異世界戦国奇譚―不本意ながら弱小ゴブリンを率いて天下の静謐を目指すことになってしまいました―

第二話 決闘

小一時間ほど、立っただろうか。私はゴブリンの少女と洞穴の中にいた。決闘は、召喚の後、初めての満月の夜に行われる習わしになっていて、それは三日後だそうだ。

ゴブリンの少女はキノフジと言う名前で、私を召喚したゴブリンが、世話係にと付けてくれた。キノフジの話では、彼はリンツウと言い、第一位の神官らしい。

　洞穴はゴブリンの棲み処だ。外には、身体の大きい戦闘型のゴブリンが立っている。

「外にいるのは、何をしているの？」

私は尋ねた。

「ああ、あの方達ですか……。魔獣様のご先代は皆さま逃げようとなさるので、その見張りです。魔獣様は逃げないで下さいね」

キノフジは、明るい声で答える。皆、考える事は同じらしい。先代の召喚獣のお陰で、私の脱出は困難なものになりそうだ。

「逃げないわよ」

逃げるつもりの者が、「逃げます」と言うわけがない。

「でも、どうして私なの？どうして、私を召喚したのよ！」

キノフジを責める。

「それは……。魔獣様が私達の願いを聞き届けて下さったんですよね……」

キノフジからは間の抜けた返事しか返って来なかった。

　確かに、最近は嫌な事が続いて、どこかに逃げ出したい気持ちはあったが、こんな所に来たいと思った事はない。しかし、ここから逃げ出したとしても、どこに行けばいいのだろう。念のため、スマホを見てみたが、電波は圏外だ。まあ、当然か。

「どうしよう……」

私は暗澹たる気持ちになった。

　夜になり、キノフジが入口付近で、料理を作ってくれた。動物のもも肉らしき物と野草を黒曜石のナイフで切り、お粗末な土器に入れている。カマドでそれらを炊き上げ、木の実のようなものを石を使って粉状に砕き、上に振りかけてた。それは香辛料のようだ。でも、キノフジが作ったその料理は、私には味気なかった。

「申し訳ございません。お口に合いませんか」

キノフジが悲しげな表情で私を見た。

　逃げよう。私の頭はその事で一杯だ。キノフジは小さいので簡単に勝てそうだが、外にいる身体の大きい戦闘型のゴブリンには勝てそうにない。どうにか眠ってくれないだろうか？

「ごめんね。カツエとの決闘の事で頭が一杯なのよ」

キノフジに本心は言えない。

「武器は何を使うの？」

武器も手元にあったほうがいい。キノフジに聞いてみた。

「カツエは石斧で戦います」

「石斧……」

あの巨体で振り回された石斧をまともに受ければ、一撃で命はなくなるだろう。

「私も石斧を使うの？」

「魔獣様は好きな武器をお使い下さい。戦いにルールはありません」

「それじゃ、薙刀ってある」

薙刀なら石斧より間合いが長い。それに、薙刀の腕前には自信がある。

「薙刀って何ですか？」

キノフジは薙刀を知らない。

「それじゃあ。長い棒はある？」

「棒？　木の枝ならあります。これでよければ」

キノフジが、差し出したのは料理の時に使っていた薪だった。手で簡単に折れていまう。

「弱すぎる。他にないの？」

「森にいけば木は沢山生えています」

　薙刀は自分で作ろう。逃げるにしても、戦うにしても、武器はあった方がいい。

今日は、もう日が傾いて来ていた。明日は森に入って武器になりそうな木を探そう。きっと何かあるだろう。

　次の日の朝、早く起きて、キノフジの案内で森に入った。木を伐り出すため石斧を一つ借りた。戦闘型のゴブリンが相変わらず遠巻きに監視しているが、あまり気にするのはよそう。

　兎に角、固くて長い棒状の物が必要だ。森に入ってすぐの木は、曲がりくねって使いものならなかった。しかも脆い。手で簡単に折れた。薪にしていた木だ。もう少し奥に入ると。つる植物が群生していた。薙刀の柄になりそうな木はない。

数時間、森の中を歩き回って、やっと手ごろな木を見つけた。見た目は竹に似て、所々に節がある。先の方は細いが、根本から数メートルは同じ太さだ。成長に応じて、様々な太さがある。

　私は、手になじみそうな一本の木を手につかみ、左右に揺さぶった。しかし、全く動かない。かなり固い木だ。持参した石斧で根本を叩くと、少し削れた。

　この調子で木を切り倒すとなると、かなりの重労働だが、命が掛かっている。どうにか、木を伐り出させた時には、お昼を回っていた。切り出した木は、竹のように中が空洞でなく、しっかりと詰まっている。これは、いい柄部ができた。

「そろそろ、お昼にされますか？」

木々の間にに敷物を広げて、お弁当を広げている。キノフジはピクニック気分だが、私はそれどころじゃない。急いで食事をすませた。

「キノフジ。黒曜石のある所に案内して」

薙刀の刃を黒曜石で作るのだ。

「黒曜石は、ケンタウロス国との国境近くの河原で取れます」

そう、言いながら歩き始めた。私は後をついて行く。

　森を出て、なだらかな長い坂を登っていくと、丘の上に出た。

「あそこの森の向こうがケンタウロスの国です」

キノフジが指さした丘の向こうに　確かに森が見える。

「この丘を真っ直ぐ行けば、途中に大きな谷があって、下の方に川が流れています。川に降りるにはこっちの道をゆきます」

そう言って、丘の横の急な下り坂を降りだした。

　五メートル程の道幅で、両横の丘との境は次第に高い崖になっていく。しばらく行くと、川が見えてきた。上を見上げる。丘の上まで七メートルはあるだろうか。川幅は五メートルぐらいだ。

　河原で黒曜石を探していると、川の中に黒く光る石を見つけた。黒曜石に違いない。

私は、黒曜石を石を使って削り。薙刀の刃先を作った。薙刀の刃にしては小さいが、その割れ口はガラスのように鋭く尖っている。

　キノフジは、私の傍で興味深かげに、じっと見ていた。

　翌日、私は腰に下げるポーチを布で作り、それを持って再び森に出かけた。昨日、手頃な木を探していた時に、固い棘のある木の実を見つけていた。まきびしに丁度よい。それを、たくさん拾って、ポーチに詰め込む。それと、キノフジがすりつぶして料理にかけていた木の実の沢山摘んだ。

　これで、戦いの準備はできた。後は、逃げる算段だ。夜になり、キノフジの横をそっと抜け出す。

「魔獣様、何処に行かれます？」

物音をたてたつもりはなかったが、キノフジに気づかれてしまった。

「ちょっと、トイレ……」

「それなら、外の者にお申し付けください」

そう言って、キノフジはまた眠ってしまった。槍とポーチを抱えて、そのまま、そっと外に出る。

　外では、数人のゴブリンが焚火を囲んでいたが、私を見て、一斉に立ち上がった。

「ええっと、ちょっと薙刀の練習を……。明日は決闘だから……」

「そうでね。魔獣様、期待しております」

「ありがとう。任せてね」

言いながら、薙刀の素振りを始めた。ゴブリン達はニコニコしながら、それを見ている。

　見張りは洞窟前のゴブリンだけでない。あちらこちらに篝火が焚かれ、戦闘型ゴブリンが巡回している。とても逃げられそうにない。しばらくして、洞窟の中にに戻った。

　そして、とうとう決闘の日になってしまった。その日の朝、私は逃げずに戦う決心ができていた。準備は万全に整え、勝つための戦術も考えてある。今、ここで逃げ出すより、戦いに勝った後に逃げる隙を見つけた方がよいと思った。

　戦いを前に、キノフジは私のために、洋服を用意してくれた。私の格好は召喚された時のリクルートスーツのままだ。さすがにスカートは動きにくい。ゴブリンの服は、かなりゴワゴワして、着心地がいいとはとても言えないが、贅沢は言えない。

「気が利くわね。ありがとう」

私の声に、キノフジは嬉しそうにほほ笑んだ。

　その日は、そのあとは、二人で、楽しくお喋りをして過ごした。キノフジは、不思議な子だ。人の心にスーっと入ってくる。三日間、一緒にいる事で、私はキノフジが大好きになった。同時に、私に接してくれるゴブリンは皆礼儀正しく、ゴブリンに対しても好意を懐くようになっていた。

　キノフジは、私の居た世界の事を色々と知りたがった。私はバッグに入っているスマホを取り出し、写真を見せながら説明をした。キノフジはスマホを見ただけで興奮していたが、次々移り変わる写真をみて目を輝かせていた。

　面白かったのは、スマホに入っている大好きなヘビメタの曲を聞かせた時だ。キノフジは不快そうな顔で、耳を塞いだ。

「魔獣様。止めて下さい！」

キノフジが本気で嫌がっているので、私は曲を止めた。

「この曲　嫌い？」

「曲？　それって音楽なんですか？　私には騒音としか聞こえません。頭が痛くなる……」

「そう？　私は大好きだけど……。残念！」

このスマホも　もうすぐ電池が切れる。もう、好きな曲も聴けない。自分に降りかかった悲運を改めて実感した。

「魔獣様って、変わってますよね」

キノフジは不思議そうに私の顔を覗き込んだ。

　そう、私は変わっている。小さい頃から　そう言われ続けてきた。とっくに開き直っている。腹も立たない。異世界に召喚されても　そう言われるという事は、私は変わり者のチャンピオンだ。

　私は、自分の変わり者具合を誇示するため、火縄銃の資料を取り出した。

「キノフジ。　私は、こんなのが好きなの」

キノフジに火縄銃の写真を見せる。

「わー。これって何ですか？　きれい！」

意外にもキノフジは火縄銃に興味を示した。私は、キノフジに火縄銃の説明をする。キノフジは時々　質問を交え興味深げに聴いていた。

「キノフジ。貴女も変わっているわね」

火縄銃の話を　こんなに熱心に聴いてもらえたのは初めてだ。

「はい。よく言われます」

キノフジは微笑んだ。

　その後、私は　私が居た世界の事を色々と話した。キノフジは興味深げに聴いている。時間はあっという間に過ぎた。

　夜になり、満月の光が明るい。篝火があちらこちらに置かれている。私はキノフジが用意してくれた服の上に、腰にポーチを付け、薙刀を手に決闘の場にたった。私の前にカツエが立つ。両手に巨大な石斧を持っている。私達の周りを見物のゴブリン達が取り囲む。

「女だと思って舐めないでね」

私は精一杯の大きな声で叫んだ。

「お前は何を言っている。戦いの強さに男も女もないだろう」

カツエは不思議そうに私を見た。確かに、体格の大きな戦闘型のゴブリンには女性も混じっている。彼女らも戦いの時に活躍するのだろう。変な偏見を持っていたのは私の方だ。

「ごめん。私がバカだったわ」

カツエは、穏やかな顔でゆっくり頷いた。爽やかないい男だ。カツエの事が少し好きになった。

「はじめ」

リンツウの声が響いた。その後、誰も喋る者はいない。辺りは静寂に包まれた。

　カツエが身構える。私はポーチに手を入れ、布を取り出し、カツエの顔を目掛けて投げつける。布がカツエの顔に当たった。布から木の実を砕いた粉が飛び散る。目潰しだ。戦いにルールはない。木の実を摘みにいった甲斐があった。かなりピリピリする香辛料で、目に入れば、凄く痛いはずだ。

　カツエは斧を持ったまま、手の甲で顔に飛び散った粉を掃おうとしている。その足元にまきびしを投げつける。一歩踏み出そうとした足にまきびしが突き刺さり、カツエの顔が苦痛で歪んだ。眼も開けられず、かなりパニックになっている様子だ。

　しかし、それでもカツエは、怯まない。眼を閉じたままで、でたらめに両手の斧を振り回しながら、前に出てくる。根っからの戦士だ。私はカツエの斧を避けながら右に回り込もうとした。

「右です！　右！」

観衆がカツエに声を掛ける。その声に従い、カツエは右に回る。カツエの斧が私の正面で止まった。見えていないはずだが、カツエの感は鋭い。

　カツエは、ゆっくりと前に出てくる。私は少しずつ後ずさる。その後も、どうにかしてカツエの背部に回り込もうとするが、その度に観衆が私の動く方向教え、上手く回り込めない。

　どうしよう。正面から攻撃するしかないか……。

　そんな時、

「魔獣様。がんばれ！」

キノフジの声が耳に届く。キノフジ……。私はキノフジと過ごした夜を思い出した。

　そうだ！　ダメもとで試してみよう！　私は、ポーチからスマホを取り出す。そして、キノフジが嫌がったヘビメタの曲を音量を最大にして流した。

「わー！」

　カツエは、音に驚き、石斧を振り回す手が一瞬止まる。カツエだけでなく、他のゴブリンも耳を塞いだ。

「今だ！」

　私は石斧の握るカツエの左手を目掛けて、薙刀を振り下ろした。刃が腕に当たると、赤い液体が噴き出し、石斧は地面に落ちた。そして、間を置かず、右手を攻撃すると、右手の斧も手から滑り落ちる。

　カツエは無防備だ。今度は左太股に刃を突き立てる。太股からも血が流れだし、たまらず、カツエが片膝をついた。

「それまで。勝者、魔獣様」

リンツウが止めに入った。やった。勝った。快感！！！

「カツエ。大丈夫か」

そう言いながらリンツウはカツエの傍に駆け寄った。

「兄者。未だだ。まだ戦える」

カツエの戦意は衰えてはいない。

「いいや。お前の負けだ。魔獣様はこんなに体格の違うお前に膝をつかせた。わしらが考えもつかん方法でな。このお方の知恵がわしらには必要だ。聞き分けろ。カツエ」

カツエは下を向いて、しばらく考えた後、ゆっくり頷いた。

「よく聞き分けた。それでこそ、わしの弟だ。魔獣様、申し訳ございませんが、その音を止めて頂けませんか？」

スマホから曲が流れたままだった。私は、言われた通りに曲を止める。全てのゴブリンにとって、私が大好きなヘビメタは、不快な音でしかないようだ。

　リンツウはカツエの傷に何か付けている。すると、カツエの傷が見る見るうちに癒えていく。まるで魔法のような薬だ。

「これは貴重な薬でございまして、ゴブリンの宝です」

驚いている私を見ながら、リンツウは言った。

　私の周りにコブリンが集まってくる。私の作った薙刀を興味深げに眺めている。

「魔獣様。これは何ですか？凄いです」

「魔獣様。私達をお守りください」

「魔獣様！」

「魔獣様―」

キラキラした瞳で、口々に叫んでいる。

「まじゅうさま」

「まじゅうさま」

いつしかゴブリン達は声を揃えて私を囃しだした。私はカツエに勝った高揚感の中にいた。私は優秀だ。みんな私を尊敬してくれている。

「魔獣様。どうか我々に力を貸して下さい」

そんな中でリンツウが私に頭を下げる。

「そうね―。考えてあげてもいいかな―。でも、私の事は乃菜様って呼びなさい」

気分を良くした私は、ついつい軽口を叩いてしまった。すると、それと同時に私の首に首輪が浮かび上がった。