イキモノツキモノ

第一章『虎と猿と犬と猪』

17話『くるわの裏』

　くるわを見失って早三日。あれ以来、誰かが襲われることもなく、平和な日々が過ぎて行った。

　だがそれは俺にとってはそこまでいい話ではなく、焦る理由にもなってしまう。

「鷹場、マズいぞ。もう全く憑き者を見つけられていない」

　くるわは憑き者の気配を消せる。いや、恐らく他の憑き者達も同じなのだろう。この革奏町(かわかなちょう)を探し回っているのに見つからないのは、そういうことだ。きっとな。

　……いやでも、憑き者が別の町に引越しとかしていたら、分からないよな。

「……そうね、名護くるわだけでなく、他の憑き者とも遭遇していないわ」

「ああ。神様達は闘うことを目的としている筈なのに、気配を消せない俺を襲って来ない。妙だよな」

「そう言われてみればそうね。名護くるわ……猪の神みたいに、昼雅には勝てないと踏んで逃げ回ってるとかは？」

「神様が『勝てない』って、俺なんかに思うかよ」

「そんなの分からないじゃない」

　ぷくっと左頬を膨らませた鷹場は、意外にも綺麗で手馴れた所作で茶を口に運ぶ。そう言えばコイツ、一応お嬢様なんだっけな。ただ金持ちなだけだが。

　父君もさぞ悲しいことだろう。唯一の娘であるコレが、常軌を逸した大バカなのだから。

　──哀れみの目を向けていたのがバレて、弾丸スピードの拳が飛んで来た。ギリッギリで躱せたが。

「ま、お前がいうことも一理程度はあるかも知れない。俺は既に二人憑き者を撃破していて、三人目を追い詰めた。残りの憑き者達がそれを知っている可能性もなくはない」

　プライドが高く、勝負をしている奴らが、そんなことで逃げるとは思えないんだがな。あの時の猪を見たら、ゼロパーセントではなくなる。

　だが、鷹場戦でも蛾堂家戦でもくるわ戦でも、他の憑き者の気配は感じなかった筈なんだよな。見られてた可能性は低い。

「……ところで、昼雅」

　せっかく憑き者について話しているってのに、鷹場が遠慮がちに話を変えようとする。何が言いたいかは、何となく分かる。

　こ(・)こ(・)に来てからずっとそわそわしてるもんな。落ち着きないもんな。

「お、お父様はいらっしゃらないの、かしら……？　浅川師範は……」

「さっき靴見てみたらなかったぞ。どっかに勧誘に言ってるのか、普通に買い物でもしてるのかどっちかだろ」

「そ、そっか。挨拶しようかと、思ったんだけど……」

「いい、いい。気にすんなそんなこと」

　そう、ここ俺ん家。今日は話し合いをするために呼んだ。

　鷹場でも挨拶しようとはするんだな。安心しろ、親父が帰って来る前に家から出すからよ。

　せっかくの休日だ、積極的に動こうぜ。

　あと親父には事前に、〜時まで帰って来んな、とメールしておいた。

「それはそうと本題に移るぞ鷹場、ティータイムは終わりだ」

「まだ飲み終えてないんだけど」

「話しながら飲めばいいだろ」

「それティータイム終わってないじゃない」

「……」

　何だ、コイツ。どうしてこんなにバカなんだ？　どうしたらここまでバカになれるんだ？

　腹が立って来た。

「今日これから、くるわのことを調べて回る。一応問題もあるが、それは俺が何とかしてみるよ」

「うん、どうするの？　またインターネットで調べるの？」

「いや、くるわが通っていた中学校に乗り込む」

　バカ正直に、バカでも分かるように簡単に答えたら、怯えたような表情をされた。

「え、堂々と犯罪者になられても……」

「違ぇよ。まぁ、問題ってのはそのことなんだけどな。くるわのことを聞きに行って、変質者扱いされないかってな」

「されると思う」

「だから、くるわが憑き者であることを教える」

「えっ……」

　非道かも知れないが、そうでもしないと怪しまれるからな。くるわが空手の世界チャンピオンであることを知っているなら、俺の説明にも納得いってもらえる筈だ。

　いざとなったら、俺が憑き者であることも暴露する。口封じは念入りにするが。

　くるわは親がいない。そして親がいないのに、家出をした。その時点でもうおかしい。

　親がいない……つまり、両親が他界したというなら、誰かに引き取られるか施設に保護されるだろう。でもくるわはどちらでもなさそうだった。

　くるわの家に何が起きたのか、知っておく必要があると、俺は思う。

「行くぞ、鷹場。あの猪がそう何日も我慢出来るとは到底思えない。また犠牲者が出る前に行動に移す」

「分かった。その代わり、名護くるわについて話を聞くのは昼雅に任せるから」

「お前何のためにいるんだよ」

　この人見知りが。そんなんでよく俺の親父に挨拶するとか言えたな。

　呆れつつ玄関に向かったら、勢いよく扉が開いた。立っているのは、満面の笑みを浮かべた脳筋じじぃ。

「おお昼雅よ、まさか儂に黙って娘っ子を呼ぶとはな。しかも、帰らないように念を押すとは……残念！　気になったから帰って来ちゃった」

「親父、下らない話を聞く時間はない。今から出るからどいてくれ」

「まぁまぁ、お客様に挨拶くらいさせろ。名護ちゃんではないのだろう？」

　心底楽しそうに、親父は鷹場の元へ歩いて行く。もういいわ勝手にしろ、俺は靴を履く。

「おお！　これはこれは鷹場嬢ではないか！　いやぁお目にかかれて大変光栄でございます」

　親父のテンション更に上昇。やっぱ鷹場のことは知ってるよな。敬語になるのは驚きだが。

　道場としても格上だし、そういうことなのかも知れないが。

「で、昼雅の何処を気に入って下さったのかな？」

「おい、何聞いてんだじじぃ」

「えっと、なんだかんだ……優しかったり、するとこ……」

「お前もマジメに答えんでいい」

「昼雅はぶっきらぼうな奴ですが、末永くよろしく申し上げまする」

「あ、こちらこそ……」

「いいから行くぞ鷹場！　時間かけてらんねぇんだよ！　早く来い！」

　ひらひらと、間抜けな顔で手を振る親父を無視して、家を出る。因みに鷹場は岩を難なく越えるので、やっぱりバケモンだ。

　つーかさっきの会話なんだよ本気で。俺と鷹場は恋人かってんだ。ふざけんな。

　♣

「名護くるわのことが知りたい……？　君達は一体何者なんだ？」

　くるわの通う学校については、事前に調べておいた。大会の記録から、簡単に知ることが出来る。

　メガネの男性教員は、まぁ当然の反応をした。

「俺達は、名護くるわと面識がある人間です。彼女、ここ最近登校していないんじゃないですか？」

「……ああ、来ていないよ。もう直ぐ三週間くらいかな」

「家に連絡は？」

「何度もしたさ。昨日もね。でも、一度も出たことがない。家に行ってもみたが、応答はなかったよ」

「それは当然です。くるわは、家出しているんですから」

「……何だって？」

　教員は嫌な表情で眉を曲げる。やっぱり知らなかったか、くるわの様子を見た感じ、誰にも言っていないようだったしな。

　親もいないっていうんだから、学校には何の事情も説明されていないだろう。

「──親御さんは一体何をしているんだ？　義務教育の娘が家出した？　せめて一言こちら側に伝えるべきじゃないのか？　その上で呼び戻すべきだ。まったく、これだから若者は……」

　──教員が呆れた様子になる。あんまり聞きたくない言葉もついでに呟いて。

　ちょっと待て、どういうことだ？　コイツは何を言ってる？

「なぁ、くるわの親は何も言えないんじゃないか……？　いや、詳細は俺も聞いてないけど、もういないらしいし」

「……は？」

　教員が、更に呆れた表情をする。鷹場やめろ睨みつけるな。

「君は何が言いたいんだ？　確かに、親御さんとは程連絡が取れないが、三週間前までは一緒に暮らしていた筈だぞ」

「……くるわは、いないって言っていたんですが」

「「「…………」」」

　全員が、顔を合わせたまま無言になった。鷹場は元から喋っていなかったけど。

　嫌な予感がするぞ。多分、ここにいる全員が同じことを想像した筈だ。

　直ぐに真実を確かめる必要がある。

「すみません、お話ありがとうございました。最後に、くるわのことを教えておきますが、これは秘密でお願いします」

「……何だ？」

「名護くるわは、憑き者です。知っていますよね？　未だに話題からは消えていない筈だ」

「……ああ、知っている。うちの生徒達も、特に武術系の部の連中が、疑心暗鬼になっているところだしね。迷惑な話だよ」

「くるわは猪。数日前まであった通り魔事件の原因になっています。俺達は、くるわを神様から解放するために、彼女の行方を追っているんです」

　俺の話を聞いている間、ずっと不満気な顔をする教員。状況が状況だから、伝えるだけ伝えさせてもらうぞ。

「憑き者は、敗北することで解放される。終わったらまた報告に来ますんで、また」

「待て」

　背を向けたら、即座に呼び止められた。ですよね、そうなりますよね。このまま帰らせてはくれないよな。

　耳打ちして鷹場だけ、公園へ向かわせた。俺は教員に背を向けたままにして、続く言葉を待った。

「君達は一体何者なんだ。何故、憑き者の解放のしかたまで知っている？」

　質問は予想していた通りだから、ノータイムで返事をする。

「──同類ですよ。これも、秘密で」

　♣

　鷹場と公園で合流する。次に向かうのは……

「ここが、名護くるわの家ね。何で場所知ってたの？」

「……調べた時に出て来たんだよ、何故かは知らんが。まさか家まで公表してたとは予想外だったけどな」

「お陰で、知りたいことを突き止められるかも、知れないけど」

「ああ、そうだな……」

　インターホンを押しても誰も反応しない。ドアを叩いても、足音すらしない。

　……まさかとは思うが、俺が想像した最悪な事態が起きてしまっているのかも知れない。

「鷹場、後のことは後で考えて、いいか」

「……私も、丁度同じこと考えていたわ」

「……行くぞ」

　鷹場と顔を見合わせて、家の敷地内に入る。庭に回ってみたが、カーテンが完全に閉まっていて、中は確認出来ない。

　だから玄関をこじ開けて、中に入った。

　──ああ、思い過ごしであってほしかった。俺の、最悪な想像だけであってほしかった。

「……酷い荒らされ様ね。予想的中ってことで、いいのかしら」

「ああ……そのようだ。心から悔やむことだがな」

　名護くるわの家の中は、まるで猛獣が暴れたかのようにぐちゃぐちゃにされていた。窓が割れていないのは、偶然だろうか。

　砕かれた物。破られた物。壁や床には穴が空き、テーブルなどは真っ二つ。

　何より、放棄された男女は、圧倒的な存在感を放っていた。

「くるわの両親に、連絡なんてつく筈がなかったんだ。くるわがいっていた『いない』は、『いなくなった』ってことだったんだ」

「恐らく、猪に憑依されて……よね」

「ああ。それで、理性を取り戻した結果、逃げ出したんだ」

　そうじゃなきゃ、あんないい奴がこんなことするわけがない。連絡が取れなくなった時期的にも、猪の仕業で間違いないだろう。

　……最悪だ。神様だろうが何だろうが、ここまではしないって信じていたのに。

「どうするの……？　昼雅」

　鷹場が、酷く落ち込んだ声で訊いて来た。そうだな、どうするか。

　やるべきことはいくつかあるのかも知れないが、俺達にやれることは、きっとそんなにない。

「──くるわを捜すぞ。今度こそ、猪から解放する」

　鷹場と顔を見合って頷き、くるわの家を飛び出した。

　この家のことは、まだ警察には伝えない。じゃなきゃ、俺達も自由には動けないからな。

　全部、決着をつけてからだ。すまんお二方。

　──前回、くるわと闘った森林公園。木々に囲まれた薄暗いスペース。

　広さは十分、外からは見え難い。ここなら、心置きなくやり合える。

　アイツは、そう思ったのかも知れない。

「くるわ……いや猪。お前がやったことは、絶対に許されることじゃねぇ」

　ボロボロになった身体で、ぐったりと地に伏せるくるわ。それを無理やり起こすのは、猪の意思だろう。

　まともに飯も食えていない筈だ。もう、くるわ自体が限界だと思う。

「何回も言わせんじゃねぇ、くるわを解放しろ。もう苦しめんな、これ以上……！」

「この娘の家にでも行ったのか？　加減が聞かなくてな、やり過ぎてしまった。まぁ、我々には関係のないことだがな」

　──一気に距離を詰めて、思いっ切り後ろ蹴りを放った。

「関係ないで終わらせられることじゃねぇんだよ！　ふざけんな自己中野郎が!!」

「……ふん」

　俺の渾身の一撃だっていうのに、くるわは腕をクロスして難なく受け止めた。大して動きもしなかったのは、脅威でしかない。

　くるわの雰囲気はゼロ。完全憑依状態の猪は、抉り込むような鋭い視線を向けて来た。

「なら、我を倒してみるがいい」

　逃げたくせに、偉そうにしやがって。