イキモノツキモノ

第一章『虎と猿と犬と猪』

エピローグ『始まったばかり』

　──友達が、いない。

　俺には友達がいない。ああ、そうだ。いないさ。いたことなんてないさ。分かってるよ分かってるつーの。いちいち言わなくていいんだよ。

「しかしだな浅川、友達がいないというのは少しばかりマズいかも知れん。社会に出て行く上で、コミュニケーション能力は必要不可欠となる。淫らな関係の友達だけでなく、もっと普通の……」

「なぁ渡辺先生、あんたは一体何をどう勘違いして、俺と鷹場をそんな関係だと思い込んでる？」

「え？　違うの？」

「いやだから何をどう勘違いしたらそうなるんだっつーんだよ」

　いつも通り、強引な渡辺に連れられ倉庫の整理中。本来は他の生徒がやる筈だったらしいんだが、「自分達がやる意味が分からない」と主張され、押し切られたらしい。

　だとしたら俺もそうしたいところだが、先生の絶望した顔を見て、流石に断れなかった。意外と打たれ弱いんだよなこの人。

「うーん、だがなぁ。私は鷹場純玲と付き合っているものだとばかり」

「安心しろ、この世であんたと鷹場だけは、恋愛対象になることはないからな」

「え？　私もなのか？」

「何で自分は違うと思った？」

「こんな魅力的なのに？」

「自分で言うかそれ？」

　渡辺の表情は見る見る暗くなって行き、しゅんとした様子で仕事に戻った。

　悪いが、あんたの強引さには非常に疲れてるんだ。あと、自慢をする度胸を張るのやめろ。デカいのは分かったから。

「……となると、エルの方か」

「手を止めんな。それと何がだ」

　いちいち手を止めて、こっちに振り返るな。進まねーだろ。今放課後なんだぞこのアホ。

「いや、浅川が次に仲がいいとしたら、エルかなと。鷹場と違いゴリ────優しいから、好きなんじゃ？　って思ってな」

「今あんた鷹場のことなんて言おうとした？」

　言っておくがアレはゴリラなんて生易しいもんじゃないぞ。古代の霊長類、ギガントピテクスに相当する。

　身長も、一般的な女性より高いしな。百七十越えてるし。

「つーかな、エルとは確かに、鷹場の次に多く話すだろうよ。あんたを除けば。けどそれでも殆ど喋らないし、好きなんて……」

「え、じゃあ私か？」

「違ぇって言ってんだろ!?」

　アホ過ぎて素でキレた。何度も言わせんな、あんたと鷹場は御免だっつーんだよ。

　あんたに関しては、鷹場と違って友達ですらねぇんだよ！

　……俺友達いたっぽい。鷹場がそう思って欲しいらしいから、アイツとは友達だ。怖ぇ友達。

　唯一の友達が古代生物かよ。言ったら殺されるなこれ。

「相変わらず冗談が通じない男だ。そんなんだから彼女も出来ないんだろう」

　ふぅ、と小馬鹿にした様子の渡辺。あー、面倒だなこの人本当に！

「悪いな、俺は冗談が通じないことで有名なんだ。因みに俺は、もう整理終わったぞ。帰っていいか？」

「鷹場は危険人物として。エルは海外から来たということで。浅川はつまらない男として、か」

「話をきーけーや」

「まぁ、問(・)題(・)児(・)はお前達だけではないが」

「誰が問題児だ。何もしてないだろ」

「友達がいないのは問題だ」

「酷ぇこと言いやがる」

　世の中にどれだけ友達がいない奴がいると思ってんだ。舐めてんのかこの女。

　あと、俺は一応鷹場っていう友人がいる。一応いる。

　……多分だが、くるわだって友達になれた筈だ。

「浅川、お前には色々と苦労をかけて済まないな。これからも頼む」

「おい、急に謝ったかと思えば、これからも苦労かける宣言だったのかよ」

「あと十ヶ月くらいか」

「卒業まで苦労かけるつもりかこのヤロウ」

「……まぁ、そうなるだろうな」

　苦笑する渡辺に違和感を覚え、軽く睨んでみる。

「何でだよ」

「お前は何かと、面倒事に巻き込まれる体質のようだからな。そこは、ちゃんと心配しているんだぞ？」

「けっ、面倒事増やしてるくせによくいうよ」

「それはそれ。これはこれだ」

「本当にろくでもないなあんた」

「まぁ、改めて。これからもよろしくな浅川。まだまだ、始(・)ま(・)っ(・)た(・)ば(・)か(・)り(・)だぞ」

　おい、三年目なのにまだスタート地点だっただと？　この教師どうにかしてくれよ本当に。

　鷹場と合わせて、苦労すること間違いなしなんだが。

　♣

　──で、教室にくればコレだもんなぁ。

「今日寄り道して行かね？　ドーナツ食おうぜドーナツ」「えー、ピラニアがいい」「私綺麗？」「あ、左三十五度に毛虫」

　……相変わらず、ごちゃごちゃうるせぇクラスだ。何で静かにしていられないんだろうか。

「浅川くん。おつかれさま」

　背後から、少々カタコトな声が聞こえた。当然、エルだ。

　まぁ、このクラスで俺に声をかけるのは、コイツくらいだからな。悲しいことに。

「ありがとうエル。ちょっと聞いていいか？　放課後なのに何で殆ど全員残ってる？」

「わかんない」

「だよな、悪い」

　まぁ、どうせコイツら皆、ダラダラしてるだけだろう。たまにあるんだよな、先生達に怒られるまでは帰らないって事象が。

　それにしても、エルが段々慣れて来ているみたいでよかった。日本語で話しかけてくれるようになったしな。

　──あれ？

「なぁ、鷹場来なかったか？　ほら、前に銅像の前で会った時に一緒にいた後輩なんだが」

　今日は鷹場と待ち合わせしていた。俺が渡辺との用事を伝えたら、俺のクラスで待ってるって言ってた筈なんだけどな。

　エルは少し考え込むと、首を傾げて俺を見上げた。少しだけ、目が曇った感じなのが気になるところだ。

「そのこが、どうかしたの？」

「面倒なことに、一緒に帰りたがっててな。まぁアイツも唯一の友人が俺だろうし。見たか？」

「……うん、きたよ」

「……まさかビビって帰ってった？」

「──そうだね。怯(・)え(・)て(・)、もどってったかも」

　おいおいマジかよ。アイツそこまで臆病なのか。

　いやでもまぁ、先輩のクラスに居座るのも怖いよな。エル一人に逃げ出すような奴だし、仕方ないといえば仕方ないか。

　えーっと、メールはどうやって送るんだったか。

「ね、ねぇ」

　不安気な声に、振り向く。今のはエルとは反対側から聞こえた。

　俺の一つ、後ろの席。

「あの……」

　いつも人形と会話を続ける、俺にとって恐怖の対象である牛込まくらだった。

　初めて、マトモに喋ろうとしているのを見たかも知れない。つーか、三年間同じクラスなのに、声をかけられてのも初めてだ。

「えっと、牛込？　なな、何だ？」

　俺も俺で、初めて会話するのだから緊張する。ましてコイツは……怖いから。

　牛込は、人形を手でニギニギしながら、あわあわと慌てている。話しかけておいて、ビビりまくるなよ。

　──ていうかお前、何処見てる？

「あの、鷹場純玲ちゃん……だよね」

　俺ではなく、どっちかといえばエルのことを見ているような牛込は、不安を紛らわせるためか、人形を手で握り締める。潰れてんぞおい。

　そんなことより、鷹場のことで何か教えてくれるみたいだ。集中しろ俺。

「あの、子……は、多分、昇降口で待ってると思う……」

「本当か？」

「…………」

　俺が確認のため聞き返すと、牛込は何故か黙り、瞳を閉じた。

　そして数秒後に目を開き、小さく頷く。視線はやはり、エルに向いているようだが。

「うん、い(・)る(・)」

「分かった、ありがとうな牛込。帰ってないことが知れてよかった。それじゃあ、二人ともまた明日な。早めに帰れよ」

「うん…………ごめんなさい」

　エルは頷き、牛込は返事をしてくれた──が、何故か間を空けて謝られた。いや、責めることなんて何もなかったんだが？　やっぱりよく分からない奴だ。

　ただ、案外いい奴だったのも確かだな。普段があんなに狂気染みてるのにも、何か理由があったりするのかも知れない。

「……よ、遅くなって悪かったな。うちの担任、簡単にいえば『アホ』なもんで」

「知ってる。私も今朝、変なこと言われたから」

「変なこと？」

「うん。昼雅の何処が好きなのかって」

「……何て答えたお前」

「強いとこって」

「そこは『好きじゃない』って答えとけよ……」

　否定しなかったら、そういう関係だって思うじゃねーかあの変人教師は。鷹場じゃそこまで頭が回らないだろうし、仕方ないとは思うけど。

　なんか、すっかり定着してしまったな。鷹場を家に送るの。コイツが一緒に帰りたがらなければ、絶対にやらないのに。

　……でも今日は、少し話したいこともあるしいいか。

「──名護くるわ、自首したみたいね」

　俺が話すつもりでいた話題を、鷹場が先に出した。

「……ああ、らしいな。今朝、くるわの担任から連絡が来たよ」

「私も。勇気あるわね、あの子」

「だな」

　くるわは猪の神の力を借りて、両親を亡き者にした。それはどうやったって覆らない事実だ。

　本人はそれを受け入れ、自ら、やってしまったこと全てを、打ち明けたらしい。中学生にしては、鷹場も言ったように勇気があると思う。

「いつまでかは分からないらしいけど、名護くるわとはもう会えないかも知れないわね」

「仕方ないだろ。くるわはそれくらいのことをして、自分で理解した上で自首したんだ。俺達も受け入れるしかない」

「あの子の猫耳エプロン姿、見れないの残念ね」

「……別に見たいわけじゃねーわ」

「へぇ、意外。ロリコンのくせに」

「ロリコンじゃねぇって言ってんだろこのバカ女！　いい加減しつこいんだよ！　脳みそ入ってんのかテメェ！」

　誰も通っていないからと言って、過剰に怒鳴った。そして過ちに気づく。

　鷹場の目が、ギラりと光った。いや何で楽しそうなんだよ。

「そう言えば、忘れてたわね」

「永遠に忘れていてくれ」

「一括払い、まだだったの」

「無料で先延ばしにすることが可能です」

「私は、嫌だから」

「俺も嫌だ」

　無邪気な子供のように、真空を切り裂く鷹場の拳。弾丸のようなその正拳突きは、触れたら病院送りとなるだろう。

　因みに俺は三日間、くるわから受けた傷で入院した。

「──っと、やめろ鷹場。人が来た」

　角を曲がって来た三人の女子高生。真ん中でヘラヘラしている奴は、鷹場と近いくらいの身長だ。百七十あるかも知れない。

　ビクッとした鷹場は、必要以上に縮こまった。本当に臆病だなコイツ。

「マジでヒヤヒヤしたよー。謹慎解けたし、もう気をつけるけどさー」

「ヒヤヒヤしたのはこっちだって！　もうやんないでね？　銅像割るなんて」

「やりたくてやったんじゃないってー」

　騒がしい三人組を目で追って、過ぎた時にようやく気がついた。

「あれ、うちの学校の生徒か」

「制服見て気づきなさいよ。アレ、私の同級生」

「銅像割ったって言ってたな」

「うん。あの真ん中の女子が、前に言った人」

「お前より強いかも知れないって女か」

　鷹場はコクンと頷いて、さっきのことが嘘だったみたいに大人しくなった。

　確かに、雰囲気はアレだが強そうなのは伝わった。ただ、鷹場ほどではなさそうだけどな。

　知らない奴だったけど。

「ま、今日はもう遅いしさっさと帰るぞ。鷹場」

「……うん、そうね。そうしよう」

「何か不安そうだな」

「ううん、全然」

　鷹場は俺の顔をチラッと見ると、何故か嬉しそうに、フッと笑みを浮かべた。

「昼雅がいるなら、全然不安じゃないわ」

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1章完結です！

ありがとうございました！！