第二話 呪滅探偵現る
第2話更新しました！
・可愛い少女（？）相棒の真琴、登場
・連続幼女殺人事件の闇
・岸本と真琴、初共闘
20時更新、毎日連載中！
異能バトル×ダーク×ちょっと泣ける、始めました。
呪滅探偵【名詞】
主に呪詛の調査、封印、無力化を実行する特殊調査員の通称。
神道や仏教の伝統を基にした能力者で構成される。正式名称は呪滅師。
依代【名詞】
高位の呪滅探偵だけが製作可能な護符。
複数人が所持することで、お互いの思念を共有できる。修練を積むと、より広範囲に、精度の高い共有が可能となる。
第一章：意外な来客
10月も半ばを過ぎ、街路樹の葉が黄金色に染まり始める頃だった。
街は秋の装いに変わり、人々はコートを羽織り、落ち葉を踏みながら歩く。
そんな穏やかな季節に、岸本の事務所は相変わらずの混沌を保っていた。
事務所は古いビルの三階にあり、ドアには「岸本探偵事務所」と書かれたプレートが傾いて掛かっている。
デスクには書類の山が積み上がり、床には空のビール缶が転がり、窓際の観葉植物は水を乞うように葉を萎れさせている。
男やもめに蛆がわく、とはよく言ったものだ。
その日、岸本は来客用のソファで、うたた寝を決め込んでいた。
昨夜の残業が体に染みつき、瞼が重い。
夢うつつの境で、ぼんやりとした記憶が浮かぶ――昨日の電話のやり取り。あの耳障りなノイズ混じりの声。
だが、そんなことを考えている暇もなく、事務所のドアがノックされた。コン、コン。控えめな音だ。
岸本は微睡んだまま動かない。
すると、ノックは次第に激しさを増していった。
コンコンから、ドン、ドン。
そして、ドンドンドン！ まるでドアを叩き壊さんばかりの勢いだ。
「おいおい、朝から何事だよ……」岸本は呟きながら、体を起こした。
大家なら、今月の家賃は払ったはずだ。
ツケの溜まった飲み屋もない……はず。
NHKの集金人なら、どう断ろうか。雑念が頭をよぎる。
仕方なくドアに向かい、鍵を回す。「はいはい、どちら様……」
ガチャリとドアが開くと、そこに立っていたのは小さな女の子だった。
身長は150センチあるかないか。
12歳か13歳くらいだろうか？
黒髪をポニーテールにまとめ、ファストファッションのシンプルなTシャツにジーンズ、足元はスニーカー。
街中で見かける普通の少女だ。
岸本は、普段の探偵業で鍛えた営業スマイルを浮かべ、声を掛けた。
「ああ、いらっしゃい。お嬢ちゃん、何の用かな？ 迷子かな？ それとも、親御さんの依頼で……」
バキッ！
突然の衝撃に、岸本の視界がチカチカした。顔面に鋭いチョップが炸裂したのだ。
「失礼な！ 私は23歳よ！」
痛みが頰を走り、思わず後ずさる。少女――いや、彼女は頰を膨らませ、岸本を睨みつけた。
声はハキハキとしており、年齢不相応な自信と威厳に満ちていた。
小柄な体躯とは裏腹に、存在感が強い。
岸本は頰をさすりながら、呆然と彼女を見つめた。
23歳？ この小柄な体で？
頭の中で、昨日の電話の記憶がフラッシュバックする。
あの【ノイズ】との会話。
確かに、相棒として呪滅探偵が来ると言っていたが……まさか、こんなのが？
疑念は拭えない。
彼女は本当にあの凄腕の専門家なのか？
「ふん、信じられない顔ね。あんたが岸本よね？ 私は神藤真琴。よろしく。呪滅探偵よ。さ、早く中に入れてちょうだい。話があるの！」
真琴はそう言うと、勝手に事務所に入り込んだ。
彼女の歩き方は堂々としており、背中のバックパックが少し重そうに揺れる。
岸本はドアを閉め、ため息をついた。
今日もまた、普通の朝とは縁遠い一日になりそうだ。
第二章：昨日の電話
話は昨日に遡る。
事務所の電話が鳴ったのは、夕暮れ時だった。
窓から差し込むオレンジ色の光が、埃の粒子を浮かび上がらせる。
岸本はデスクで煙草をくゆらせながら、埃の薄く被った受話器を手に取った。
いつもの声が聞こえてきた。
「岸本か。今回は少し特殊な依頼をさせてもらいたい」
声は機械的に加工されており、かすかなノイズが混じる。
耳障りで、毎回イライラする。
岸本はこの名も知らぬ依頼主を、密かに【ノイズ】と呼んでいた。
裏の仕事専門で、匿名で怪異絡みの案件を振ってくる謎の人物だ。
「場所は隣県、横溝市の雑木林だ。車で1時間も走れば、現場に到着するだろう。ただ、今回は2人で任務に就いてもらう。明日にも、相棒がそちらに向かうはずだ」
「相棒？ 複数人で取り掛かる怪異なんて、何年ぶりだよ？」
岸本は首をかしげた。
普段の仕事は一人で充分だ。
怪異の調査と消去は、少なくとも中堅以上だというささやかな自負もある。
「今回は怪異だけじゃない。【呪詛】付きの案件なんだ。専門の特殊調査員……呪滅探偵の話なら、聞いたことはあるだろう？」
確かに聞いたことがある。
怪異は比較的新しい現象だが、呪詛は古い。
奈良時代から続く歴史を持ち、強い怨念等が由来し、人間に災厄をもたらす。
現代では、神道や仏教を基にした特殊能力を持つ呪滅師たちが、通称「呪滅探偵」として調査と封印、無力化を担っている。
全国で数千人規模、発生頻度が高いため、専門家が多いという噂だ。
「今回そちらに寄越す、神藤真琴くんは、神霊十将…呪滅探偵の中でも十本の指に入る凄腕だ。
詳細な情報・依頼内容は神藤くんに全て伝えてあるので聞いてくれ。……健闘を祈る。」
要件を伝え終わると、ガチャリと一方的に電話が切れた。
いつも通りだ。
岸本はため息をつき、受話器を置いた。
呪滅探偵か……面白そうだな、と思ったのを覚えている。
窓の外では、夕陽が沈み、街灯が灯り始めていた。
第三章：資料の闇
事務所に戻り、神藤真琴はバックパックからファイルやノートを取り出した。
彼女の動きは素早く、プロフェッショナルだ。
小柄な体で、ソファにちょこんと座る姿は可愛らしいが、表情は真剣そのもの。
事務所の空気は埃っぽく、彼女の存在が少し異質に映る。
「で、あんたが神藤真琴……呪滅探偵の？」
岸本はまだ頰をさすりながら、疑わしげに尋ねた。
「そうよ。呪滅探偵の十本の指に入るって聞いてるでしょ？」
真琴はニヤリと笑い、資料を広げた。
「さ、早速本題に入りましょ。今回の案件、ただの怪異じゃない。
呪詛と怪異が絡み合ってるから厄介なのよ」
岸本はソファに腰を下ろす。
「分かったよ……で、どんな案件だ？ 【ノイズ】の奴、詳しいことはお前が知ってるって言ってたが」
「あはは、あなたも彼のこと【ノイズ】って呼んでるんだ」
真琴はくすりと笑ったが、すぐに表情を引き締め、資料をめくり始める。
ファイルは厚く、写真や報告書が挟まれている。
おそらく、ノイズの裏ルートから入手したものだろう。
岸本は資料を覗き込み、数枚めくるうちに「あっ」と小さな声を上げた。
「横溝市、幼女5人連続殺人事件の現場、か……」
真琴は無言で頷いた。
彼女の瞳に、静かな怒りが宿っていた。
資料のページをめくる音が、事務所に響く。
1週間ほど前のニュースだった。
岸本は事務所で歯を磨きながら、ぼんやりテレビを見ていた。
速報が流れた――横溝市の雑木林で、幼女ばかりを狙った連続殺人犯、歪野靖史が潜伏する小屋が見つかり、犯人が刃物で抵抗したため、その場で射殺された。
被害者は5人、全員が幼い女の子だった。
詳細は伏せられていたが、残虐な犯行だったのは明らかだ。
世間を震撼させた事件で、岸本もぼんやりと記憶に残っていた。
だが、真琴の持参したファイルには、ニュースでは語られなかった凄惨な闇を暴いていた。
その内容に、岸本は胃が捩れるような吐き気を催した。
被害者は全員、想像を絶する苦痛を与えられていた。
しかも被害者たちは、暴行の過程をカメラで撮影されていたという。
犯人の歪野は、変態的な嗜好の持ち主だったらしい。
ファイルには、警察の内部報告書らしきものが含まれており、写真も添付されていた。
血だまりの跡、散乱した小さな衣服、歪んだ表情の遺体……。
岸本は資料から目を背けたくなったが、探偵としてそれは許されない。吐き気を堪え、一通りの内容を読了した。額に汗が浮かぶ。
「真琴、事件の詳細は分かったが、これがどうしたっていうんだ？ 警察の領分だろう。」
「また、女の子が1人消えたの。しかも、何の痕跡も残さずにね」
真琴の声は、先ほどまでの快活さが消え、氷のように冷たかった。
だが、瞳には強い怒りの炎が燃えていた。
「今回の予備調査で、『呪詛』となった歪野が確認されたわ。女の子たちは『怪異』となった上で、歪野に囚われている可能性が高いの。つまり、呪いと怪異が混ざった特殊な状況とみてるわけ」
岸本は眉をひそめた。「というと……どうすれば良いんだ？ 俺は呪詛なんて対処できないし、真琴も怪異は専門外だろ？」
ハッ！ と真琴は小さくため息をついた。
「だ、か、ら！ 私とあなたがコンビを組むんでしょ！ 呪詛と怪異が同化してる場合、両方を同時に叩くの。怪異だけ消去したら、呪詛が更に多くの犠牲者を求め続けるし、呪詛だけ封印したら、今度は怪異になった女の子たちが、別の形で暴走しちゃうかもしれないでしょ」
彼女は顔をぐっと近づけ、岸本を睨みつけた。
小さい体なのに、圧が凄い。
岸本は思わず後退りした。
なるほど、十本の指に入るというのも頷ける。
この小柄な呪滅探偵、神藤真琴。
彼女とのコンビで、この呪われた事件に挑むことになるのか。
事務所の空気が、重く張りつめた。外では秋風が窓を叩いていたが、室内は嵐の前の静けさだ。
岸本はため息をつき、コーヒーを淹れ始めた。
カップから立ち上る湯気が、二人の間に漂う。
第四章：現場への道程
「いい？ さっきも言ったけど『同時に』ってのが重要なの。そのために……これを渡しておくわ」
真琴がバックパックから取り出したのは、和紙で作られた小さな人型の護符。
「【依代】よ。これを2人で持つと、互いの精神が通じて、ある程度の意思疎通ができるようになるの。これを使って、時間を見計らいながら同時に叩く！ 1分2分のズレならなんとかなるけど、10分以上のズレはマズいわよ」
真琴の説明は明瞭で、岸本は頷いた。彼女の自信に満ちた態度が、少し心強い。
「了解。ただ、現場は雑木林だろ？ トレッキング用の装備とかは必要なんじゃないか？」
「それも既に予備調査で調べ済み。現場は起伏も少ないから、スニーカーでも問題ないわ」
真琴はフフン、と得意げだ。
バックパックを背負い直し、事務所のドアを指差す。
「じゃあ、早速現場へ向かおう。暗くなってからじゃ、いくら起伏が少なくても危険だろう」
岸本は、営業車兼自家用車のキーを取り出した。
平日の午前中は順調に車が進み、「ノイズ」の言う通り小一時間で現場に到着した。
横溝市の雑木林は、都市部から少し離れた自然地帯。
秋の葉が色づき、風が木々を揺らす。
まだ日は高いが、林の中は薄暗い。昼間に来るという選択は正解だったようだ。
単なる雑木林だが、ここで凄惨な連続殺人が行われていたと考えると、進むにもやや気後れがする。
木々の間から差し込む光が、斑模様に地面を照らす。
そんな岸本を尻目に、真琴はさっさと林の中を進んでいく。
「早く行くよ！ 日が暮れちゃうわ！」
それについては同意なので、岸本も歩みを進める。
落ち葉が足元でカサカサと音を立てる。
「あなたの扱う怪異だけど、今回はどの辺りか分かる？ まずはそれを探さなきゃね」
「確実にこれ、というのはないけど、経験上、何かの建物の場合が多い。今回だと、事件になった小屋……かな」
「ふーん……じゃあ、そこを待ち合わせ場所にしましょ。小屋まで付き合うから、そこから別行動ね」
真琴の意外な付き合いの良さに、岸本は妙に感心してしまう。
彼女の小柄な後ろ姿が、木々の間で軽やかに動く。
歩いて20分ほどだろうか。
問題の小屋の前まで辿り着いた。
まだ、現場検証の跡が生々しい。
黄色いテープの残骸が木に絡まり、地面には足跡が残る。
近くまで寄ると、微かだが異様な雰囲気が感じ取れる。
怪異の発生場所とみて間違いないだろう。
空気が重く、肌にまとわりつくような違和感。
「じゃあ、ここから別行動だけど……同時にって何分後にするんだ？」
「今は16時か……じゃあ、今から10分後、16時10分にお願いね」
真琴はしれっととんでもない事を言う。
岸本は目を丸くした。
「いやいや、それは無理だ！ 怪異を特定するのだって、最低数十分はかかる」
「大丈夫、私の方はすぐ片付く……すぐ近くに気配があるわ、吐き気を催すような邪悪な気配がね。あなたの方も、時間は大丈夫なはずよ。きっと怪異化した女の子たちは『転がってるだけ』だと思うから」
「転がっている……だけ？」
いまいち納得のいかないまま小屋に向かう岸本を見ながら、真琴が後ろから声をかける。
「あとはあなたの精神力次第……頼んだわよ」
第五章：灰色の世界
岸本が山小屋の扉を開けると、そこは灰色一色の世界だった。
空気は淀み、埃っぽい匂いが鼻を突く。小屋の内部は荒れ果て、壁に血痕のような染みが残る。
そこに6人の少女たちが寝て……というより、文字通り「転がっていた」。小さな体が無造作に散らばり、目は虚ろ。
彼女たちは怪異化し、この空間に囚われていたのだ。
突然、岸本の全身に激痛が走る。
大量の悪寒と、血液が逆流するような感覚。
涙を流しながら嘔吐し、七転八倒する。
骨が軋み砕けるような苦しみ。
これは、おそらく少女たちの苦しみ…。
この閉ざされた世界で、死後も苦痛を与え続けられていたのだ。
彼女たちの怨念が、岸本の体を蝕む。
瀕死の芋虫のように這いつくばりながら、一番近くの少女に触れた瞬間、少女のかつての感覚がなだれ込んで来た。
視界が揺れ、少女の記憶がフラッシュバックする。
「ぎゃあああ！ 痛い痛いよぉ！！ お母さんお父さぁん！！」
「いだい いだいぃぃ……何でこんな事するのぉ……」
「いたい……いた……い……」
「……わかっちゃ……った……わたしがわるいこだから おこられるんだ……」
「あっちのこ……なにされてもうごかない……よいこだから おこられなく……なった……もん……」
岸本の全身の毛が総毛立った。
心臓が早鐘のように止まらない。
激痛も吹き飛ぶ、圧倒的な怒りが、悲しみが、少女たちを助けられなかった後悔が岸本を突き動かした。
こんな幼い子ども達に、なんて酷い仕打ちを！
こんな……こんな残酷な諦めをさせるなんて……許さない、絶対に許せない！
少女に、愛娘の綾香の面影を感じながら、号泣する。
脱力した少女を抱きしめる。
しかし目まぐるしく動く感情の中でも、岸本は最後の一線で冷静だった。
怖かったね。今すぐ、君たちを解放してあげるからね……5秒前、4、3、2、1……。「怪異なんていない」
すると、少女たちは少しずつ、砂の人形が崩れるかのように消えていった。
虚ろな少女の顔が、わずかにほほ笑んだように見えたのは錯覚だったろうか。
灰色の世界が崩れ、小屋は元の荒廃した姿に戻る。
岸本は満身創痍で立ち上がり、息を荒げた。外の光が差し込み、解放感が体を包む。
第六章：呪滅の儀式
一方、真琴は、林の中を確信を持って進んでいた。
吐き気を催す邪悪な気配……呪詛化した歪野が、すぐそこにいる。
木々の間を抜け、気配の源に近づく。
不意に、雑木林の上に影が現れた。全身に、無数の触手のような刃を持った異形。
既に人間の面影は殆ど無い。
長い舌をネロネロと出しながら、歪野は真琴を舐めるように見つめる。歪んだ声が響く。
「ケッ！ ガキかと思ったらババアかよ！……まあいい、オモチャたちは全部ぶっ壊れちまってたところだ。お前で遊んでやるよ！」
無数の刃が、高速で真琴の上半身を切り裂く。
破けたのは服だけで、真琴の胸元があらわになる。
歪野の刃は、彼女の肌を掠めるが、傷は浅い。
真琴は眉一つ動かさず、立ち続ける。
「どうした、ブルって動けもしないか？ 今度はどうされたい？ 指を1本ずつ…」
「動かなかったのよ、わざとね」
真琴が歪野の言葉を遮る。
彼女の声は冷徹で、瞳に殺気が宿る。
「あんたがどんなヤツなのか、実際に見たかったの。一片でも慈悲の感情があれば手心を加えてもと思ったけど……良かったわ、ドブ以下のゲス野郎で」
「これで、お前を心置きなく駆除することができる……」
歪んだ笑み。地の底から響くような暗い声。真琴の周囲に、異常なまでの殺気が広がる。
歪野に戦慄が走り、踵を返して走り出した。
ヤバいヤバいヤバい！ なんだあのババアはっ！ 俺の危機察知が、全力で逃げろと言っている！ 狩場は幾らでもあるんだ、ここは捨てて……
「縛！」
真琴の鋭い声が響く。
歪野の前に、細い蜘蛛の糸のような注連縄が出現し絡みつく。
歪野の体が硬直し、動けなくなる。
「う、動けねえぇ！ なんだこりゃあ！」
ヒタヒタと迫る真琴。
その瞳は先ほどとは打って代わり、ゴミを見下ろすような冷たいものだった。
歪野の顔面に、真琴の蹴りが一撃。華奢で小柄な身体からは想像もつかない重い蹴りに、歪野の顔が苦痛で歪む。
「女の子に暴力を振るうのは得意でも、自分がされるのは苦手みたいね」
「お、お俺に何をするつもりだ……！？」
歪野の顔に恐怖が浮かぶ。異形の体が震える。
「あんたは何もしなくていいわ。『何もできない』と言った方が適切かしら」
続いて、呪文の詠唱。真琴の声が林に響く。
「大海原の主、大綿津見神よ。汝の清き水の流れを借り、水の結晶となせ。凍土の深き牢獄に封じ給う！結！！」
大地から氷の渦が出現し、歪野を絡みとる。絶叫を上げる歪野。
渦は彼の体をみるみる凍結させ、土中へ引きずり込む。
「水の神様にお願いして、あんたをかたーい凍土の中にご招待するわ。光もなく息もできず、圧力で絶えず激痛を伴うけど、まっ、あんたにはお似合いね……多分200年もすれば自我が消滅して、楽になるわ」
「たす……けて……まだしにたくない……」
凍結で窒息しつつ命乞いをする歪野。声は弱々しい。
「あんたが殺した子たちの命乞いを、一度でも聞いた事はあった？……5秒前、4、3、2、1……呪滅！」
その途端、凄まじい勢いで氷塊が土中に潜り、風が吹きすさぶ。
しばしの沈黙のあと、何もなかったかのように秋の虫たちが鳴き始めた。
林は元の静けさを取り戻した。
第七章：夕暮れの帰路
岸本が小屋を出た時、既に真琴は小屋前で待っていた。
彼女の服は破れ、やや疲れた様子だが、表情は凛としている。
「ただいま……終わったよ。そっちの首尾は？」
「肩慣らしにもならなかったわ。呪詛としても、まあ下の上ってとこかしら」
また、無用に得意げだ。
二人は林を抜け、車に戻る。
真琴は歩きながらふと思った。
岸本は、せいぜい苦痛に七転八倒しながら、何とか怪異を消去するくらいだと思っていた。
……が、実際は強い怒りと悲しみ、後悔、そして最後には僅かな満足感を感じた。
それらが入り混じった気力で、逞しくピンチを跳ね除けてみせた。
彼の力の根源は、一体何なのだろうか。
岸本も、同時に思案していた。
真琴が歪野と相対していた際に、僅かながら彼女の感情を感じ取れた。これも「依代」の力なのだろうか。
真琴の、獲物をじりじりと追い詰める残虐性、呪いに対する強い憎しみ、仕留めた後の虚しさ、悔恨。
まだ23歳という若さで凄腕という事実。
一体どんな人生を歩んで来たのだろう。
岸本がふと目をやると、真琴の胸が大変な事になっているのに気付く。
「服、破けてるぞ……これ着とけ。目のやり場に困る」
岸本は、自前のコートを真琴に手渡す。
「ん、ありがと……って何よこれ、ぶかぶかじゃない」
「しょうがないだろ、俺のなんだから」
夕暮れの雑木林を抜け、車を走らせる。
夕日と秋の風が心地よかった。
車内は静かで、二人はほんやりと、互いの存在を意識する。
第八章：新たな始まり
帰宅して夕方、またもや【ノイズ】から一報が入った。
事務所の電話が鳴り、岸本が受話器を取る。
「お疲れのところ悪いね。緊急性が高い事案なので、上から今すぐ報告を求められているんだ」
ざらつく合成音が響く。
「結果は上々だよ。呪詛も怪異も、同時に無力化した」
「さすが岸本くん、神藤くんだな。また何かあったら頼む。通常の報告書も、2、3日中に提出してくれよ。以上だ」
ガチャリ。また一方的に電話を切られる。
「あはは、いつも安定の【ノイズ】だねぇ」
真琴が、屈託ない表情で笑う。
彼女は事務所のソファに座り、足をぶらぶらさせている。
「お前なぁ……一回きりの、即席のコンビじゃなかったのかよ」
「ま、当分いいじゃない。空き部屋もあるしさー。それより、部屋汚すぎ！ 少し休んだら掃除だからね？」
真琴はそう言うと、ソファから飛び降り、事務所の散らかり具合を大げさに指さした。
床には空のコーヒー缶が転がり、書類の束は崩れそうになっている。
岸本は、彼女の軽快な物言いに小さく笑った。
「掃除って……真琴がやるのか？」
「はぁ？ 半分はあんたの仕事でしょ！ 私が半分やるだけ感謝しなさいよね！」
真琴がむっとした顔で言い返す。だが、その目にはどこか楽しげな光が宿っていた。
岸本は、ふっと一息ついた。
安心半分、やれやれ半分――そんな微妙な感情が胸に広がる。
ひとりで過ごすだけだったこの事務所に、こうして話し相手がいるのも、悪くないかもしれない。
窓の外では、秋の夜空がさらに深みを増していた。
星がちらりと瞬き、遠くの街の喧騒がかすかに聞こえてくる。
岸本は煙草に火を付け、ゆっくりと煙を吐き出した。
真琴の笑い声が、事務所の古びた壁に反響し、どこか温かな余韻を残した。
お読みいただきありがとうございました！
怪異探偵と呪滅探偵コンビ、初の任務完了！
しかし、今回の事件は、巨大な脅威の序章に過ぎません。
次回は、強大な力が岸本と真琴を襲う…。
その後は、更なる展開へと発展して行きます。
今後の物語にもご期待ください！ 応援の評価・ブックマークもお待ちしています！
