スペルランカー2

路地

そこは、とても豪華な応接室だった。

ダリア爺さんのボロボロの本ではない、高級な皮装丁の本が三方の壁を埋めつくし、奥の窓からは輝く王城が見晴らせた。

「キシュウ、ハイホーへー」

例によって、入れ歯を取った老牧師が神妙に語る。

牧師の座った前には、二つの入れ歯が置かれていた。

いずれも象牙の入れ歯だが、一つは下手に触るのも怖いほど、折れかけている。

話しは、相変わらず、さっぱり判らなかったが、チェコがすることは判っている。

入れ歯を手に取り、賢者の石で、まず折れた台座の木部を溶かして直した。

それから象牙を溶かし、また汚れも落として白くする。

「ハヤァ、プロァトー、イタマケュウカィケ！」

「えっと、お口の中を見せていただけますか？」

チェコは言いながら、超小型のノギスを取り出した。

「ヒシュヒ？」

「台座の仕事が雑のようだから、ピッタリ合わせますよ」

チェコにとっては、リコ村の農夫も大聖堂の牧師も同じだった。

口を覗き、ノギスで計り、ダリア仕込みの細かい仕事で入れ歯を調整した。

「じゃあ、嵌めてみてください」

ぱふん、と牧師は入れ歯を入れて、

「おお、全くぐらつかないぞ！」

と驚いた。

チェコは同じ様に、もう一つも直した。

「いや、驚いた手並みだな。

君は全く、貴族にしておくのが惜しいよ」

アハハとチェコは笑い、

「お安くしておきますよ」

パトスは既に料金計算を終え、ヒヨウを顎で使って明細を書かせていた。

「いやー、儲かっちゃったな」

チェコは喜んでいるが、それはダリアがリコ村で支払えるように配慮した金額だった。

ヒヨウは、そう教えた。

「おそらく、パトリックの家なら十倍は取るだろう」

「まー、俺は別に宮廷錬金術師じゃないし、なるつもりもないし、いいよ」

チェコは、少し危惧し始めていた。

老牧師の入れ歯くらいはいつ直してもいいのだが、錬金術の腕を見込まれたりすると、チェコの夢が遠退いてしまう。

チェコはランカーとしてプロになりたいのだし、できれば世界を旅したかった。

今は学校に行くのも、ランカーの未来に向けて大切なことだ、とキャサリーンも言うので学校に通うつもりだが、カビ臭い錬金術師になどなりたくないのだ。

チェコは馬車で屋敷に戻ると、素早く変装して、屋敷を抜け出した。

バトルシップで、もっと色々なカードを探して、ウサギに付加を付けてみたかった。

例によって塀を飛び降りたチェコだが、

「あれ、ヒヨウ？」

そこにはヒヨウが立っていた。

「休みの日におとなしくしているような奴じゃない、とは思ったが、どうして帰りに寄らないんだ？」

チェコは、老ヴィッキスがダウンタウンに行くのとを許可しない、とうちわけた。

「なるほど、そういうわけか…」

実のところ、ヒヨウの任務は、アルギンバの末裔であるチェコの監視だったので、コクライノに来てからも、ずっとチェコの尾行を続けていた。

前のチェコのお忍びで、悪党を捕まえて倒したのもヒヨウだ。

尾行も面倒になったので従者としてラクサク家に入り込んだが、逆に外に出ていくチェコを追いかけるのは難しい。

だが、老ヴィッキスに話すと、チェコの身辺警護のための外出を認めてもらえたので、ヒヨウはチェコを張っていたのだ。

「その外見は、目立ちすぎる」

と、ヒヨウは乗り合い馬車にチェコを乗せ、ダウンタウンの服飾店に行って、吊るしの服から帽子、ハーフパンツ、靴まで買った。

「へー、変わった服だね？」

分厚いウールのシャツは赤い柄物で、ズボンももっさりした綿織物だ。

「庶民はだいたい、こんな服装なんだ」

シルクのシャツにシルクのズボンを着けたチェコが、使い古した革の上着とブーツを履いて歩くのは、コクライノのダウンタウンでは灯台のように目立っていた。

改めてバトルシップに向かうチェコだが、路地で物音が聞こえた。

パトスの垂れた耳がピンと立ち、

「パトリックの声がした！」

チェコたちは、昼でも薄暗い、コクライノのダウンタウンの路地道に、足を踏み入れていた。

「へへ、囲まれたら、仕方ないだろ」

安いワインの酒樽が三段に積み上げられた奥、パトリックと、同い年のボディーガードの少年が、五人の身なりの汚い若者に取り囲まれていた。

「パトリック！」

チェコが驚くと、近くにいた若者の一人が、

「ち、めんどくせーな！」

とチェコたちに向かった。

チェコが前に出ようとするが、するり、と滑り出たヒヨウが。

何ヵ月も洗っていないような上着の若者の、腕をねじると、若者は無様に倒れた。

と、パトリックを取り囲んでいた男の一人が、吹き飛んだ。

「ん、なんだ？」

ボディーガードの少年が、どうも両手から何かを発射しているようだ。

「コノヤロウ！」

と右手の男が、錆びた剣を振り上げるが、男の手に、何か石のようなものがボディーガードから発射され、剣を取り落とす。

と左手の男が、長い棒を槍のように構えて、少年に向かった。

が、男の顔面に石のようなものが命中し、男はあえなく倒れた。

四人目が、その隙にパトリックを捕まえようと手を伸ばしたので、

「雷！」

チェコがスペルを放って男を倒した。

ヒヨウは五人目を取り押さえていた。

「大丈夫、パトリック？」

パトリックは、シンプルなスーツを着ていたが、仕立ての良いのは一目で判る。

「あ、ああ。

助かったよ。

ちょっと猫を追って路地に入ったら…」

ヒヨウは、

「お前ら、誰かに雇われたのか？」

と、問いただしていた。

「いや、俺たちは酒代が欲しかっただけだよ…」

五人目が、弱々しく答えた。

「…本当のこと、言ってる…」

パトスは、匂いでそういうことも判る。

ヒヨウは、五人目を気絶させた。

「バド、ダメだろ。

チェコさんたちが来たからいいが、ヤバかったぞ」

少年は、いつもは従順に振る舞っていたが、今はきつくパトリックを叱った。

「猫が欲しがったんだ…」

パトリックは、うつむいて呟いた。

パトスが、コゥ、と不思議な鳴き声を立てる。

と、親猫と五匹の子猫が歩いてきた。

「え、君が呼んだのかい？」

驚くパトリックにパトスは、胸を張り。

「…俺は精獣…。

…全ての動物と話ができる…。

どの子が欲しかったんだ…？」

「あ、うん、そのブラウンと白の虎がらの子が可愛くて…」

パトスが語り、親猫は了承した。

「…どのみち、五匹は育たないと思っていたらしい…」

トラがらの子猫は、おどおどとパトリックの側へ歩いていく。

「良かったねー」

ボディーガードの少年が、チェコに頭を下げた。

「俺はカイという。

一人では危なかった。

助かった」

「いやー、パトスがパトリックの声に気がついたんだ。

だから、パトリックが叫んだから、俺たちが来たんだよ」

アハハと笑うチェコと、トラ猫を抱いたパトリックの幸せそうな笑顔が交差したが、

「この辺は危ない。

表通りに出よう」

とヒヨウは指示を出していた。