イキモノツキモノ

第一章『虎と猿と犬と猪』

16話『逃走』

　左から、鷹場の豪速ストレート。右からは俺の下段蹴り。ほぼ同時に、距離を出来る限り詰めて放った攻撃だった。

　──が、くるわはそれぞれを容易く弾く。

「俺と鷹場の力をものともしねぇとか、いよいよとんでもないなくるわ。鷹場は更に、猿の腕だってのによ……！」

　接近し過ぎた故に、くるわのカウンター攻撃が返って来る。中断への回し蹴りだ。

　だが俺も鷹場も見切っている。くるわも強いが、俺達だって負けちゃいない。

「鷹場、二人で行けば当然勝てるだろうが……どう思う？」

　一旦距離を取って、両腕毛むくじゃらな鷹場に問いかける。くるわの元の強さを俺は知らないが、憑依されただけでこの強さというのは、相当だ。

　まず、この鷹場純玲が警戒するレベルだ。元世界チャンピオンって時点で、恐ろしく強いのは分かってたんだけどな。それでも想像以上だった。

「私達二人がかりでも倒せない相手なんて、この世に存在するわけないじゃない。あんたも私も、この国を代表するほどの人間なのよ？」

「鷹場、お前と一緒にすんな。確かにお前はほぼ敵無しって域に立ってるかも知れないけどな、俺は違う。俺を越える人間は、普通に存在するんだよ」

「……そ」

　佐竹とかな。それ以外にはまだ出会ったことがないが、きっと他にもいるんだろう。

　鷹場が納得していなさそうなのは、きっと俺に敗けたからだろう。コイツは自信があるから、更に上がいるってことが悔しいのかもな。

　──下手をしたら、今目の前にいる名護くるわも、その一人だ。

「退屈だな、人間の中でも強いのだろう？　貴様らは。我はまだ余裕があるぞ？　そんなものか？」

　突如、挑発を始める猪。恐らく、カウンターを狙っているのだろう。

　今のところの戦いで、くるわの戦闘スタイルは大方分析出来た。攻められる時はとことん攻め、基本守りには入らない。だから思いの外攻撃が通用する。

　しかし確実に避けられる攻撃は受けずに躱し、その上で即座にカウンターを仕掛けて来る。

　正に攻めに特化したスタイル。攻撃こそ最大の防御……という言葉がよく似合う。

「……退屈か、猪の神様」

「ああ、退屈だな」

　完全にこっちを見下している猪に、溜め息を吐く。あのな、俺を甘く見るな。

　こんだけやり合っていて相手の弱点も見つけられない奴が、どうやって憑き者を全員倒し切るんだよ。

「もう退屈なんてさせねーよ。そんな暇、跡形もなく潰してやる」

　俺が構えたら、鷹場が後ろに下がって行った。多分だが、俺を信じてくれたってことだろう。マジで多分。

　くるわは俺を睨みつけ、小さな身体を更に低く構える。

「はっ!!」

　──予想通り、先に動くのはくるわの方だ。俺が重心を前に傾けた瞬間を狙って、顎を狙った蹴りを放って来た。

　足腰に負担はかかるが、即座に仰け反ってこれを躱す。

　そして、

「ぅぐっ……!?」

「悪いな、くるわ」

　支えていた足を変え、くるわの身体を支える足を払う。蹴りを放っている間は、無防備なんだよ。

「あんまりやりたかねぇけど、ごめんなくるわ！」

　崩れたくるわの腹部に、膝蹴りを入れる。少ない打撃でカタをつけたいから、鳩尾を狙った。これで倒れてくれればいいんだがな……。

「……ぅ」

「猪、諦めろ。人体急所へのダメージは軽くない。もう動くな」

　地面を引っ掻くようにして、くるわの身体を無理に立ち上がらせる猪。いい加減にしてくれよ神様。

　いくら腕力があろうが常人離れしていようが、くるわは女子中学生なんだぞ。小さい身体で、俺の打撃を何度も受けたら流石に保たない。

　人間をこれ以上痛めつけんな。

「猪！　俺は鳩尾に打ち込んだ。くるわはもう動けない！　お前の負けだ！」

　くるわの身体で無理するな。頼むから、もう解放してやってくれ。

　傷ついていく少女を見るのは、精神的にキツい。しかもそれ自分がやってるからだし。

　……だが、いくら言っても猪は止めない。踏ん張るように、ゆらりと立ち上がった。

「何を言っている、まだ終わってなどいない……この身体はまだ、使(・)え(・)る(・)だろう」

「お前……っ！」

「貴様も何度も立ち上がっているだろうが。そんなに止めさせたければ、先に貴様が倒れればいいだけだ。……貴様もな」

　猪は、俺の背後にいる鷹場にも目を向ける。深い溜め息は、鷹場のものだろう。

「お生憎さま、私はもうとっくに脱落してるの。そこの浅川昼雅に敗北して、一番最初にね。だから私のことは気にしなくていいわ。負け犬とでも思っておきなさい」

「ふん、負け犬……いや負け猿が。猿女が」

「……今だけ許してあげるわ」

　背後からとんでもねぇ殺気が溢れ出した。珍しく負けを認めたかと思い切や、ただ我慢しているだけだった。

　まぁ、鷹場は何気に、俺にはちゃんと「敗けた」って言ってるけどな。

　でも鷹場、「今だけ」ってことは後々キレるってことになると思うが、それ猪にだよな？　くるわにじゃないよな？　大丈夫だよな？

「とにかく一旦置いておいて、誰か来る前に終わらせないとな。こんだけ騒いでてずっとスルーされるわけがないし」

「そうね。ここにあるかは分からないけど、少し前に監視カメラも見たし。あっちの方」

「……お前そっち走って来た方だけど、走りながら監視カメラ見つけたのか？」

「そうだけど？」

「あ……そう」

　コイツ確か、うちの高校の女子生徒の中で一番足が速いとか聞いた気がするが、それでよく監視カメラなんて見つけられたな。まず普通気にする物じゃないだろうに。

　偶然だとしても、その動体視力とかが色々凄ぇよ。多分俺は無理だ。一瞬視界に入って「あ、監視カメラだ」なんてなんねーよ分かんねーよ。

　──なんて感想を脳内に巡らせながら、ダイナミックにバックステップをした。

「あ、流石ね昼雅。またボケッとしてたのかと思ったわ」

「ボケッとしかけていたけど、今のくるわを前にして油断はするわけないだろ」

「そうね、下手したら殺されるものね」

「そうそう」

　少し反応が遅れていたら、心臓を止められていたかも知れない。そのくらいくるわの掌底は疾く重たいんだ。

　無意識に胸を撫で下ろし、ふぅっ、と息を吐いた。ついでに軽くジャンプをして、少しのウォーミングアップ。

　忘れんな、俺。見た目は幼かろうが相手は世界チャンピオンだ。

　肩書きだけなら、あの佐竹大熊と同じなんだ。

「──はぁっ!!　貴様も出て来い虎！　まともに戦わずして敗けるつもりか!?」

　左、右、左のフェイントから右そして間髪入れない上段への回し蹴り。全て捌き切ってから、力一杯デコピンしてやった。

「くっ……」

「痛いか？　ははっ、俺も指が痛ぇわ。それよりやっぱ、カウンターには弱いみたいだな猪」

　……今の嫌味は、心苦しいがくるわに向けたものだ。完全憑依された憑き者に効果があるかは微妙だが、精神攻撃をして、俺には勝てないと思わせることが大事。

　何処かの鷹場お嬢様ではないが、強い人間はプライドが高いことが殆どだ。そのプライドを潰すことで、やりやすくなるは────

「ぬぅんっ!?　……っぶね!!」

　下腹部に向かって、恐ろしいほどの力が込められていたであろう、低い体勢での膝蹴りが襲いかかって来た。

　危な過ぎる。足を引いてるのに気づかなければ、今頃蹲っていたかも知れない。

　身体を掴まれなくてよかった。

「……この野郎、あくまで攻めに徹するスタイルってわけか。怖ぇ戦い方だなチクショウ」

　一撃一撃が重過ぎて、いつもより焦っちまう。と言っても、鷹場戦では殆ど焦ってはいなかったんだが。

　パワータイプのやり合いでは、一発もらうだけでも不利だからな。もう何回も喰らってんだけど。

「虎……の憑き者。まずは貴様を倒し切る。後ろの猿はその後だ」

　くるわのあの目、完全に暴走した蛾堂家を思い出すな。喋ってる分、こっちの方が冷静には見えるが。

「……よしっ、続けるか。甘く見んなよ猪、そしてくるわ。簡単に倒されるかってんだ」

「あんたやられかけてたじゃない」

「うるせーなバカ！　集中途切れ──」

　思わず鷹場に振り返ってしまった。そのタイミングを待っていたかのように、脇腹が軋む。声が出ないほどの、痛みだ。

「ぐっ……ぁ！」

　弾き飛ばれて地面に伏せる。いっ……てぇ。ここまで苦しいのは、丸太が直撃した時以来か。

　諸に受けて、力が入らない。としても、気合いで立ち上がるしかないよな……！

「……あっ？」

　息が乱れるのを気にせず、無理やり起き上がる。そのまま振り返ったら、くるわが木に激突していた。

　ポーズで察せるが、鷹場が蹴り飛ばしたらしい。

「昼雅、やっぱりロリコンなの？　あんたさっきからとろとろしてるけど、女相手だからって手を抜いてるでしょ」

　冷めた目で見て来る鷹場にムカついて、取り敢えず立ち上がる。違うって言ってんだろうがバカ女。

「確かに、手ぇ抜いてるけどそれは蛾堂家にもお前にもだった。出来るだけ傷つけたくないからな。くるわは身体が小さいし、それ以上に手を抜くのは普通だろ」

「……呆れる。名護くるわは確かに小さいけど、力は昼雅並みよ？　そんなハンデ、あんたが命取りになるだけなんじゃないの？」

「安心しろよ、その分ガードはしてるから」

「今の体たらくでそれ言うの？」

「今のはお前の所為でしょーが！」

「ごめん、隙を突きたくて囮にしたわ」

「何てことすんのお前!?」

　俺がやられたら終わりだとか言っておいて、それはないだろ。お前まで防がれていたらどの道終わりだったろうが。

　ごめん、と言いつつ悪気がなさそうなバカと口論していたら、視界の端でくるわが立ち上がった。直ぐ様向き直り、不意打ちは阻止する。

　──つもりだったが。

「え……？」

「は……？」

　くるわが、森林公園の出入口に向かって走って行った。

　一瞬困惑して、鷹場と見合う。鷹場も驚愕の目をしていた。

　つまり、反応が遅れた。

「待て！　まさか逃げるつもりかアイツ!?」

「わざわざ人目につかない場所まで走ったのに、ふざけないでくれる!?」

　鷹場と同時に走り出す。身体中痛くて仕方がないが、全力ダッシュだ。

　まさか逃げ出すとは思わなかった。猪突猛進スタイルで、プライドが高いであろう猪の神が、背を向けるなんて予想だにしなかった。

「はぁ……はぁ……っ！」

　公園を飛び出して、周囲を見回す。さっきまで背中が見えていたくるわの姿は、見当たらない。

「昼雅……どう？　名護くるわは……」

　少し遅れて到着した鷹場は、珍しく肩で息をしている。コイツ、俺とやり合った際は息切れすらしてなかったんだけどな。

「逃げられた。クッソ……！　もう俺らの力量は知られた。次会う時、真剣に真正面からやり合える可能性は低くなったぞ！」

「それどころか、正面から会えるかも不安ね」

「ああ。こっちの気配を察して逃げて、普段通りのくるわで気配を殺して、後ろから襲撃ってケースも有り得る」

「あんたも、気配消せないの？」

「生憎そういう訓練は受けたことがない。殺気自体は抑え込めるだろうが、憑き者の気配なんて自分では分からないだろ？」

「……今私のは感じる？」

「…………あれ？　感じねぇ」

　鷹場をじろじろと眺めてみる。まぁ、目の前にいるんだから「ああいるわ」とはなるけども、憑き者の気配は感じられないかも知れない。

　まさか、俺ってそういうの鈍かったりするのか？　もしそうだとしたら、この憑き者同士の戦いでは不利になるんじゃ？

「違うわ、昼雅はきっと勘違いしてる。顔にそう書いてある」

「お、マジかよ。んじゃあ、どうして俺は憑き者の気配を探れない？」

「探れないんじゃなくて、相手がそれを隠す術を持ってるだけでしょ。あんたは私や、蛾堂家明日流の気配を感じ取ってたんだから」

　思い返してみれば、確かに。コイツらの時は、離れていても普通に「おおいやがるいやがる」って思ったな。

　もしかして鷹場は何かを察したのかと、期待した。そんな目を向けていたら、申し訳なさそうな目で首を振られた。

「ごめん、気配の消し方が分かったわけじゃなくて、個人的な話になるの」

「あー、そうか。まぁ別にいいんだが、どうした？」

「私ね……多分私、もう憑き者と呼べる人間じゃなくなったのよ」

「は？」

「神様は憑依してるんだけど、もう戦いに参加する資格は無くて……さっき言ったでしょ？　私は脱落してるんだって。もう、昼雅に敗けたから」

「……何が言いたいのかハッキリしてもらってもいいか？　悪いんだが」

「あのね」

　鷹場はよほど疲れているのか、まだ少し呼吸が乱れている。

　……今更気づいたがコイツ、腰の辺り手で押さえてるな。まさか、一発もらってたとか……。

　鷹場が深呼吸したタイミングで、顔を見る。汗が頬に一筋伝う鷹場は、遠慮がちに笑った。

「私、もう憑き者の気配探れないみたい」

　…………いや、それ少し前までと変わんねーから。