31/387

３１

　よく観察してみると、風は丸椅子に座っていた。あの休憩室の丸椅子だ。なにもかもがあのときと同じ。ぼくは一瞬、自分が過去にタイムスリップでもしたのかと錯覚した。しかし、そんなことはありえない。なら、ぼくと風がここにいる理由は一つだけ。つまり風が自分の足で一階から階段を上がってこの場所まで戻ってきたということだ。その間、ぼくはずっと眠っていたのだろう。眠っていて、あの不思議な夢を見ていたのだろう。

「猫ちゃん。ごめんね。わたし、猫ちゃんがお眠だって気がつかなかった」

　風はぼくにそう言ってあやまったけど、ぼくは別に怒ってはいなかった。ぼく自身、自分の眠気に気がついていなかったのだから、それは当然のことだった。

「今日は、もう帰ろうね」

　そう言って風が丸椅子から立ち上がったとき、ぎい……、ぎい……、という嫌な音が聞こえた。それは階段の上のほうから聞こえてきた。その音を聞いて、風はぴたっと動きを止めた。

　ぎい……、ぎい……。

　しばらくして闇の中に突然、小さな明るい光が出現した。それはおそらく手持ちライトの光だろう。光は上の階からやってきた。風はとっさに丸椅子の後ろに体を丸めてその姿を隠そうとした。しかし、隠れるにしては丸椅子は小さすぎた。光に照らされて仕舞えば、風の存在はすぐにばれてしまうだろう。