異世界戦国奇譚―不本意ながら弱小ゴブリンを率いて天下の静謐を目指すことになってしまいました―

第九話 謀略

カゼンがギリュウによって牢に囚われた。キノフジはそれを助けようと言う。

「助ける……。どうやって？　不可能よ」

私は叫んだ。

　カゼンが囚われているドワーフの城はかなり堅牢な城で、難攻不落に思えた。

　城は、大きな洞窟の中にあるが、入口は、五メートルほどの幅しかない。そこには大きな門があり、高所から弓矢で門前の敵を射貫く事ができるように、四方の洞窟に細工がされている。

　そして、厄介なことに、民家の地下室と城が縦横無尽に走る地下道で、全て繋がっている。地下室の扉は鉄でできた強固な物で、カギはドワーフが持っている。

　こちらが、攻める事ができるのは、ドワーフ城の洞窟の入り口からのみ。片や、ドワーフは街中の好きな所から攻撃できる。

　そんな、ドワーフの国をキノフジはどう攻めようというのか？

「大丈夫。考えがあります」

キノフジは冷静に話し出した。

　次の日、私とキノフジはケンとチャーに跨って、ケンタウロス国に向かった。キノフジの説明を聞いてから、一晩考えた結果、キノフジの案にのる事にした。しかし、上手くいくだろうか？　不安は残る。

　ケンタウロス国に出発する前、カツエにも相談した。

「そんな事が上手くいくはずないじゃないですか。キノフジの浅知恵に乗るのは危険です」

カツエはあからさまに反対した。

「乃菜様は契約の首輪の力で、運が上がっているのできっと上手く行きます」

キノフジは自分の意見に固執する。

　確かに成功の確率は高くないように思えるが、ドワーフ国とはいずれ戦う時が来るだろう。それなら、国の纏まりが悪い今が一番のチャンスだと判断した。

　とにかく、ヘイゲンの協力が必要だ。チョウキの了解も得ておきたい。

　ケンタウロス国に着くと、真っ直ぐにヘイゲンの下に向かい、事情を話した。

「ほう。面白そうですな。キノフジ殿が考えたのか。策略家じゃな」

ヘイゲンは以外と乗り気だ。

「いえいえ。もう、カゼン様を助けたい一心で……」

キノフジは気恥ずかしそうに答えた。

　次に、三人でチョウキの隠れ家に向かい、チョウキに説明する。チョウキは息を殺して説明をきいていた。そして、小さな声で言った。

「わかりました。全ての事は皆様にお任せ致します。でも、兄の命だけはお助け下さい。父親は違いますが、私には血をわけたたった一人の家族なのです」

もとより、ギリュウを殺すつもりはない。

「できるだけ。誰も殺さないように、進めるつもりですので安心して下さいね」

私は答えた。チョウキは黙って頷いた。

　キノフジの計画を実行するにあたって、最初にやるべきことは、ドワーフの城が良く見える場所に砦を築く事だ。丁度、ドワーフ国との国境にドワーフ国が見渡せる丘がある。場所はそこに決めたが、当然、ドワーフ城からも良く見えるため、素早く作らないと、妨害がはいるだろう。

　砦の建築にはケンタウロス達の応援を頼んだ。人海戦術で作るのが一番だ。準備は入念にする。まず、鉄で二十メートル程の長さのＵ字溝を作った。壁の材料として板に薄く伸ばした鉄板を貼り付けた。門の材料として長さ六メートルのＨ型鋼を作った。

　国境の丘では、夕暮れ時を待って、縄張りを始めた。塀の設置予定地に沿って、地面を十センチメートルほど掘り下げる。出来た頃には、日が沈み、辺りは暗闇になっていた。ここからは松明の灯りで作業を続ける。

　掘り下げた地面の中にＵ字溝を埋め込み、鉄板を貼り付けた板を差し込んでいく。上部にはＨ型鋼をはめ込んだ。塀は取りあえず出来たが、まだ強度に不安がある。そこで、塀より内側に階段状に土嚢を積み上げた。これで、壁の強度の補強になり、壁の上からも攻撃できる。門の所には二本のＨ型鋼を立てた。門の扉はＨ型鋼の溝に沿って滑車で上下するようした。

　壁が完成したのは、お昼ごろだった。ヘイゲン、チョウキと共に壁の上に立っていると、

「乃菜殿。ほらそこに……」

と木陰を指さした。

　壁の建設に気が付いたドワーフの斥候がうろついている。チョウキの姿も見ただろうか？　もし、見たのなら、早急に兵を整えて攻めて来るだろう。私は中の設備の建設も急がせた。

　ドワーフ兵が砦を囲んだのは、次の日の早朝だった。それは五千を超える数だ。砦に籠るのは、戦闘型ゴブリンとケンタウロスを合わせて、三百ほど。身体の大きさが、二倍あるとはいえ、ドワーフの攻撃を、支え切れるか不安が募る。

「乃菜よ」

ギリュウが前線に出て、私に呼びかける。隣にアンシュウとヨウテツも一緒に立っている。カジゾウはいない。ギリュウは、一番信頼できるカジゾウを、留守の城の守備にあたらせているのだろう。ここまでは、キノフジの計画通りだ。

「チョウキを匿っておるであろう。悪い事は言わぬ。大人しく引き渡してもらおう」

「何のこと？　変な言いがかりはつけないで！」

塀の上から、ギリュウを見下ろしながら答えた。チョウキは既にキノフジと行動を共にしており、ここにはいない。

「とぼけるでない。チョウキを匿うだけでなく、こんな砦まで作りおって……。一気に叩き潰してやる」

そう言うとギリュウはアンシュウとヨウテツを引き連れて、本陣の方へ引き上げた。次は攻撃がくる。

　三十分後、甲冑を身に着けた弓隊が姿を現した。こちらも甲冑を身に着けているとはいえ、真っ直ぐに甲冑に当たると矢は甲冑を突き抜ける。油断はできない。

　ドワーフ弓隊の一斉攻撃で弓矢が雨のように降り注ぐ。盾で弓を避けながら、こちらも弓矢を打ちかける。

弓隊の援護の下、巨大な丸太に縄をかけ、何人ものドワーフが担いでいる。その周りを盾で覆い、弓矢の攻撃を防いでいた。

　門の前まで来ると、丸太を撞木の代わりに釣鐘を叩くようにして、門を破壊しだした。壁全体が揺れる。それと同時に壁に梯子をかけて、ドワーフが壁を登り出した。

　掛かった梯子は、飛んでくる弓矢を避けながら倒す事で侵入を防いだが、門を叩く敵は盾に守られ弓矢が効かない。

「油を持て―！」

油の入った土器をいくつも投げつける。

「火矢隊！　打て―！」

　火は、敵の盾にたっぷりと掛かった油に移り、盾の上は火の海となった。盾はどんどんと熱くなる。盾の下に流れこんだ油にも火が移る。門の前の敵は、堪らず逃げだした。それを契機にドワーフは潮が引くように戦闘を打ち切った。

「ふう。どうにか防げたわね」

私はカツエに言った。

「おそらく、今のは、威力偵察でしょう。今度は、もっと、凄い攻撃がきます」

「えっ。本当に―。キノフジ、本当に大丈夫でしょうねえ―」

今、ここにはいないキノフジに愚痴を言った。

　ドワーフの第二波の攻撃は一時間後に始まった。門の攻撃には攻城槌が登場した。鋼鉄製の円錐を丸太の先に着けて、それを車輪に乗せている。さらに、周りを鉄板で囲い攻城槌の押手を保護している。さっきのような、火の攻撃は効きそうにない。

　さらに、投石器も登場した。弓矢の中に人の頭ほどある石が紛れて飛んでくる。梯子は壁に隙間なく掛けられ、歩兵がどんどんと登ってくる。

　壁の上部を止めているＨ型鋼の上には油をたっぷりと染み込ませた布を敷き詰めていた。カツエが火を点けると、塀の上部全体が燃え上がり、梯子の上のドワーフは侵入を諦めて下に降りる。

　ほっとするのも束の間、今度は、坑道が掘られ、地面に穴が開き、そこからドワーフが侵入してきた。用意していた鉄板で塞ぐが、すぐ別のの穴が掘られ、ドワーフが侵入してくる。

　守備兵にはドワーフを出来るだけ殺さないように指示を出していた。

「これは厄介な！手加減をしながら持ちこたえる事など出来ませんぞ」

ヘイゲンが悲鳴を上げる。甲冑で防御しているとはいえ、小さなドワーフの下半身への攻撃は防ぐのが苦手そうだ。

「あんなキノフジの言う事を聞くから、こんな事になるのです」

カツエも不服そうだ。

「キノフジ。早くして！」

私は心の中で叫んだ。

　その後もドワーフの攻撃は、どんどん激しさを増した。塀の上で燃えていた炎も油が尽き、梯子を伝ってドワーフが侵入してきた。

　かなり数のドワーフが砦の中に入り、ゴブリン、ケンタウロスと戦闘を繰り広げている。

　門も攻城槌で潰されそうだ。もし、門が突破されれば、砦の中に入ってくるドワーフの数は今と比べ物にならないだろう。

　砦が陥落するはすぐ目の前に迫っていた。

　が、その時、ドワーフ城の周囲に、ゴブリン国の軍旗、「大一大万大吉」が高々と上がった。

「ドワーフ城が落ちたぞ―！」

誰かが叫ぶ。

　砦に侵入しようとしていたドワーフも一斉に城のほうに眼をやる。そこに、ゴブリンの軍旗を目にしたドワーフは明らかに狼狽えだした。この砦が、囮であることに気づいたようだ。

「城が落ちたぞ！　退け―！　城を取り戻す！」

アンシュウが叫んだ。その声に、砦を攻めていたドワーフが一斉に退き出した。砦に侵入していたドワーフも潮が引くようにいなくなる。

　ギリュウは何が起こったのか　よく理解できていないようだ。呆然とした顔で軍を率いて、城に向かう。

「我らもドワーフ城に向かう。兵をまとめよ！」

私は大声で叫んだ。

　カツエとヘイゲンは、負傷者たちを回復薬で治療した後、軍をまとめ、ドワーフ城に向かって行軍を始めた。

　ドワーフ城に着くと、チョウキとカゼンそれにキノフジが、軍をまとめて城の入口に陣取っている。

　それに対して、引き上げてきたギリュウがチョウキを睨みつけていた。アンシュウとヨウテツは、それを横目て見ている。

「チョウキ！　カジゾウはどうした！」

「気の毒ですが、死んで頂きました！」

チョウキの毅然とした姿に、ギリュウは少し驚いた様子だ。

「チョウキ！　バカな事をするな！　おとなしく、城を明け渡せ！　さもないと攻め落とすことになる。命を落とすぞ！」

ギリュウは、まだチョウキを見くびっており、脅せば、城を明け渡すと思っている。

「兄上！　お相手いたします！　兄上も死ぬつもりで、かかってきなさい！」

「おのれ―！」

ギリュウは憎しみを込めた眼でチョウキを睨んだ。

「アンシュウ！　ヨウテツ！　チョウキに矢を射かけよ！」

「弓隊！　前へ！」

ギリュウの命令に従いアンシュウとヨウテツは、兵たちに弓に矢をつがえさせた。

「標的はギリュウ様。チョウキ様にお味方申す」

アンシュウとヨウテツが異口同音に命じる。命令を聞いた時、弓兵たちは驚いた顔になったが、やがて笑顔に変わっていった。ギリュウよりキョウキの方が一万倍いい。

「チョウキに加勢します！」

私も弓隊に矢をつがえさせ、矢先をギリュウに向けた。

　ギリュウの軍は完全に劣勢だ。兵たちは怯えて後退りを始め、やがて、背を向けて敗走しだした。まだ一本の矢も射ていない。

　ギリュウは、兵をまとめようと努力していたが、壊滅状態になった兵達は聞く耳を持たなかった。どうしようもなくなったギリュウも兵と一緒に敗走しだした。

　この兵の半分ぐらいが、許しを乞い城に戻ってきたが、残りの半分の兵とギリュウは城に戻る事もなく、それ以降、行方が分からなくなった。

　アンシュウとヨウテツの行動はキノフジとを謀ったものだ。かなり冷や冷やしたが、危うい所で成功した。ドワーフ城の攻略が、もう少し遅ければ、この作戦は失敗し、私の命もどうなっていたことやら……。

「キノフジ！　もっと手際よく、ドワーフ城を攻略できなかったの？」

私は、恨みがましくキノフジに言った。

「乃菜様。私、これでも頑張ったんですよ！」

キノフジは、ふくれっ面でドワーフ城攻略の顛末を報告しだした。

　ここからは、キノフジの武勇伝だ。キノフジ自身の報告による。

　キノフジと子分になったショウリクら元盗賊たち、それと百人程の魔導士型のゴブリンは、夜陰に紛れて、数日前から少しずつドワーフ国に侵入していた。その潜伏場所は、キノフジと気心のしれた住民の家だ。

　城と民家とを繋ぐ地下道はドワーフ城の守りの要だが、住民がチョウキとゴブリン国の味方となった今は　大きな弱点となった。住民のチョウキへの尊敬に加えて、キノフジが日頃から住民との信頼関係を築いてきたことが、大きな力となった。

「チョウキ様。大丈夫かしら」

ドワーフ兵が出陣してから　しばらく経つが、チョウキが姿を見せない。チョウキは砦に姿を見せた後、ドワーフ兵が出陣するのを見届け、合流する手はずになっている。

　当初、私はチョウキが参加することに反対した。ギリュウはチョウキの命を狙っているのだ。しかし、チョウキは私の忠告を聞かなかった。

「このままでは、ゴブリン国とドワーフ国の戦いになってしまいます。城の者も必死で抵抗するでしょう。でも、私が出向けば、私とお兄様の戦いになります。城のドワーフ兵から味方する者が出るかもしれません」

チョウキはそう主張した。道理である。私は、心配しながらもチョウキの申し出を受け入れた。

　そのチョウキの参加が遅れている。捕まったのではないのか？　キノフジは、やきもきしながらチョウキを待った。そして、二時間ほど後、二人の護衛に守られて、やっとチョウキが現れた。

「遅くなってすみません。ドワーフ兵を避けて来たら遠回りになってしまって……」

「無事に着いてよかった。心配していました」

「ごめんなさい。さあ、出発しましょう」

チョウキは休む間もなく地下室に降りてゆく。

「いよいよ。進撃だね。私は他の家に伝えに行くよ」

この家の持主であるトメさんが、出口に向かった。他の家に潜んでいるゴブリン兵に攻撃の開始を伝えに行くのだ。

「キノフジちゃん。カジゾウは強いよ。気を付けてね」

「ありがとう。トメさん。秘密兵器を持っているから、私は大丈夫。安心して下さい」

キノフジは微笑みながら言った。

地下道を進むと、頑丈な鉄の扉がある。

「ショウリクさん。お願いします」

キノフジは、元盗賊の親分を呼んだ。

「ヘイ。任せて下さい」

ショウリクは先頭に進み出て、鍵穴に二本の細い鉄の棒を差し込んだ。そして、手を器用に動かすと、鍵が開く。

　キノフジ達は地下道をさらに進む。幸い、ドワーフ兵は一人もいない。ここから、侵入されるなど想像だにしていないようだ。途中、さらに下に降りてゆく階段がある。

「そこを降りると、牢獄です。カゼンが囚われているかもしれません」

チョウキが言った。

「俺が。行って助けて来ます。お前たちも来い！」

ショウリクが部下を引き連れて、カゼンの救出に向かった。

「私達は、先に進みましょう」

グズグズしていると、私が守る砦が落ちてしまうかもしれない。この時、キノフジは、かなり焦っていたようだ。

　さらに、進むと大広間に出た。ここまで侵入して、ドワーフたちは初めて敵襲を認知したらしく、カジゾウが、兵を引き連れて、キノフジの前に現れた。

　カジゾウは、ドワーフ兵の中にチョウキを見つけ、最初は驚いた顔をしたが、その後喜びの顔に変わった。

「カジゾウ！　カゼンを釈放しなさい！」

チョウキはカジゾウを睨みつけた。

「チョウキ！　死地とも知らずに、のこのこと現れよって！　者共！　チョウキを殺せ！」

カジゾウが兵に命令する。しかし、兵は動かない。

「敵に味方する裏切り者ぞ。殺せ！」

カジゾウは再び命令するが、兵は躊躇している。カジゾウは「捕らえよ！」と命令すべきだった。そうすれば、兵も動いただろう。

　しかし、カジゾウは「殺せ！」と命じた。先代の主君の姫であるチョウキを大切に思う者はいても、憎む者はいない。

「カジゾウ様。でも……」

剣を抜いて構えこそすれ、誰一人として、チョウキに斬りかかる者はいなかった。

「ええい。俺がやる」

カジゾウは痺れを切らし、自ら剣を構え、チョウキを睨みつけた。顔は憎しみで満ちている。チョウキの二人の護衛が前に出て剣を構えた。

「貴様ら！　そこを退け！」

カジゾウは叫びながら、突進する。

　そのカジゾウの前に、キノフジは、彼女が言うところの秘密兵器を投げつけた。容器が割れ、中からゴブリンソープが飛び散り、よく磨かれた大理石の床に広がる。

　走るカジゾウはゴブリンソープに足を滑らせて尻もちを付いた。そのカジゾウ目がけて、さらにゴブリンソープが入った容器を投げつける。ゴブリンソープに塗れたカジゾウは、滑る。滑る。滑る。立ち上がる事も困難だ。

　二人の護衛は、剣を弓矢に持ち替え、カジゾウを狙う。

「貴様！」

カジゾウの顔は怒りで真っ赤になっている。その顔に二本の弓矢が襲いかかった。そして、弓矢の一本は額に　もう一本は口の中に突き刺さり、カジゾウは絶命した。

「カジゾウ様！」

城の兵士たちは狼狽するだけで、動くことができない。カジゾウを殺したのはゴブリンでなく、チョウキの護衛だ。護衛はチョウキを守っただけ。チョウキに反逆するのも躊躇われ、ただ、その場に立ち尽くした。

　そこへ、カゼンがショウリクに連れられ広間に入って来た。

「カゼン！　無事でしたか」

チョウキの顔がほころんだ。ショウリクに肩を借りて歩いているが、命に別状はないようだ。

「姫様。危険を犯してまで、命を助けて頂き、感謝の念に絶えません。今後、この命は姫様に捧げます」

「カゼン。父の忠臣を助けるのは当然のことです。貴方の命は、ドワーフ国民のために使って下さい」

「はっ！　姫様の仰せの通りにいたします」

カゼンは深々と礼をした。

「皆の者！　これから、私はチョウキ様にお味方する。異論のある者は前に出よ。私が、お相手する」

カゼンは城の兵達に向かってそう言うが、とても戦えそうな身体ではない。一人で歩くことさえできないのだ。それでも、一人も前に進み出る者はいなかった。

　こうして、城の兵士は　全員　チョウキの味方となった。