イキモノツキモノ

第一章『虎と猿と犬と猪』

13話『猪』

「別にそこまで強いとは限らないじゃない」

　ついさっき予想したことを伝えたら、地蔵のような無表情で返された。

　何だこの後輩は。人をイラつかせる天才か？　そういう存在なのか？

「何でこの惨状を知って強いと思わないのか不思議なんだが。言っておくが、お前目線で全てを語るんじゃねぇぞ」

「だって、やられたのは全部雑魚でしょ？　大体は蛾堂家明日流よりも更に下。最早雑草と何ら変わらないじゃない。そんなのが複数人やられた程度で、強いかどうかは分からないわ」

「直前に注意したよな？　お前の目線で語るなって。一般人からしたら蛾堂家だって、まぁまぁ強いんだよ多分」

「だとしても、雑魚しかやられていないのは確かでしょ。憑き者の仕業ではあるでしょうけど、昼雅や私ほど強いとは思えないわ」

「別に俺もそこまでとは思ってねぇよ。けどな、思い出してみろ。俺が町で一瞬だけ感じた気配。それが同一人物のものなんだとしたら、その一瞬の間に中学生を蹴散らしたってことになる」

　あれだけの人混みの中では、流石に憑き者の殺気も感じ取り難い。

　だが、神様の力を発揮したと思われるあの一瞬は、かなりハッキリと感じれた。それは一秒にも満たなかった。

　つまり、相手に抵抗する余裕も与えず、恐らく一人につき一撃だけ、不意打ちを噛まして行ったんだと考えられる。

　もしくは、纏めて一発だ。それは物理的に不可能に近いが。

「……小柄な女にそんなことが可能なの？　女なんて大抵は非力よ？」

　俺なりの推察を出来るだけ分かりやすく説明したやったのだが、鷹場は不満気に顔を顰める。

　小柄ではないが、女であるお前の何処が非力なのか言ってみろ。岩を持ち運ぶ癖に。

「流石に俺だって、お前以外の女にそこまでの期待は持っていねぇよ。差別みたいにはなるが、身体の造りが違うんだからな」

「世の中には、私みたいなのもいるけどね」

「そう、いるんだよ。今うちにいるくるわだってその一人だ。お前より筋力があるらしいしな」

「……かもね。筋力だけなら向こうのが上だわ」

「どうしても負けたくないみたいだな。知ってたけど」

　本当に面倒臭いってのはコイツのことだと思う。かく言う俺も、くるわがそこ以外で鷹場に勝てるイメージが湧かないのだが。

　あ、あった脳みそだ。鷹場はバカだった。

「何がともあれとにかく、小柄な女で強い奴を探そう。地味だが、一人ずつ接近してみて、気配が感じ取れなかったら次って感じで」

「私は憑き者じゃなくなったから、全部昼雅任せになるわね。その代わり調べるのは任せて」

「いや、協力しよう。次の犠牲者が出ないことが何より望ましい。二人でやれば時間を短縮出来る筈だ」

「……それもそうね。もう帰るでしょ？　だったらここからは家でそれぞれ調べましょ」

「おう、そのつもりだ」

　俺は基本的にスマホでしか調べられないけどな。うちにパソコンなんぞない。

　──何かやたら「家まで送れ」とうるさい鷹場を送って、帰路を歩いている時だった。

「「うぉああああああああああああああああっ!?」」

　路地裏の方から、男性の野太い悲鳴が幾つか上がった。

　最近被害に遭っている人達は皆路地裏にいた。だとしたら、今襲われた可能性が高い。

　……ほら、憑き者の禍々しい殺気がビシビシ伝わって来る。こりゃあもう既に呑まれちまってるんじゃないか？

「だとしたら、急げ！　今度こそ死人が出るかも──んぉ？」

　路地裏に駆け込んだ瞬間に、殺気が綺麗さっぱり消えた。遠ざかったりするのではなく、パッとその場で。

　それから間もなく路地裏に辿り着いたが、そこにいたのは黒いスーツを着た四人の男性達。女らしき姿は見当たらない。

　全員が腰抜かしてやがるが、どんだけ怖かったんだ？　自分らのが強面の癖して。

「お、おおあんた！　あんたが来たら去って行ったよ助かった！　もうダメかと思ったぜぇ……！」

　顔に傷痕がある如何にもな感じの男が、服にしがみついて来た。心の底から安堵しているのか、腰は抜かしたまま。

　……見た感じ、誰も怪我はしていなそうだな。やはりさっきのは憑き者で、俺の気配を感じ取って逃げたってとこだろう。

　姿も見れればよかったが、そう簡単にはいかないか。

「なぁ、あんたら。ここで何があった？　ここに誰がいた？」

「い、猪だ！」

　──猪？　つーことは、十二支の最後だよな。なるほどなるほど。

　そりゃあまた、厄介そうだな。あれだけの殺気を放っていて途中で逃げ出せるってことは、理性も完全に残っているんだろうし。

　それに、女ってのもやり難い。鷹場と違って小柄なら、俺の筋力でどれ程のダメージになるか不安だしな。

「いやちょっと待て？　人じゃなくて、猪がいたのか？」

　だとしたら完全憑依どころの話じゃなくないか？　丸々変化してるのか？　ということは憑き者には更なる段階があるってことか？

　なんて、鷹場以上の強さを持った憑き者の可能性が高いことに気づき、不安が込み上げて来た。

　しかしそれは、男の発言により払拭される。

「……いやっ、どうなんだろうな。よく考えてみりゃあ、小さい女だったかも知れねぇ」

「え？　どういうこと？」

「見た目は、ほぼ人間の女だった。そうだな……中高生くらいだな。けど、雰囲気がとても人とは思えなくて、『猪』って錯覚したのかも知れねぇ」

「錯覚……なるほど。情報提供ありがとう」

「おい待て、あんたはさっきのやつを知ってんのか？」

「……知ろうとしてるだけだ」

　男に別れを告げて、直ぐ様帰宅した。相変わらず疲れる道のりだな本当に。

　得られた情報で、まず一番デカいのは中高生であるということ。それだけでかなり絞ることが出来るだろう。大人は論外ってわけだ。

　そして、雰囲気で猪と錯覚する程呑まれている。恐らく完全憑依されているだろう。

　俺から咄嗟に離れることが出来たのは、本人の意思ではなく猪の神の意思ってことだな。

「完全憑依されているから人目につくわけにはいかず、路地裏で獲物を待ち構えている……と見るべきだな。今度は路地裏を探索してみるのもいいかも知れない」

　ただ、俺は気配で察知される。路地裏を知り尽くされていて既に向こうのテリトリーと言えるならば、奇襲を受ける可能性もある。

　普段は先程のように逃げるだろうが、隙さえあれば一撃に賭けて来る懸念もあるな。

「まぁ、表に出ないでいてくれるのは俺としても有り難い。次は俺が自ら囮になってみるというのはどうだ？」

「それじゃ浅川くんがやられる可能性だってあるでしょ。その場合、鷹場純玲に頼るの？　憑き者じゃなくなったあの人じゃ、難しいんじゃない？」

　俺の独り言を隣で聞いていたくるわは、猫耳を手入れしながら指摘して来る。

「鷹場に任せるつもりはないな。俺一人で何とかする。不意打ちを躱した上で、逃がさない。そこで決着をつける」

「そっか。憑き者が普通の人より強いのは知ってるし、頑張ってね」

「おう、ちょっとイメトレして来る」

　もうすっかり夜になり道場も真っ暗だ。普段はあまり来ないから忘れていたが、ここ思いの外広いんだな。

　つーか、二つもの巨大な岩で道を塞がれていて、周囲の林にはトラップばかり仕掛けられてんのに、誰か門下生になるとでも思ってんのかうちの親父。

　来る前に諦めるわ。

「相手は猪……」

　瞼を閉じ、そこに自分と同じくらいのサイズの猪をイメージする。

　猪は猪突猛進という言葉があるくらいだし、きっと小回りは利かない。力でゴリ押しして来るタイプだと考えられる。

　だとしたら、相手を逃がし難く出来る路地裏を選ぶのも納得だ。

　だが、このまま路地裏での事件が露出するようになれば、人は寄りつかなくなるだろう。そうなった場合、表に出て来るか……？

「早いとこ、見つけ出さねぇとな。これ以上被害が増える前に──」

「ふむ、こんな時間に精神統一とは中々。とうとう武術に目覚めたか昼雅！」

「おおおおお親父いいいいい!?　何処から湧いて来やがったじじい!?　クソビビったわ！」

「なぁに、初めからだ」

　闇に紛れていやがったのか浅川夜武。的外れなこと言いながら登場すんじゃねーよ。

　まさか聞かれてたとかないよな。俺どんなこと声に出していた？　ちょっと思い出してみよう。

　──凶暴な猪探し出そうとしてる奴じゃねーか。

「……昼雅、儂は道場さえ継いでくれれば何も文句は言わん。しかしな、危険なことには首を突っ込んでくれるな？」

　やけに真剣な顔して言うな、珍しく。親父が親父じゃないみたいだ。

「危険なことなんて、別にしてねぇよ。一番危険なのはあんたが仕掛けたトラップだ。道を塞いでいる岩もだけどな」

「アレはお前を鍛えるために……」

「昔一度死にかけたよな？　誰かが大怪我する前にさっさと処分しろ。この道場を継ぐつもりは一切ないが、鍛えるのくらいは普段からやってる」

「……仕方がないな、検討しよう」

　まるで恋人との別れを惜しむような、哀愁漂う腹立たしい顔で親父は頷く。検討じゃなくて決断しろって言ってんだ。もしくは決定だ。

　何でこの家は何処にいても落ち着くことが出来ないんだ。

「たくっ、親父。俺は今からイメージトレーニングの時間だ。邪魔するな出て行け。つーか風呂沸かしておけ」

「ほほう、イメージトレーニングか……！」

　親父は素直に道場から出て行った──と思いきや、ラジカセを片手に意気揚々と帰って来やがった。

　何処かの国の民謡っぽい音楽を流し、何故か太極拳の型を決める。あのな、話聞いてたのかじじい。

「邪魔するなって言ったよな!?　出て行けって言ったよな!?」

「儂に構うな、イメージトレーニング中だ」

「今やんじゃねぇよ！　全く集中出来ねぇわ！　ラジカセ止めろ!!」

「BGMはあってこそだろう！」

「要らねーんだよさっさと湯を沸かして来い!!」

「今名護ちゃんがやってくれとるわ！」

「テメェでやれようちのだろうが！　迷惑しかかけられねぇのかよあんたは！」

「あの娘、岩を軽々と登ってみせた。瞬発力もある。顔も良い。家事も出来る。そして気が利く……昼雅、嫁にしなさい」

「俺あんたにだけは温厚でいられねぇからな────っ!?　ちょっと待て、アイツ岩登れたのか!?」

　聞き間違いじゃないよな。今、親父はくるわを褒めたが、その中に身体能力関連のことが二つはあった。

「うむ。恐らく、散歩がしたかったのだろうな。お前が出て行った少し後、儂に一言も告げず外に出たのだ。ちゃんと気づいておったが、中々な身のこなしだった」

「そうか……」

　あの岩を軽々と越えた。親父にも伝えず外に出た。それに関しては、よく考えれば納得がいく。

　くるわは鷹場にも引けを取らない身体能力の持ち主で、恐らく何かしらの傷を心に負っている。だから誰にも言わず外に出た。

　大体、ここまでは問題点じゃない。

　気になるのは、何をしに行って、何故外に出たことを俺にも伝えないのかだ。

「親父、気分が削がれた。今日はイメトレはしない。勝手に一人でやってろ」

「ふむ。なら儂もやーめよ」

　♣

　自室で待機していたが、くるわは来なかった。やはり自分から会いに向かうべきだったか。

　何にせよ、謎が多く残ったアイツをそのまま居座らせるべきじゃない。せめて理由を聞かなければ、こっちとしても納得がいかないんだ。

　……分かってる。気配を感じないし、擦り傷なども見かけなかったから憑き者ではない。

　保護している身である限り、くるわの迂闊な行動を止めるべきだと考えているだけだ。

「──ああ、まさかのだ。朝起きたら書き置きがあった。『これ以上は世話になれない』とよ」

『バカな子ね。もし警察に保護されて昼雅のことを話すことになったら、それこそ迷惑だっていうのに』

「ま、警察に行ってくれるんだったらその方がいいけどな」

　午前六時半、起床後直ぐにくるわがいなくなっていることを悟った。リビングには話に出した書き置きがあった。

　このタイミングで行方を晦ましたのは、俺に問い詰められるのを察して逃げたってことでいいのか？　もし違ったら申し訳ないが。

「鷹場、くるわの顔は分かるか？　まずは遅刻しない程度に捜す」

『分かった。一応、二年くらい前には会ってるから、覚えてるわ。……あ、昨年だったか忘れたけどテレビでも見てる。つい最近は画像も出て来たわね』

「いや分かったよそこまで聞いてねーよ。それはいいから見つけたら報せてくれ」

『うん。……ねぇ昼雅』

　不安気に俺の名前を呼んだ鷹場は、押し殺すようなか細い声で続けた。

『その子は、憑き者ではない……のよね？』

　何だかんだ嫌な想像が脳裏を過ぎるが、俺はひとまず鷹場に、一応の答えを返す。

「その筈だ。くるわからは、憑き者の気配がなかったんだからな」

　そう、憑き者同士にしか感じ取れない獣のオーラ。対面すれば自然と起こる武者震い。それがなかったんだ。

　だから違う筈。アイツは憑き者ではない筈なんだ。

　──だがもし。もしも、

　憑き者がそれらを抑え込めるのであれば、話は変わって来る。