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誘拐

「ふーん、貧乏って割には、馬なんて持ってるんだね…」

リコ村では駆動のスペルカードで、だいたいの馬車は動いていた。

「たぶん盗んだんだろ！

ただならば、雑草でも食べさせておけば、そこそこには働くからな」

とカイが教えた。

なるほど、それならカードより、むしろ安い訳か。

「町は市場が大きいからな。

盗むメリットも高い」

ヒヨウも、馬を駈りながら語った。

「しかし盗んで雑草を食べさせた二頭の馬では、きちんと手入れのなされた六頭馬車からは逃げ切れない」

二台の距離は、どんどん縮んできた。

長髪の男の髪が、蛇でできているかのように四方に躍り続けている。

馬車も、ラクサク家の物と違い、ろくにサスペンションもない、車輪つきの板のようなものなのだろう。

「横付けしてくれ！

俺が乗り込む！」

と、カイは言うが、ヒヨウは。

「あの男は、おそらく、殺人など何とも思ってないだろう。

それよりはエルフを呼ぼう！」

語ると、片手を不思議な形に開いて、ピョー、と独特の音を鳴らした。

町の、あちこちから、ピョー、と音が帰ってくる。

「これで、奴を見失いさえしなければ、捕獲が可能だ」

馬車は、男の馬車の真後ろに張り付いた。

「ほんとに悪い奴なんだね！

真面目に働けば良いのにさ！」

チェコは怒るが、カイは。

「貧民窟の人間に、普通の仕事なんか無いんだ。

奴は下水道に詳しかっただろ。

あの辺ぐらいなんだよ。

貧民窟の人間が働ける場所は…」

カイが、急に語りだした。

「下水道だって良いじゃないか。

どぶさらいぐらい、田舎だったら当たり前だよ！」

かくゆうチェコも、かなりダリア爺さんの小遣い稼ぎに、どぶを掻いた。

気味の悪い虫が多いが、だからといって殺人とはイカれている。

「この辺の下水道には、危険な生物も多くいるから、かなり危険な仕事なのだ」

ヒヨウが教えた。

「それで親を亡くす子供も多いんだ…」

と、カイ。

「危険な動物って？」

チェコは、勤めてさりげなく聞いた。

心は、既にトレースカードを握っていた。

「多いのはどぶカエル。

五十センチぐらいのカエルだけど、人に喰らいついいてくる、恐ろしい奴だ」

ヒヨウが語る。

「それに、まだら蛇は猛毒で、子供は丸のみにする。

魚は、ピラニア、これは残飯でも生物でも数秒で食い尽くす殺人魚だ。

これらは、ヴァルダヴァ王家が意図的に放しているものだから、勝手に殺すと罪になるのだ」

「罪に？

襲われても身を守れないの？」

「そうだ」

とカイ。

「とはいえ、貧民窟では、ピラニアなんかは釣って食べるけどね」

ふぅん？

とチェコは首を傾けた。

なかなか複雑なルールがあるようだ。

「王室の手形を得れば、漁も可能だが、むろんドブの魚など貧民窟以外では買うものはない。

ほとんど利益は出ない」

ヒヨウは話す。

「どぶさらいはお金になるんでしょ？」

チェコが聞くと、カイは。

「貧民窟でギリギリ生活できるぐらいにね。

貧民窟に生まれたものは、ドブから外へは出られないんだ…」

と呟いた。

難しい社会問題があるようだが、チェコはまだ、それを理解できていなかった。

長髪の男の馬車は、ダウンタウンへ入っていく。

だんだん道の左右に、荷車や、荷馬車が停められるようになり、道幅は狭まる。

同時に、庭鳥やブタ、山羊などの動物の姿も見られるようになり、獣臭も漂ってくる。

ただし、リコ村で育ったチェコには、それは親しい臭いだった。

山羊の乳など、チェコにはご馳走だった。

豪華な黒塗りの馬車は、車幅も大きい。

長髪の男の荷馬車は小型なので、ひょいひょい、と隙間を抜けて、ここぞとばかりに差をつけてきた。

「ヒヨウ、これって、路地に入って逃げる気じゃない？」

チェコが聞くと、

「おそらく、その通りだろう。

だが…」

いつの間にか、ラクサク家の馬車の横に、馬に乗った男が並走していた。

見ると、エルフだ。

ヒヨウはエルフ語で何か語る。

男は、返事代わりに、ピュ、と口笛を鳴らした。

「俺たちは、大通りを走ればいい。

騎馬には、荷馬車は敵わない」

ふふん、とヒヨウは笑う。

「エルフってのは、仲間が大勢いるんだな…」

カイは、己の力不足を嘆いた。

「カイやパトリックには、俺たちがいるだろ！」

と、チェコは励ました。

ピュー、ビィー、と複数の口笛があちこちで聞こえた。

「エルフの口笛は、山で狩りをするために発達したもので、言葉のように、話し合える。

俺たちは先回りをするぞ」

ヒヨウは語り、ダウンタウンの道からそれて、広い静かな道に出た。

左手はヴァルダヴァ城の深い森になるエリアだ。

ダウンタウンの坂の上、に位置する場所だった。

下のダウンタウンから、口笛が聞こえてくる。

「どうやらコクライノの北側に向かっているようだな」

「ヤバいよ！」

とカイは叫んだ。

「奴は貧民窟に向かうつもりだ。

あそこなら、無数の貧民が奴に味方するからな！」

貴族の馬車などが入ったら、大変なことになる、とカイは教えた。