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帰還

　別れは、予告なく来た。

　人質は贈り物ではない。

　条件だ。

　条件は、情と無関係に動く。

　大神殿の回廊に冬の匂いが忍び込んだ頃、ヴァルディアからの使者が王都に到着した。和平の再確認。交易の調整。名目はいくらでも付けられる。

　だが求めは一つ。

　――第七王子の返還。

　ソルはそれを告げられた時、表情を変えなかった。

　驚きもしない。

　喜びもしない。

　悲しみもしない。

　ただ頷いた。

「分かった」

　それだけ。

　王子として正しい反応だ。

　人質としても、正しい。

　四年ぶりに、祖国に帰ることができる。

　喜びこそすれ、拒む者はいないだろう。

　だが胸の奥では、火が静かに軋んでいた。

（離れる）

　一度得た温度を、引き剥がされる。

　それが許せない。

　だが今はまだ、力が足りない。

　非力な人質のままでは、手に入らない。

　エルセリア第一王子から奪うには、王になる必要がある。

　王になるには、帰らなければならない。

　だからソルは、笑った。

　自分の中の獣を、隠すために。

　出立前夜。

　ソルは大神殿に向かった。

　灯が少なく、人も少ない時間。

　警護の目を避けるのは容易だった。

　そもそも、誰も彼が“会いに行く”とは思わない。

　人は敵国の王子に、恋を想像しない。

　だからこそ、盲点になる。

　最奥の礼拝堂。

　白い石に囲まれた空間。

　香の匂い。

　静寂。

　そこにルナがいた。

　祈っているのではない。

　ただ立っている。

　揺れる灯が、銀の髪と薄い肌を淡く照らす。

　ソルは言った。

「ルナ」

　声は低い。

　震えはない。

　震えを見せるのは負けだ。

　ルナが振り向く。

　水色の瞳が、ソルを捉える。

　そこにあるのはいつもの静けさ。

　慈悲の温度。

　だが“特別”の温度ではない。

　それでもソルは、安堵する。

　見つけたからだ。

　ここにいる。

　変わらず。

　消えていない。

「明日、帰る」

　告げる。

　命令ではない。

　報告でもない。

　宣告に近い。

　ルナは頷く。

「そうですか」

　それだけ。

　引き留めない。

　残念がらない。

　縋らない。

　その態度が、胸を刺す。

（どうして）

（俺を惜しまない）

　言葉にすれば幼い。

　だが幼さこそが、ソルの核だ。

　選ばれなかった幼さ。

　捨てられた幼さ。

　それを隠して、王子の顔をしてきた。

　だが、ルナの前では剥がれそうになる。

　剥がれるのが怖い。

　だから、より強くなる。

　強く見せる。

「俺がいなくても、変わらないのか」

　問い。

　薄い怒りを混ぜる。

　相手の温度を確かめるための、試し。

　ルナは静かに答えた。

「変わります」

　その一言で、ソルの呼吸が微かに乱れる。

「……何が」

「あなたがいないと、祈りが一つ増えます」

　ソルは一瞬、意味が分からなかった。

　祈り。

　何の。

　ルナは言う。

「あなたが壊れないように」

　その言葉は、剣よりも深く入った。

　壊れないように。

　この男は最初から、ソルの内側を見ていた。

　炎の瞳の奥の、欠けた部分を。

　拾われない涙を。

　泣けなかった夜を。

　そして。

（見捨てない）

　その事実だけで、ソルの心は一度、救われる。

　救われてしまう。

　救われてしまうから、執着が生まれる。

　これを失ったら、二度と戻れないと直感する。

「……ルナ」

　ソルは一歩近づく。

　ルナは退かない。

　それが怖い。

　退かないということは、恐れていないということだ。

　恐れていないということは、誰とでも同じということだ。

　誰とでも同じ。

　その言葉が、胸の奥を黒くする。

　ソルは手を伸ばす。

　指先が、ルナの髪に触れる寸前で止まる。

　触れれば、残る。

　触れれば、記憶になる。

　触れれば、戻れなくなる。

　だが戻るつもりなど、最初からなかった。

　ソルは、そっと銀の髪に触れた。

　小さく囁く。

「待て」

　命令の形。

　願いを隠すための形。

「俺が戻るまで」

　ルナは、すぐには答えなかった。

　ほんの一瞬の沈黙。

　その沈黙は、拒絶ではない。

　だが肯定でもない。

　それが、ルナという男の優しさだ。

　肯定してしまえば、縛ってしまう。

　拒絶してしまえば、折ってしまう。

　だから中間を選ぶ。

　救済としての中間。

　ルナは静かに言った。

「ここにいます」

　その言葉に、ソルは笑う。

　勝ったように。

　だが本当は違う。

　笑うしかない。

「待っていろ」

　そう言って、背を向ける。

　振り返らない。

　振り返れば、崩れる。

　幼さが、露出する。

　それは許されない。

　ソルは炎の瞳を伏せたまま、回廊を去った。

　翌朝。

　王都の門前に、馬車が並ぶ。

　エルセリア側の護衛は丁重だ。

　別れの儀式として、必要な礼だ。

　アルベルトが現れる。

　緑の瞳は、静かだった。

　憎しみはない。

　だが、警戒がある。

　それが、王子として正しい。

　ソルはアルベルトを見る。

　敵だ。

　だが今は笑う。

「世話になったな、第一王子」

　皮肉は込めない。

　込めても意味がない。

　ソルの戦は言葉でなく、武力で行われる。

　アルベルトは短く答える。

「無事に帰れ」

　その声はまっすぐだ。

　善意だ。

　その善意が、ソルには眩しい。

　眩しいものは嫌いだ。

　太陽の名をもつ自分が、暗いことを突きつけるから。

　馬車に乗り込む直前。

　ソルは大神殿の白い尖塔を見る。

　その奥に、ルナがいる。

　見えないのに、見える。

　そこにいると、知っているから。

　ソルは心の中で言った。

（戻る）

（王として）

（今度は奪いに来る）

　炎は胸の奥で、静かに形を変える。

　ただ燃える炎ではない。

　鉄を溶かす炎。

　鎖を作る炎。

　魂を縫う炎。

　馬車が動き出す。

　石畳を叩く音が遠ざかる。

　エルセリアの空は青かった。

　豊かな国の空。

　それがいずれ、黒く染まることを――

　誰も知らない。

　いや、ソルだけは知っていた。

　自分が、この国の空から、月を堕とすことを。