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瞠目

四年生はさすがに大人だった。

十六というと、兵士にもなれる、結婚もできる年齢なはずだ。

そんな大人に、チェコはカエルを配った。

「あら、君、山の勇者君ね？」

ときれいなお姉さんが声をかけてくる。

「あ、ハイ。

チェコ・ラクサクです！」

皆、好意的にチェコに対応してくれた。

「さて、今日は錬金術で作った生物と本物の見分け方を講義する」

パーカー先生は、威厳たっぷりだ。

「こちらに、採種してきた本物のアマガエルがある。

よく観察して、違いを述べよ」

勉強の仕方も、だいぶ違うんだな…。

なんか、ちょっと軍隊みたいに授業が進んでいる。

笑い声とか、全く無い。

チェコは、驚きながら上級生の授業を見学した。

皆、自分の杖を持っていて、それで魔法的にカエルの違いを調べるらしい。

「水のエレメントに違いはないぞ…」

「火のエレメントもちゃんと含まれているわ！」

なかなか、白熱の授業だった。

「あー、一応言っておくが、そのカエルは、このチェコ君が作ったものだ。

一年の作ったカエルの判別もつかないようでは、君たちが五年に上がるのもだいぶ先の話のようだな」

優しそうに見えたパーカー先生だが、なかなか意地悪な発言もする。

「えーと、四年から落第とかあるのかな？」

チェコの呟きに、パトスが、

「…馬鹿、一年からある…！」

と教えた。

近くの席に座っていた男子生とが、

「おい、ラクサク。

何を仕掛けた！

言え！」

と脅してきた。

「えー、何も仕掛けてないよ」

チェコは正直に語った。

エレメントを調べても、全く同じだから判らないはずだ。

チェコのカエルなら、最長で半年生きたこともあるのだ。

「そうだ！

生体法を使おう！」

真面目そうな、メガネの生徒が名案を叫び、皆、一斉に教科書をめくった。

本当に生きている生物と言うのは、実は人工生物より、ずっと不安定なのだ。

頻繁にエレメントのバランスも変わる。

その係数を計算すれば、人工物か本当の生き物か、計算で割り出せる。

「おかしい！

計算が！」

生徒たちの悲鳴が響くなか、パーカー先生は、

「アッハッハ、このチェコ君は、私の恩師、ダリア博士の秘蔵っ子なのだよ。

君たち程度が計算できるようなヤワなカエルではない！」

「えー、先生、ダリア爺ちゃんの弟子だったの！」

パーカー先生は、親指を立て、

「さー、この難問を解ける生徒はいるのかな？」

錬金術で作った偽物と、本当の生物を見比べるのはなかなか難しい。

特にカエルなどの単純な行動しかしない生き物の場合、手だては限られる。

ただ、本物が目の前にいるのだから、本物から割り出すのが、実は近道だった。

あるいは調理して味を見る、でも違いは判る。

あるいは、賢者の石を持っていれば、バランスを狂わせたときの自己修復力の差で判別も可能だ。

ただ、四年生に石は扱えないらしく、なんとか杖を使いこなそうとしている最中のようだ。

「おい、なんか教えろよ！」

さっき脅かしてきた、大柄で太った男子生徒が、また言ってきた。

「俺、先輩たちのレベルが判らないから、教えろったって無理だよ」

言いながら、ちらっ、とパーカー先生を見ると、分厚いメガネで表情は判りにくいが、教えてもよさそうな感じに見えた。

「えーと、杖でも、物質に対して限定的だけど影響を与えられるよね？」

デブの男子に助言する。

「え、何かできたっけ？」

デブの隣に座っていた、小柄な男子が混乱したように叫んだ。

「待って！」

と、前の席の綺麗なお姉さんが、すごい形相で分厚い教科書をめくった。

半分以上開いた辺りで、

「エレメントを増加、減少させる、の事！」

飛び付くように振り向いて叫んだ。

あー、その辺りか…。

チェコはだんだん判ってくる。

杖は、使いようでは、簡単なスペルも発生させられる機具なのだが、その基本は、エレメントの増加と減少のコントロールにあった。

たぶん初歩なら、泥水に水エレメントを増加させて真水にする、とか、火の温度を上げて違う色の炎にする、とかのはずだ。

チェコが教科書通りに解説すると、生徒はみんな、それらができるようになった。

「えーと、ここまでは基本なんだけど、応用として、もしカエルが人工物と完璧に判っているのなら、エレメントを狂わせる、という事ができます。

ただ、本当の生き物にすると、大変なことになるから気をつけて。

本当の生き物は、人工物より対応力が強いんだよ。

つまり、人工物なら、対応できない、という訳です」

チェコが話すと、パーカー先生は拍手して、

「いやぁ、秋にゆっくりやろうと思ってた事が一日で済んでしまったな。

みんな、試してみなさい」

え、あれをやらせるの！

と、チェコは思ったが、知らない四年生はホイホイとエレメントのバランスを崩した。

バンッ、とチェコのカエルが破裂した。

パーカー先生よりも背の高い強者が、黄色い叫びを上げた。

あ、俺以外にも、意外と声の高いことを気にしてる人っているんだな…。

と、チェコが瞠目する中…。

各自の机の上では、カエルは爆発したり、溶けたり、大変な騒ぎになった。

パーカー先生は、腹を抱えて笑っていた。