イキモノツキモノ

第一章『虎と猿と犬と猪』

19話『猪との最後の闘い・2』

　右フックからの膝蹴り──足で払われ、脇腹を狙った掌底をギリギリのところで受け止める。

　そのまま左側に手を引き、体勢を崩してガラ空きになった胴体目掛け、右からの蹴りを放つ──が、コレも躱された。

　まさか片足を軸に回転し、そのまま距離を取られるとは。

　やはり一瞬の判断力がケタ違いだ。蛾堂家や鷹場であれば、今ので一発はぶち込めていただろう。

　それにしても、手首を掴まれたままなのに回転するとか、怖くないのか？　こっちも離さざるを得なかったが。

「浅川くん、攻めも守りもどっちも出来るんだね。ビックリ。佐竹大熊以外にも、ここまで強い人がいたなんて」

「今はノールールだからな。試合中だった場合、俺はもう何度も反則してる」

「気にしなくていいんだよ、そんなこと。浅川くんも空手が得意みたいだけど、それに関しては私の方が専門家だからね」

「専門家なのか」

「だってそうでしょ？　私は空手一筋だったけど、浅川くんは違うんだから」

　まーな。あの親父に色んな武術習わされて、年間逃げ出したくなるくらい大会に出たわ。

　空手、合気道、柔道……弓道だってやったな。スポーツだと、キックボクシングや、少しだがレスリングなどにも挑戦したことがある。流石にルール覚え切れなくて辞めたんだが。

「でも、だからといって浅川くんの方が弱いとは言わないけどね。逆に考えてみれば、それらを熟す実力が備わっているってことなんだし」

「三つも下の女子にそんなこと言われるとは思わなかったわ」

　うんうん、とか頷いていらっしゃいますがお嬢さん。貴女は一体何処目線なんだ？　俺の師匠かなんか？

　残念ながら俺に師匠は要らない。何せ、武術とか続けてるわけじゃないからな。もうやっていない。

「ふふっ、浅川くんって本当に優しいんだね」

　突如、クスクス笑い始めるくるわ。まるで気を抜いたかのように、リラックスしているように肩を下ろす。

　──俺は、考えるより先に、右側頭部を両腕でガードした。

「……っ!!」

　直後浴びせられる、意識が飛びそうになるくらい強烈な一撃。盾にした腕ごと、頭を蹴りつけられた。

　ふらつく足で踏ん張り、次が来る前にくるわとの距離を取る。クッソ、ガードなんか意味ないか。

「あれ、浅川くんよく気づいたね。大抵の人はモロに受けるのに」

「ああ、先にお前を勉強しておいたからな」

　ネットは凄いよな、調べたら世界大会の動画すら出て来るんだから。大体は誰かが撮影しているものだが。

　それを幾つか観て、くるわの癖(・)に気がついたんだ。

「一年前の動画を、可能な限り漁ってみた。全部で十七だったかな。その内二試合を除いて──全てくるわの一撃で決着がついている」

　くるわは一瞬脱力し、相手がその隙を逃さずに攻めに出ると、直後に勝負が終わっていたんだ。

　俺の言うくるわの「癖」というのは、その技を繰り出す寸前に見せる、首を右に傾ける仕草だ。

「くるわを前にしたことがない連中は、好き勝手言ってるみたいだな。何であんな攻撃を避けられないんだ、と。理由は明確だ。主観と客観じゃあ、見(・)え(・)方(・)が全然違うんだよ」

　客観的に見ると、くるわは少しゆっくりめに身体を傾け、遠心力を味方につけた超高速の上段後ろ蹴りを放っている。確かに、直前の動きに気をつければいいと感じるだろう。

　だが、主観的に見ると世界は変わって来る。

　くるわは脱力しながら、いつの間にか距離を詰めてきているんだ。思いの外それに気づけない。

　そして身体を傾けた途端、一瞬にして視界から消える。あとは反応が遅れて、側頭部へのダメージで失神してしまう。

　十七の動画の中でただ二試合。くるわに距離を詰めさせなかった者達はそれを受けることなく、一撃での敗北を味わわずに済んでいた。

「マジで人間業じゃねーな。撃ち落とす蹴りならまだしも、高い位置への攻撃がこんな重くていいのかよ」

　ただでさえ、小柄な女子だというのに。

　あの回転を支える脚も驚異的だが。

「負けてくれる？　浅川くん」

　ニコッと、全く邪気を感じられない笑顔が向けられた。俺はあまりこういうこと言わないタイプだが、お世辞抜きでかなり可愛い。

　……が、頷くわけにはいかないんだよな。

「悪いが、俺には憑き者を全員解放するって目的があるんだ。勝たせてもらう」

「大丈夫だよ、私がその役を貰ってあげるから」

「無理だな。お前には少し荷が重い」

「……へぇ」

　ゾクッと、背筋が痺れた。くるわの奴、迫力を操れたりするのか？　今の「へぇ」だけで、心臓が握り潰される錯覚があったぞ。

「私じゃ無理だけど、浅川くんなら可能……ってこと？」

　くるわの、邪気しかない笑顔が俺を捉える。初めての感覚だなこれは。

　だが、気持ちで負けるのはNGだ。気持ちで負けていて、勝負に勝てるわけがない。

「そういうことだ。大人しく負けて、俺に全部任せろ」

「私は神様と一緒に闘うって、教えたつもりなんだけど……？」

「…………おい」

　くるわの姿が──いや、コ(・)レ(・)は錯覚だ。あまりの迫力で、脳がバグってるだけだ。

　くるわが猪に視えてしまうのは、幻だ。

「いくら猪に憑依されてるからといって、オーラでそれを表現しなくたってよくないか……？」

「私は自我を、失ってないからね」

　ゴオオッと強い風の音が吹く。俺に向かって突っ込んで来るくるわが、突進して来る猪に視える。

「──っ！　しまった……！」

　気圧されて、躱すのが間に合わなかった。

　くるわの進路から外れようとした俺の腕を、猛スピードのまま捉えるくるわ。肩が外れそうなのを堪えるが、このまま体勢が崩れた方が都合良かったのかも知れない。

　──力を入れて耐える俺を利用し、くるわは背後に回るように跳ぶ。

　俺の背中に、アウトであろう衝撃が、貫くように打ち込められた。

「んぐがっ──!!」

　杭を打つような膝蹴り。丸太にぶちのめされた時でも、ここまで苦しくはなかったような気がする。

「ぐっ……」

　くるわの実力に完全憑依状態が重なって、最早わけが分からない強さになっている。俺の心臓は生きているようだが、骨や他の内臓がどうなったかは正直心配だ。

　……でも、まだ動けるな。丸太に殴打されたあの日も、死にかけはしたが生きていたんだ。そう簡単に死ぬ筈がない。

　いくらくるわが強くても、一応人間なんだしな。

「……諦めたらいいのに。浅川くん、私に攻撃するつもりある？　この体格差なんだし、強引に押して行けばどうにかなるでしょ？」

「うげぇ、口から血が出て来やがった。……安心しろよくるわ、もう迷ってねぇから」

「なら早く攻めないと、死んじゃうよ？」

　首を傾げて、虚ろな目を向けて来るくるわは、恐ろしいものに感じてしまえる。人を殺めることへの躊躇いが、薄れているのかも知れない。

　神様と意気投合していた鷹場は例外として、憑き者は完全憑依されると、人を襲うことに抵抗がなくなるみたいだ。

　くるわは更に、一度人を殺している。それ故に、吹っ切れてしまっているのだろう。

「……そうだな、攻めるか」

　神様と手を組んでいるくるわや、友達になっている鷹場だって相当だが、俺も何だかんだ特殊なタイプだと自負している。

「虎、手を貸せ」

　俺の両腕に、虎の黄色い体毛が現れる。憑依状態だ。

　俺に取り憑いた虎の神は、ニートだ。自分から闘うって言い出したのは、今のところ鷹場の時に一度だけ。それ以外は興味なさげだった。

　そして今も変わらず、俺に腕(・)だ(・)け(・)貸(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)らしい。ついでに脚もくれって念じてみたら、テキトーに了承してくれた。

「「……出たな」」

　おおっと、何だそりゃ。くるわと猪（くるわの低音）の声が混ざってたぞ。そんなことも可能なのか。

「やっぱり、規格外なのね名護くるわって」

　背後で、鷹場がボソッと零す。そりゃあまぁ、強さで言うなら規格外に入るんだろうな。

「私と昼雅は一部だけ憑依するから意思が残るけど、あの子、完全憑依の状態で意識を保ってるわ」

「……言われてみればとんでもないことだよな。完全憑依なのに、乗っ取られてないんだもんな」

「完全憑依って言えるのかしら」

「分からん」

　けど、全身に猪の神が現れているのは間違いないし、その神も意識があるみたいだからな。

　問題なのは、同時にくるわの意識もあることだが。どうなってやがるんだ、アレ。

「でも、二つの意識が残っているってことは、案外倒すのは難しくなさそうよ」

「理論上はな。どちらかが苦手なことをすれば、意識でのズレが生じて〜ってなことが言いたいんだろうが、生憎、アイツらが別々に苦手なことを俺達は知らない」

「……それもそうね」

　鷹場が諦めたように溜め息を吐く。それもその筈。

　たとえば、猪が苦手とするガード面だが、それは完璧にくるわが補える。逆に、くるわが苦手だということは──この戦闘上では、全く想像がつかない。

「だから、やることは何一つ変わらない。一撃ルールだと下手をすれば俺が負けるし、そもそも乗っかってくれるとは思えない。犬神と違って野性的じゃないからな」

「続けよう？　浅川くん」

　スキップ一回で、くるわがゼロ距離まで詰めて来る。相手の隙を逃さない点も、かなり厄介だ。

　しかし今俺は、別に隙を見せてるわけじゃない。そう見せかけて誘ったんだ。

　俺の腹部を狙った、拳を振り下ろす重たい一撃。全体重を浴びせるように放たれたそれは恐らく、並の人間であれば簡単に沈めることが出来るだろう。

「──甘いな、くるわ」

　落とされたくるわの手を、上から掴む。勢いが完全に死ぬことはないため、掴んだ手の外側へ身体の向きを変える。

　腕力なら、お互いに鷹場よりも上。だが、体格差で有利なのは俺なんだ。

「……」

「くるわ。俺はお前がこの状態で何をするか、分かってるぞ。後ろ蹴りを放つんだろ？　また」

　くるわが脚に力を込めたタイミングに、言葉での牽制をする。これで、後ろ蹴りは迂闊に出せない筈だ。

　この状態なら、最もスムーズに繰り出せるのがその後ろ蹴り。他の行動は、腕を掴まれている限り難度が高い。

　──くるわの弱点は、こ(・)こ(・)に(・)あ(・)る(・)。

「くるわ、お前は俺には勝てない」

「……分からないよ、そんなこと」

「一つのことに縛られている時点で、俺にとってはカモだ」

　思いの外、地力があったため大苦戦だがな。

　悔しそうに睨みつけて来るくるわに、わざと勝ち誇った顔を作ってみせる。

「空手だけに特化してるんなら、その技に警戒すればいい。あとは、空手にない手法でやればいい」

　俺は数多くの武術など、戦闘法を教わって来た。だからこそ出来るやり方だ。

　挑発したり、掴んだり、空手にないだろう？　基本的には。

「それだけで負ける人間が、どうやって世界王者になるの」

　くるわの怒りが込められた言葉に、俺は鼻で笑って誤魔化す。

　悪いな、くるわ。俺は血を吐く羽目になったしきっと、骨は何処かしら逝ってる。だからどの道、お前は強い。

　だがな、お前のその人間離れした怪力が一度でも当たれば、大抵の人間は倒せちまうんだよ。分かるか？

　確かに、実力はある。世界とやり合えるどころか、圧倒出来るくらいにはな。

　けど、全部同(・)じ(・)なんだ。くるわの闘い方は、決まった動作の繰り返しでしかない。あまりの速さと恐怖を植え付けるその怪力で、対抗出来る人間がいなかっただけ。

　初めから理解していて、冷静に対処出来る者なら、簡単にやられることはない。

「中には俺や佐竹みたいな奴もいる。お前と同じ、常軌を逸した人間がな」

「……っ！」

　くるわの手を引いて、そのまま羽交い締めにする。これも空手では味わえない技だろう。

　技なのか？　これ。まぁ、いいか。

「……浅川くん、一つ知りたいんだ」

　身長差的に、くるわは何も出来ない。脚を踏んだところで、俺は離さないしな。

　だからなのか、くるわは無抵抗で力を抜いた。

「何だ」

「佐竹大熊と知り合いなの……？」

「まぁな。小六の一年間、同じ道場で空手をやってただけだ」

「そうなんだ」

　ああ、そういうことにさせてくれ。俺の嫌な記憶を、掘り起こそうとはしないでくれると大変助かる。

　と言っても、今のくるわの声色的に、察してくれたみたいだがな。

　まぁ、アレか。あっちは世界チャンピオンで俺は引退してるってので、分かることだよな。

「さて、どうする？　くるわ。そして猪。これを何とか出来るんであれば、闘いを続行してもいいが」

「性格悪いよ、浅川くん」

「……あまり言われたことないから、気づかなかった」

「友達いないんだ」

「うるせー」

　くるわはクスッと笑うと、ゆっくりと両手を挙げた。

「降参します。初めて、負けちゃった」

　その瞬間、ずっと黙っていた猪が、くるわの身体から抜けて行った──。