11 明日に向かって撃て！
◇
目覚めたドラゴンは騎士たちの匂いに気付いた。唸り声をあげてこちらに向かってくる。
「目標までの距離、およそ700！」
観測係が叫んだ。いよいよ新兵器の力を試す時だ。副団長は対魔物砲の照準を、怪物の頭に合わせた。だが、
「？」
急にドラゴンが止まり、角の生えた頭が南を向いた。怪物はそちらに進み始める。
「どうしたんだ？来ないのか？」
ジェラルドは砲を下ろした。すると“紅の狼”のリーダーが馬に飛び乗った。
「俺の女房がいる！キコもだ！」
先に逃した女達に標的を変えた。何故だ。理由がわからない。ジェラルド達は走って後を追った。
♡
ドラゴンのブレスを鍋で跳ね返す。角度が合えば奴に当たる。きよ子は段々上手くなってきた。昔、喫茶店でやったテーブルゲームの要領だ。
「エイドリアン！今よ！」
自分が吐いた光線に焼かれ、ふらついた所をスタローン夫人が斬った。対魔物剣を以てしても、ドラゴンの鉤爪を払うので精一杯だ。
「だから違うって！アハハハ！」
物凄くピンチなのだが、夫人は笑いながら剣を振るっている。黒い喉に剣が当たると、ドラゴンはよろめいた。きよ子はそれを見逃さなかった。
「あ！今の効いたみたいよ。もう一回」
「あいよ」
夫人はトットットとドラゴンの体を跳び登り、喉に一撃を与えた。真っ黒な血潮が噴き出した。
「何やってんだお前ら！」
スタローンが馬を降りて走ってきた。
「お袋！」
「女将さん！」
息子や別方向に逃げていた女達も来た。“紅の狼”が集合した。
「キコがブレスを跳ね返す。喉と、薄い色の鱗を狙うんだ。刃が通るよ」
夫人は仲間に教えた。スタローンは渋面で剣を抜いた。
「戦わねぇって言ったよな！？」
仕方ないじゃない。向こうが襲ってくるんだから。きよ子はブレスを弾きながらぼやいた。何故か奴はきよ子ばかりを執拗に狙ってくる。ストーカーか。
冒険者達は流石の連携でドラゴンを攻撃し続けた。しかし倒せない。傷口は数分で塞がってしまう。何か決定打が欲しい、と考えていたら、騎士たちが走ってきた。そういえば馬が無いんだった。哀れ徒歩の騎士だ。
「キコ！」
若様が対魔物砲を持っている。あれだ。きよ子は叫んだ。
「若様！喉です！撃って！」
スタローンも騎士らに言った。
「キコと若様を援護しろ！弱点は喉と色の薄い鱗だ！すぐに治っちまうから、切り続けろ！」
「了解！」
騎士と冒険者は一斉に斬りかかった。さしものドラゴンも苦しそうな咆哮を上げた。
◇
リーダーに追いついた騎士たちは目を見張った。自分たちは手も足も出なかったのに。一流の冒険者は騎士に勝るのか。彼らはドラゴンと対等に見えた。
「若様！喉です！撃って！」
呆然としていたジェラルドは、キコの声で正気に返った。部下達もリーダーの指示に従った。対魔物砲は続けて打てない。3分の冷却時間が要る。副団長は慎重に照準を合わせた。
「今です！」
キコが跳ね返した光線が奴の額に当たった。頭が大きく後ろに倒れる。ジェラルドの前から護衛が下がり、彼は引き金を引いた。ドラゴンの喉に大きな穴が開いた。
「やったか？！」
一発で空になった魔石を排出し、次弾を装填する。ドラゴンはよろめきながらジェラルドに向かってきた。まだ1分も経っていない。撃てない。
「若様っ！！」
キコの悲鳴が響く。あんな大声、初めて聞いた。なんだか嬉しい。次の瞬間、ドラゴンの爪が鎧を切り裂いた。彼は後方に吹っ飛ばされた。
「副団長！」
「…次、行くぞ」
後頭部を木にぶつけたが、動ける。今のうちにとどめを刺す。部下に起こされ、再び狙いを定めた。副団長は真下から奴の首を撃ち抜いた。どうっとドラゴンは倒れた。
♡
きよ子は鍋を打ち捨てて、若様の下に走った。鎧がざっくりと切れている。身体に達しているかも。
「見せてください！」
「大丈夫だ。何でもない」
切れ目から覗くと、鎧下まで切れているが、肌に傷はなかった。きよ子は深く息を吐いた。
「あ」
鎧下のポケットからひらひらと紙切が落ちた。真っ黒に焦げている。それは地面で粉々に砕けた。かろうじて残った部分には押し花が見えた。
「これ…」
「君にもらったカードだよ」
まだ持ってたんだ。というか持ち歩いていたんだ。若様は赤い顔できよ子を見下ろした。
「キコ。さっきは…」
「避けろ！来るぞ！」
スタローンが叫んだ。倒れたドラゴンの口に光が見えた。まさか、喉を失ってまだブレスが撃てるのか。鍋は捨ててしまった。奴の最後の一撃が放たれる。若様がきよ子を抱きしめて庇った。
（嘘よ。これで終わりなんて）
走馬灯は見えなかった。ただ、若様の胸しか見えない。
（いやだ）
２人をブレスが襲った。きよ子の意識はぷつりと途切れた。
◇
いつまで経っても衝撃が来ない。ジェラルドは目を開けた。彼とキコは無事だった。ドラゴンを見ると、息絶えている。完全に死んだようだ。
「やったぞ！倒した！ドラゴンを倒した！」
部下と冒険者たちが歓声を上げた。
「おい！無事か！？」
リーダーが走り寄ってきた。副団長は気を失ったキコを抱き上げた。
「ああ。いったい、何が何だか…」
彼は周囲を見まわした。背後の草木が溶けている。
「ブレスがお前らを襲った瞬間、もの凄い光がここらを照らしたんだ。そしたらドラゴンが死んでた」
「光？…おい、記録は撮ったか？」
副団長は神官に訊いた。とりあえず勝った。分析は戻ってからしよう。だが神官は記録用の魔道具を持ったまま、呆然としていた。
「どうした？大丈夫か？」
「…聖女様です」
何故今そんな話をするんだ。ジェラルドは眉をひそめた。
「キコ様が聖女様だったんです！ああ！お姿が！」
若い神官は膝を突いた。
「何を馬鹿な…」
腕の中のキコが急に軽くなった。見ると、あの老婆が眠っていた。
