こちら、神様安定所――神様も○活の時代。

男、かく語りき（３）

　眩しさに、一樹《いつき》は瞼を閉じて顔の前へ手を翳した。

　やがて目を開けると、椿《つばき》が庇うように正面へ立っていることに気付いた。何をしているんだと慌てて押し退ける。

「人は脆くできているだろう」

「だからって、光でどうにかなったりしないよ」

「お前たちの常識で測るな」

　常々言っているはずだが、と険しい顔で椿《つばき》が見上げてきた。こちらの世界に関して、一樹《いつき》は全くの素人だ。

「……ごめん。ううん、ありがとう」

　椿《つばき》にも異常がないことを確認すると、一樹《いつき》は鳥居の向こうを見つめた。本殿の扉が開いている。その中に、御簾がかかっているのが確認できた。

　狛犬から、入れと無機質な声がした。一樹《いつき》は椿《つばき》と二人、静かに神域の中へと足を踏み入れた。

「……わたくしには分からぬ」

　本殿前に立って暫く、品のある女声が聞こえた。

「あれの想いなど、分からぬ」

　御簾越しにぼんやりと人影が浮かび上がった。

　話してよいものか。ためらいの後、一樹《いつき》は口を開いた。

「葉山《はやま》さんは、花《はな》姫様のことを想っていらっしゃいます。ずっと、貴女だけを見て」

「……嘘を申すな」

　陰りを帯びた声は、少し間を置くと言葉を続けた。

「裕斗《ゆうと》には女がいる」

「え……？」

「わたくしは見たのだ、あれが睦まじ気に女と話す姿を」

　長い長いため息が漏れた。

「森に来るもののけに、あれが雑誌の表紙へ載ったと聞いた。何やら恥ずかしいと言って、あれはわたくしにもでるの姿を見せたがらない。だが、あれの晴れ舞台だ。こっそりと一目見てみたく思った。それで、町へ降り立ったのだ」

　この近くで雑誌を売っている場所は、駅前の大型本屋と葉山《はやま》の祖父の経営店の二つ。後者は葉山《はやま》に遭遇する可能性が高い。花《はな》姫は、そう考えて駅の方へ向かった。

　だが、あともう少しというところで、彼女は見知った人影を見つけた。

「裕斗《ゆうと》だった。わたくしは急いで隠れた」

　他の人間には見えなくとも、葉山《はやま》には認識できてしまう。花《はな》姫は緊張の中で、その人を観察した。

「あれは、電話で話をしていた。相手は女だった。奈緒子《なおこ》と呼んでいた」

「奈緒子さん……？」

「外出の話をしていた。二人きりで出かけるのだと、他の者には秘密なのだと、そう言って照れくさそうに笑っていた」

「それは……」

「あれはよい若人《わこうど》になった。言い寄る女子《おなご》も数多にいるだろう。それにわたくしがあれこれ言うても仕方のないことだ」

　一樹《いつき》は考えた。今までさっぱり縁がなかったので、色恋事は正直よく分からない。だが、葉山《はやま》の気持ちが偽りのものとは思えなかった。

「お姉さんや妹さんという可能性は」

「妹はいる。だが、名が違う」

　返答に詰まった一樹《いつき》の耳に、独り言のような声が聞こえた。

「そもそも……わたくしが何を気にすることがある」

「花《はな》姫様、」

「済まぬ。婆の話に付き合わせてしまったな」

　帰るがよい、と柔らかい声がかけられた。直に暮れる、人が歩き回るには向かぬ時間が来ると。

　本殿の扉が閉まり、中は再び暗くなった。両隣の狛犬も無言だ。一樹《いつき》は、また伺いますと挨拶をして椿《つばき》と共に去った。

＊＊＊

　家に戻って数時間後、一樹《いつき》は待ちかねていたメールアプリの返信音に飛びついた。急いでアプリを開き、文面に目を通す。

「『奈緒子《なおこ》はオレの従妹だよ』……やっぱり、勘違いしてるんだ！」

「奴の親戚か」

「そうみたいだね。でも、こっそり出かけるとか言ってたのは気になるな……」

「従妹は婚姻できるのか」

「できるよ。だけど、葉山《はやま》さんが好きなのは花《はな》さんだけのはずだ」

　続いて、メッセージが届いた。

「『てか、なんで奈緒子《なおこ》のこと知ってんの？』だって。正直に言うべきかな」

「構わんだろう。だが、付け加えておけ。会いに行くなら日が暮れる前にしろと」

「そうだね」

　頷いて一樹《いつき》は事の次第を送った。すぐに返信が来る。

「『今から行く』……え！？」

　慌てて電話をかけた。応答があり、ひとまずほっと息をつく。

「葉山《はやま》さん、あの！」

『わり、ちょっと行ってくるわ』

「待ってください、夜に出歩くのは危ないです！」

『だよな。でも、待ってられねーよ朝なんか』

「葉山《はやま》さん！」

　無情にも切れた通話に呆然とする一樹《いつき》の隣で、椿《つばき》が吠えた。

「あの阿呆が！」

「よ、よし、俺も行くっ」

「そういえば、ここにも阿呆がいたな！」

　立ち上がった一樹《いつき》の襟首を、椿《つばき》が容赦なく掴んだ。喉を詰まらせた一樹《いつき》に、般若の面が近づく。

「おい、出歩くなと言ったのはどの口だ」

「だ、だってさ、葉山《はやま》さんを放ってはおけないよ」

「お前が行ったところで何になる」

「うーん……護衛？」

　救いようのない阿呆だと顔に書いてある。一樹《いつき》はそう思いながら言葉を続けた。

「俺には椿《つばき》さまがついてるから」

「飾りだ、対した力はない」

「でも、その辺の妖怪？　なら蹴散らせるって」

「小物はな。夜は神妖の力が増す。より本能に忠実になる時間だ。ましてや、己の縄張りに入って来た者に躊躇はしない」

　俺は弱い、と目の前の少年は告げた。

「お前を守り切れる自信はない。危険事は神妖だけではないだろう？」

「それは、」

「お前は、お前を案じる存在がいることを自覚した方がいい」

――いつきちゃん。

　だが、葉山《はやま》にだって同じく思う人がいる。

「葉山《はやま》さんについている加護は、人にも有効なのかな」

「どうだろうな。あの神も格段に強いとは言い難い。あの山では最上の威力を発揮するだろうが、それ以外では……むしろ悪目立ちするやもしれん」

「それなら、」

　椿《つばき》の顔は厳しいままだ。悲痛に満ちた一樹《いつき》の頬を、開け放した窓から柔らかい風が撫でた。

「なにかお悩み？」

「……え？」

　ふいに、少女の声がした。まだあどけない、小学校低学年くらいのそれだ。

「こんばんは。椿《つばき》にいじめられたの？　あたしがこらしめてあげよっか」

　夜闇を背景に、窓縁へ幼い少女が腰かけていた。

　栗色のツインテールに赤いリボン、ぱっちりとした目鼻立ちは何とも愛らしい。ランドセルが似合いそうな年頃の少女が、突如二階建ての窓に出現とはどうしたことだろう。

　間違いなく、人ではなかった。

「こ、こんばんは。あ、いや、いじめられてはないです」

「それならいいけどー。ふふ、本当に見えるんだねっ、すごーい！」

「は、はあ……」

「野風《のかぜ》。お前、何をしている」

「おつかいの帰り！　そういう椿《つばき》こそ、人間と喧嘩？」

　違うと口を曲げた椿《つばき》に、少女はくすくすと笑った。

「この子が依代なんでしょ？　可愛いね、イケメンになるといいなー」

「これ以上はそう変わらんだろ」

「そんなことないよー、人間はここからぐっと成長するんだもん。ね、あなた、お名前は？」

「一樹《いつき》だ」

「あははっ。椿《つばき》、そんなに警戒しなくたって」

　一樹《いつき》が口を開く前に、椿《つばき》から紹介があった。少女はにこにこと笑って、宙に浮いた。

「あたし、取って食ったりしないよ？」

「どうだかな」

　そっけなく視線を逸らした椿《つばき》だったが、そのままの状態でぽつりと呟いた。

「……野風《のかぜ》、頼みがある」

「ん？　なあに？」

「俺達を、花《はな》姫が住む山まで連れていってくれないか」

「花《はな》姫？　治癒の舞姫様のこと？」

「そうだ」

　少女はこてんと首を傾げた。

「いいけど、今から？　夜の山は割とデンジャラスだよ。一樹《いつき》くん、食べられちゃうかも」

「もう一人、食べられそうな人がいるんです。今、その山の方に向かっていて」

「へえ、それは大変だね」

　手の平を上にして唇の前に持ってくると、少女が一樹《いつき》に向かってふっと息を吐いた。白い薄雲のような何かが体を包み、浮かび上がった。足元が覚束ない。慌てる一樹《いつき》に、やっぱり可愛いねと少女が幼い顔で笑う。

「なんかよく分かんないけど、急いでるんでしょ？　付き合ったげる。行こっ」

「待て」

　同じく浮いていた椿《つばき》が、一樹《いつき》の頭に手を伸ばした。小さな痛みと共に離れていく手指の先には、一本の髪が絡まっている。

「痛っ……何するのさ、いきなり」

　答えぬまま、椿《つばき》が少女と同じようにして息を吐いた。くるくると大気を巻き込むようにして人型が出来ていく。やがてそれは、見慣れた姿となって、勉強机の前に現れた。

「お、俺……！？」

「お前の気配だ。これで暫くは持つ」

「気配……？　それって、髪の毛がいるの？」

「身体の一部が必要だ。手っ取り早かった」

「だからって抜くのはちょっと……今度は切るとかしてほしいなあ」

「こんな状況が度々あってたまるか」

　祖母を心配させないためだと一樹《いつき》は気づいた。それでは頼むと少女に声をかける椿《つばき》に、礼を述べる。

　全く、仕方のない。　

　なんとも不愛想な返答だったが、一樹《いつき》はにっこりと笑って夜空へと飛び出した。

＊＊＊

「探し人はどんな人ー？」

　少女――改め野風《のかぜ》と手を繋いだ一樹《いつき》は、眼下に広がる景色に驚きつつ、問いかけに答えた。

「大学生……あ、いや、二十代の男性だよ。俺より大人の人」

「大学生かあ、若いね！」

「え、分かるの？」

「うん。あたし、そこそこは人間の世界のこと知ってるよ！　あちこち吹いてるからねっ」

「吹く……」

　地上から遥か高い場所を、一樹《いつき》は少女に連れられ飛んでいる。薫風《くんぷう》の時とは違い、滑るような飛行だ。名の通り、野原を駆ける風の神なのだと少女は言った。

「イケメン？」

「うん、読者モデルをしている人で整った顔だよ。女の子からとても人気みたいだ」

「読モかあ！　そっかー、綺麗なのはみんな好きだから、危ないかもね。途中で見つけたら教えて？」

「分かった」

　どうやら、顔のいい男が好きらしい。幼い外見で言われると妙な感じだ。

　いくつなのかと聞いたところ、レディに失礼だよっと怒られたので分からない。少なくとも己よりは年上そうだと敬語を貫いていたが、やめてほしいとお願いされた。よって、今の状態になっている。

　そうこうするうちに、花《はな》姫の山にたどり着いた。途中、葉山《はやま》の姿は見当たらなかった。もう着いているのだろうか。電話をしてみたが応答がない。野風《のかぜ》に頼んで、本殿の上空まで飛んでもらった。

「一樹《いつき》くん！　あれ！」

　本殿の前に、何かが倒れている。ぼんやりと光るのはなんだろうか。寄り添うようなその影に、一樹《いつき》は既視感を覚えた。神妖たる二人には、この闇の中でも鮮明に見えているようだ。椿《つばき》が鋭い声を上げた。

「一樹《いつき》、葉山《はやま》だ！　怪我をしている！」

「え……！？」

　さっと血の気が引いた。一樹《いつき》の表情を見て、野風《のかぜ》が近くの開けた場所に降り立った。

「いっておいでっ」

「野風《のかぜ》さん、」

「あたしはここまでっ。あまり神が集うのはよくないの、気配が強くなりすぎるからね」

「わ、分かった。ありがとう」

「側にいたのはあの姫様だった。もうずっと、外には出たことなかったはずなのに」

「え……？」

　でも、この前町へ。

　喉元まで出かかった言葉を一樹《いつき》は飲み込んだ。そういえば、口を開くことも滅多にないのだと聞いていた。しかし、一樹《いつき》は話した。花《はな》姫は降り立った。

　全て、葉山《はやま》が関係していた。

　そうだ、分かっていたはずだった。これは、間違いなく、あの女神にとって――葉山《はやま》が、特別な存在であるのだと。

「かなり気が立っていた。神域の中に入っては駄目、あなたは部外者。あの男の子が特別なの」

　一樹《いつき》の思考を読んだように野風《のかぜ》が話す。気を付けてねと両肩を掴まれた。

「でも、見届けたいんでしょ？　椿《つばき》、一樹《いつき》くんのお守を頼むねっ」

「……いざとなったら、こいつごと空へ吹き飛ばしてくれ」

「りょーかいっ」

　半ば観念した様子で、椿《つばき》が歩き出した。遅れて後に続く。振り返った野風《のかぜ》の顔は、先ほどまでと違い緊張の色が浮かんでいた。