知識を共有し、全生徒のレベルを引き上げることだった。
ヤマトとセリナは、コリョーの同級生で演習に参加しなかった強力なペアと対峙することになった。彼らは身体能力と直接的な攻撃に頼っていた。
最初、相手ペアはヤマトとセリナの速さと連携に驚いた。このレベルのチームワークを予想していなかったのだ。ヤマトはゼロゲートを使って彼らを混乱させ、攻撃の軌道を変えさせた一方、セリナはあらゆる隙を突いて正確な氷の打撃を繰り出した。
「一体何なんだこれは？」生徒の一人が、突如目の前に現れた氷の波を辛うじて避けながら叫んだ。「どうやってやってるんだ？」
ヤマトは微笑んだ。「光栄だよ」
彼らは訓練試合に勝利することができたが、決して楽な勝利ではなかった。コリョーの全生徒が熱心に訓練しており、学園内の競争レベルが上がっていることは明らかだった。
訓練が終わった後、ヤマトとセリナが部屋へ戻る途中、サクライ・ハルカとイトウ・ケンタが他の生徒たちの一団と熱心に話し込み、演習で見た戦術のいくつかを彼らに説明しているのに気づいた。
「『ノヴァエッジ』の経験は、皆に良い影響を与えたみたいだな」とヤマトは言った。
「ええ」とセリナは同意した。「競争は成長のための強力な動機になり得るわ」
ヤマトとセリナは、彼らの連携攻撃の訓練にさらに時間を費やした。それは後に「アイスゲート」として知られるようになった。
二人の息はますます合ってきて、互いの動きを予測する能力も向上した。それには依然として莫大な集中力が必要だったが、結果は有望だった。
ある訓練セッションで、彼らが連携戦術を使って訓練用ダミーを3体連続で凍結させることに成功した後、オオガミ隊長はいつもの無表情な口調で言った。「悪くない。改善は見られる。だが、その攻撃に集中している時の防御にはまだ穴がある。そこを改善しろ」
これはオオガミ隊長にしては大きな称賛に等しかった。
訓練場の外では、ヤマトとセリナの関係も、非常にゆっくりとではあるが進展し始めていた。相変わらず食事のほとんどは無言で共にしていたが、短く、他愛ない会話が交わされるようになってきた。時には訓練について、時には講義について、そして時には…もう少し個人的なことについて。
ある晩、二人が部屋で勉強していると、ヤマトはセリナに故郷について尋ねた。彼女は多くの詳細を語らなかったが、雪を頂いた山々の美しさ、広大な森の静寂、そして寒い北の空では星がより近く、より鮮明に見えることについて話した。
彼女の声は穏やかで、その瞳には隠された郷愁が漂っていた。ヤマトは彼女が故郷を恋しがっていること、そしてその静かな仮面の下には語られていない多くの物語があることを感じ取った。
彼はそれ以上詮索しようとはしなかった。彼女が準備ができた時に話してくれるだろうと知っていたからだ。今のところ、彼はこのささやかな親密さの瞬間、二人の間に芽生え始めた変化の小さな種に満足していた。
コリョー学園での生活は依然として試練に満ちていた。星喰獣は依然として脅威であり、訓練も相変わらず過酷だった。しかし、ヤマトはもはや当初のような孤独感や恐怖を感じてはいなかった。
彼には今、信頼できるパートナーがいた。その真の可能性を理解し始めた能力、そして心には新たな希望があった。
淡いランプの光の下で本を読むセリナを見つめながら、ヤマトは、二人の旅はまだ始まったばかりだと感じていた。
◈◈◈
合同演習の影響はヤマトとセリナだけに留まらなかった。それはコリョー学園の一年生全体に一種の覚醒をもたらした。異なる能力と先進的な戦術を持つ他の学園の生徒たちを目の当たりにしたことで、彼らは世界が自分たちの学園の壁よりもはるかに広いこと、そして直面する脅威が常に最高の状態であることを要求していることを認識したのだ。
訓練場での競争は激化した。生徒たちは個々の能力開発により真剣に取り組むようになり、同時に、パートナーとのチームワークと連携にもより大きな注意を払うようになった。最初の選抜戦でヤマトに敗れた筋肉質の少年、タナカ・ケンジでさえ、いくらか傲慢さを捨て、単なる brute force に頼るのではなく、戦闘スタイルの改善により集中し始めたように見えた。
オオガミ隊長の鋭い視線の下で行われたある直接戦闘訓練セッションで、ヤマトはケンタとの訓練試合に臨むことになった。ケンタがアルカナを召喚すると、両拳は深紅の金属の巨大な塊へと変化し、それぞれが微かな熱を帯びて輝く、まるで燃え盛る残り火のような長く鋭い鋼鉄の爪で終わっていた。それは畏怖の念を抱かせる光景だった。
「準備はいいか、ヤマト！」ケンタは低い声で言い、挑戦的な笑みを唇に浮かべた。
ヤマトは頷き、高鳴る心臓を落ち着かせようとした。この対決が彼の防御スキルと素早い思考能力の真の試金石になることを知っていた。
「始め！」オオガミ隊長が叫んだ。
号令が発せられた瞬間、ケンタは猛牛のように突進した。その速さは単なる盲目的な突進ではなく、計算され、力強いものだった。彼の重い足取りの下で地面が揺れ、体中のあらゆる筋肉が力で脈打っていた。
ケンタは右の爪の拳を振り上げ、ヤマトに向かって薙ぎ払うような弧を描く一撃を放った。鋭い爪が空気を切り裂き、恐ろしい風切り音を立てた。
速い！そして強すぎる！ヤマトは本能的に一歩後ずさりしながら考えた。
攻撃を完全にリダイレクトするためのゲートを開く時間はなかった。彼にできたのは、体を最大限に屈め、間一髪で攻撃をかわすことだけだった。爪は彼の頭上をかすめ、ケンタのアルカナの熱が顔を焦がすのを感じた。
「悪くないな、ヤマト！だが、このまま避け続けられるか？」ケンタは言い、彼に息つく暇も与えなかった。
左の爪の拳が放たれ、ヤマトの側面を狙った。彼は集中的な訓練で培った身軽さを活かして横に跳んだ。しかし、ケンタは彼の動きを読んでおり、動きの途中で攻撃の方向を変え、彼を捕らえようとした。
ケンタは獲物を狩る豹のように鋭い爪で攻撃し、一撃一撃が迅速に決着をつけようとしていた。直接的なパンチ、側面からの打撃、さらにはヤマトの足元の地面を引き裂こうとする試みさえあった。
ヤマトは完全に防御に徹していた。攻撃をかわすことに全神経を集中させ、一瞬一瞬を判断のために使っていた。彼の体は本能的に動き、まるで死との危険なダンスを踊っているかのように、身をよじり、屈み、跳躍した。
完全なゲートを開く時間がない！近すぎる！彼は心の中で叫んだ。集中するために止まったら、捕まってしまう！
額から汗が流れ落ち始めた。プレッシャーが増していくのを感じた。ケンタの攻撃は容赦なく、一撃一撃が当たれば即座に彼を無力化するほどの威力を持っていた。
「どうした、ヤマト？手品は尽きたか？」ケンタは言い、ヤマトの胸に強力なパンチを放った。
その瞬間、もはや逃げ場がないように見えた時、ヤマトはこれまでしたことのないことをした。完全なゲートを開こうとする代わりに、彼はエネルギーを瞬時に集中させ、胸の真正面に、手のひらよりも大きくない、非常に小さなゲートの断片を開いた。
それは打撃を完全に吸収したり、リダイレクトしたりするには不十分だった。しかし、ケンタのパンチの力のごく一部を分散させ、その軌道をわずかに変えるには十分だった。
ケンタの爪の拳が青く輝く断片に衝突した。小さなエネルギーの爆発が起こり、彼は強い衝撃で後方に押しやられたが、主要な打撃は直撃しなかった。
「何…？！」ケンタはこの予期せぬ抵抗に驚いて呟いた。
ヤマトはこの一瞬の躊躇を利用した。彼は地面を転がり、素早く立ち上がり、ケンタとの間に距離を作ろうとした。
成功した！ゲートの断片…直接防御に使える！これは絶望から生まれた新たな発見だった。
「そう簡単には逃がさんぞ！」ケンタは叫び、さらに激しく攻撃を再開した。
しかし、今のヤマトは違った。もはや単なる逃げ回る標的ではなかった。彼はゲートの断片をより効果的に使い始めた。爪の打撃を弾いたり逸らしたりするために最後の瞬間にそれらを開いたり、あるいは空中に一時的な足場を作って予期せぬ角度から跳躍したりした。
戦闘は激しい追跡劇のようだった。ケンタは獣のような力で攻撃し、ヤマトは知恵を絞ってかわし、巧みに操り、新たな独創的な方法で能力を使った。
オオガミ隊長は傍観者席から戦闘を見守っており、その目には解釈不能な表情が浮かんでいた。それは感嘆だったのか？それとも単なる冷静な評価だったのか？
戦闘はさらに数分間続いた。ヤマトは疲労が忍び寄ってくるのを感じていた。これほど速くゲートの断片を使うことは、彼の精神エネルギーを著しく消費していた。
ある瞬間、ケンタは訓練場の端近くで彼を追い詰めることに成功した。もはや後退する場所はなかった。
「ゲームオーバーだ、ヤマト！」ケンタは言い、両方の爪の拳を振り上げ、とどめの一撃を準備した。
ヤマトは一瞬目を閉じ、残された集中力の全てをかき集めた。そして、かわそうとする代わりに、彼は予期せぬことをした。ケンタの真後ろに大きなゲートを開き、彼の前にもう一つ、しかしわずかに角度をつけたゲートを開いた。
ケンタが拳を振り下ろした時、ヤマトは前方に突進した。攻撃するためではなく、目の前のゲートを通り抜けるためだった。
ヤマトはゲートを通り抜け、突如としてケンタの後ろに現れた。ケンタはまだ攻撃の途中だった。
ケンタは一瞬バランスを崩し、敵の突然の消失に驚いた。
ヤマトはこの瞬間を利用した。攻撃はせず、安全な距離を作ろうと走り去った。
「そこまで！」オオガミ隊長が突然叫んだ。「訓練試合終了！」
ヤマトとケンタは止まり、二人とも激しく息を切らしていた。
ヤマトはケンタを見た。勝てなかった。ケンタを無力化することはできなかった。しかし、負けもしなかった。彼は持ちこたえた。彼は知恵を絞って戦い、自身の能力の新たな側面を発見した。
ケンタはヤマトに近づき、手を差し出した。「なんてトリッキーな奴だ」
彼はその手を握った。「君もだよ、イトウさん。君の力は驚異的だ」
彼らの視線には相互の尊敬の念があった。
「ヤマト」オオガミ隊長は彼らに近づきながら言った。「防御のためのゲートの断片の使用は興味深かった。そして予期せぬものだった。だが、回避だけに頼るな。防御を攻撃に転じる方法を見つけなければならない」
ヤマトは頷いた。オオガミ隊長が正しいことを知っていた。
「そしてお前、イトウ」オオガミ隊長はケンタに振り向いた。「悪くはないが、時々盲目的に突進しすぎる。怒りをコントロールし、もっと賢く力を使うことを学べ」
これは単なる訓練試合だったが、両生徒にとって貴重な教訓となった。それはヤマトに、まだ学ぶべきことがたくさんあるが、プレッシャーの下で適応し、革新する能力も持っていることを示した。そしてケンタには、力だけでは常に十分ではないことを示した。
彼は勝てなかったが、簡単には負けもしなかった。
◈◈◈
星喰獣の種類に関するある理論講義で、オオガミ隊長は特に希少で危険な種族の写真と情報を提示した。その中には、ヤマトとセリナが森で遭遇した飛行型の星喰獣も含まれていた。
「この種は」オオガミ隊長は怪物の写真を指差しながら言った。「『スカイリーパー』として知られている。希少だが、その速さと上空からの攻撃能力ゆえに極めて危険だ。ほとんどの報告では単独で行動するとされているが、小規模な群れの可能性も排除できない」
ヤマトはその怪物との遭遇を思い出し、身震いを感じた。
「ヤマトとヴァルキリーのチームは、一体だけと遭遇し、それを無力化できたのは幸運だった」オオガミ隊長は続け、一瞬彼らに目を向けた。「だが、常に運に頼るな。準備と知識こそが、これらのクリーチャーに対する最良の武器だ」
「了解しました」二人は同時に返事をした。
講義の後、ハルカがヤマトとセリナに近づいてきた。「なんてこと、あれが森の訓練であなたたちが戦った怪物なの？あんなに大きくて獰猛だなんて教えてくれなかったじゃない！」
「あれは…忘れられない経験だったよ」ヤマトは緊張した笑みを浮かべて言った。
「あなたたちはとても勇敢だったに違いないわ」ハルカは感嘆の声を上げた。
セリナはヤマトを見て、それからハルカを見た。「私たちは協力しただけ。それだけよ」
その頃、セリナもまた、誰にでも気づかれるほどではないが、微妙に変化し始めていた。戦術的な議論の中で自分の意見を述べることに以前ほどためらいがなくなり、ヤマトやハルカが何か面白いことを言うと、時折かすかな笑みを浮かべることもあった。時には一人で座っていた食堂で、ヤマト、ハルカ、ケンタと定期的に食事をするようにもなっていた。
これらは小さな変化だったが、ヤマトにとっては非常に大きな意味を持っていた。彼女を取り巻いていた氷の壁にひびが入り始め、彼が想像していたよりも温かく、複雑な人格が現れ始めているのを感じていた。
ある夜、二人が部屋で勉強していると、ヤマトはセリナが窓の外を見つめているのに気づいた。その顔には、演習前夜に見たのと同じような悲しげな表情が浮かんでいた。
「ヴァルキリーさん」彼は静かに言った。「また故郷のことを考えているのか？」
セリナは振り返って彼を見た。その瞳には、彼がそれに気づいたことへの驚きがかすかに見えた。「ええ」彼女は低い声で認めた。「時々…雪が恋しくなるの。そして山の静寂が」
「とても美しい場所なのか？」ヤマトは良い聞き手になろうと努めながら尋ねた。
「そうよ」セリナは言い、かすかな笑みが唇に浮かんだ。「でも、同時に…暗い場所でもあるの」
ヤマトは、彼女の過去について、そして彼女がコリョー学園に来た本当の理由について、知らないことがたくさんあると感じた。しかし、彼は彼女に無理強いはしなかった。彼女が準備ができた時に話してくれるだろうと知っていたからだ。
「いつか」ヤマトは言った。「約束したように、君が話しているその場所を、一緒に見たいと思っている」
セリナは彼を見つめた。その瞳には奇妙な輝きがあった。「そうね、ヤマトさん。いつか、そうなるかもしれないわ」
変化の種は、彼らの戦闘スキルだけでなく、彼らの関係、そして彼ら自身と周囲の世界に対する理解においても蒔かれていた。コリョー学園は試練の場であったが、同時に成長、尊敬、そしておそらく…それよりも深い何かのための場所でもあった。
ヤマトが日々の訓練を続け、オオガミ隊長が彼の前に投げかける新たな挑戦に立ち向かう中で、彼は慎重な楽観主義を感じていた。目の前の道はまだ長く、危険に満ちていることを知っていた。星喰獣、彼のパートナーが抱える秘密、これら全てが彼が直面しなければならない真の挑戦だった。
しかし、彼はもはや孤独を感じてはいなかった。彼には今、頼れる仲間がいた。彼を信頼し始めたパートナー、そしてその真の可能性を発見し始めたユニークな能力があった。
コリョーへの帰還は、演習からの疲労だけでなく、希望と変化の種ももたらした。それらは今後数日、数週間で成長し、開花し、ヤマト・アキヒロが決して想像もできなかった新たな冒険と挑戦への道を開くだろう。
この物語を気に入っていただき、続きをお読みになりたいと感じられましたら、ぜひブックマークと5つ星（★★★★★）での評価をお願いいたします。それが今後の執筆活動の大きな励みとなります。誠にありがとうございます！
