スペルランカー2

滝

「さて、チェコ。

これから三日間で、お前の守護聖獣を見つける。

これがどう言うことか、判るか？」

カーマ神の像の前でナミがボソリと語った。

「ん、俺のアースが増える？」

チェコは期待を込めて語った。

「この銀嶺山の端から端まで歩き、自分で守護聖獣を探さないといけないんだ」

「おー、また山歩きだね」

チェコは二つ角山脈の冒険を思い出した。

「一つ、決定的に違うことがある」

と、ナミは重々しく語った。

「ん、なんだろ？」

「ただ歩いても意味がない。

聖獣と出会わなければ、意味がないんだよ」

チェコはポカンと。

「これだけの山なら、たくさん動物もいるんじゃないの？」

「聖獣と、森の動物を混同するな。

聖獣は十体。

一つは竜」

「おー、ドラゴンか！」

チェコは喜ぶが、ナミは。

「違う。

竜は、ドラゴンではなく、蛇に近い姿をしている」

「そうなんだ！」

「二が神猿。

三が虎。

四が鉄鼠。

五が…」

「え、鉄のソって、なに？」

「鉄の体毛を持つ、鼠なんだ。

こいつは、とても強い」

と、ヒヨウが教えた。

「五が火炎鳥。

六が大魚、硬骨魚。

七が聖童子」

「聖童子？」

「これは会えば判る、らしい。

とても強い、童子としか俺も知らない」

ヒヨウが補足を語る。

「八が黄金虫。

九が黒姫」

「く…、黒姫？」

「ああ。

赤竜山では死を呼ぶ怪物だったが、この山の黒姫は、聖獣なのだ」

とヒヨウが教えた。

「そして十がカーマだ」

「え…？」

とチェコは、目の前の像を指差した。

「まあな。

誰も会った事は無いが、そうなっている」

おー、とチェコは喜び。

「俺、カーマを見つける！」

と叫んでいたが、

「まー、可能性はゼロじゃない」

とナミは冷淡に笑い。

「今日はまず、聖なる山に入るため、水ごりをして、それから山を登ってキャンプをする」

言って外に出た。

「山の夜は早いぞ。

急いで、滝に向かう」

と、話ながら歩き始めた。

チェコはルンルン後ろに続くが、パトスは慎重に。

「…十の聖獣を書いた本とか、無いのか…」

と、質問した。

「覚える必要はないよ。

会えば、それと判る」

「…どう、判る…」

「なんか、聖なる体験って言うかな。

それが重要で、それが無ければ、例えば黒姫を見かけた、と言っても無効だ。

体験するまで、続けろ」

ナミは楽しそうに語った。

「三日目の日暮れまでにここに戻らなかった場合、失敗だな。

ま、その時は、簡単に選んで刺青を彫る。

一アースは、それで増えるよ」

んん、とチェコは驚き。

「つまり、聖獣と出会えれば！」

「ああ。

それは本物だ。

本当に守護されるから刺青を彫るまでもない。

一生、守られるだろう」

と、ナミは薄く笑った。

チェコは、出会う気、満々だったので、踊るように山を歩き、三十分。

遠くから、滝の音が聞こえてきた。

「おー、あれ？

あれが水ごりの滝？」

久しぶりの山は、やはり空気の濃度が違う。

しかも銀嶺山は霊山なので、塩杉の清い香りが山じゅうに漂っている。

花が咲き、虫が戯れ、鳥が歌う。

まさに楽園的な風景が広がっており、チェコでなくとも楽しい気分になる。

やがて、チェコたちは道からそれ、砂利道を下った。

清流が現れ、チェコたちは大岩が水に洗われる川面を、上流へ登った。

水は、うねる大蛇のように暴れていたが、しかし水の透明度は、輝く光の揺れる川底に、大きな魚が、舞うように素早く泳ぐのを映し出していた。

水苔の匂いも香ばしい。

巨石を登り、降りして進むうち、いよいよ滝の音は地響きのように聞こえてきた。

「うおぉ！」

チェコは叫んでいた。

川が、そのまま落ちて来たような、ものすごい滝だった。

離れていても、水しぶきが肌を濡らした。

「雨みたいなもんだね！」

「そこの小屋で着替える」

ナミが指差す先に、ほんの小さな丸太小屋が建っていた。

濡れて、黒く光っている姿は、今にも崩れそうだ。

チェコは、気にせず中に入った。

「中は、結構まとも…」

湿度は高いものの、乾燥している。

ここでチェコは、エルフ風の白衣を着た。

前で合わせて、帯で締める服だ。

そして、勇んで川に足をつけたが…。

「痛て…！」

冷たすぎて、水は痛いほどだった。

「なに？　この水。

真冬みたいだよ？」

もうすぐ夏になるというのに、川の水は氷のようだ。

「だいぶ、これでもぬるくなったのだ。

真冬には上の湖は完全に凍りつく。

そこから流れてきた水、というわけだ」

ヒヨウが教える。

パトスは、するっ、とチェコの手から逃れて陸に上がってしまった。

「まあ、死にはしない。

これをしないと、聖域には入れないんだ」

ヒヨウに言われ、チェコはあきらめた。

意を決して、ドブンと下半身を水につける。

「このくらいでいいのかな？」

チェコはエルフ二人を見上げるが、

「なんのために滝に来たと思うのだ、チェコ」

まー、薄々それは感じないでもなかったが…。

滝は、大太鼓の連打のような轟音を響かせて、川にぶつかり、結果、かなり離れた小屋の辺りまで雨のように飛沫が飛び散る、大瀑布だった。

チェコは青ざめて、滝を見上げた。

「まー、大丈夫だ。

未だに、死んだ奴はいない」

ナミが、楽しそうに語った。