太陽王と終焉の月

第三章 月の檻

選択

その夜、風が城壁を撫でた。

ヴァルディアの風は冷たい。

だがその冷たさの中に、異物の匂いが混じっていた。

――草と土と、水。

エルセリアの匂い。

王城の影は深い。影が深いほど、潜る者には優しい。

潜る者は影に溶け、影の一部になる。

アルベルトは影になっていた。

王子の衣ではない。外套は黒。足音を殺す靴。刃は短く、必要最低限。

彼は剣で、勝つために来たのではない。

取り戻すために来た。

城内の地図は頭に入っている。逃げ道も、衛兵の交代する時刻も、回廊の死角も。

そして何より――ルナが閉じ込められている場所も。

妃の居室へ辿り着いた時、窓の格子越しに月が見えた。

白い光が床に落ち、格子の影が牢の模様を作っている。

その中にルナが立っていた。静かに、息を殺して。

「……ルナ」

名を呼ぶ。

振り向いた顔は、穏やかなままだった。

だが、穏やかさが“薄い”。

耐えて削れた穏やかさだ。

「来ないで、と言いました」

「言われても来る」

同じやり取り。

だが今夜は、言葉が重い。

アルベルトは低く言う。

「逃げよう」

ルナは一瞬だけ、目を伏せる。

その仕草は、祈りに似ていた。

「……ソルが壊れます」

「壊れる前に、止める」

アルベルトの声には迷いがない。迷いがないから危うい。

だが彼は、迷えない。

「今夜しかない。もう“次”はない」

ルナの瞳が揺れる。

水色の奥で、何かが折れそうになる。

（この光を失いたくない）

（この光を、消したくない）

その欲が胸に疼く。

だが同時に、別の痛みが胸を刺す。

（ソルを見捨てられない）

（怪物にしたくない）

二つの願いは両立しない。

だからこそ――行動が必要だった。

ルナは小さく頷いた。

「……分かりました」

その瞬間、緑の瞳がほどけた。

アルベルトが手を伸ばす。

ルナはその手を取った。

指先が触れた瞬間、二百年の孤独が微かに震えた。

“見送り”を前提に生きてきた男が、“並ぶ”という未来を一瞬だけ見てしまう。

だが。

廊下の奥で、足音が止まった。

それは巡回兵の足音ではない。

規則的でもない。

迷いもない。

獣が獲物を追う足音。

アルベルトが息を止める。

ルナの背筋が冷える。

そして確信する。

――来た。

影が落ちる。

ヴァルディアの王が立っていた。

赤い炎色の瞳が、激しく燃えている。

「……やはり」

静かな声。

静かすぎて、恐ろしい声。

ソルは二人を見る。

手を取った形。

逃げる形。

“他”が現れた形。

その瞬間、王の世界から色が消えた。

残るのは炎だけだ。

「返せ」

ソルが言う。

アルベルトは前へ出た。

ルナを背に隠すように。

「返すのはお前だ」

短い言葉。

光の王子は、光のまま怒る。

ソルは笑った。

「おれのものだ」

そして次の瞬間、距離が消えた。

刃が交わる。

金属音が、静寂を裂く。

アルベルトは強い。

“守るため”の強さだ。

だが、ソルは違う。

彼の強さは、“奪うため”のものだ。

奪うための刃は、迷いがない。

アルベルトは一度、踏みとどまる。

二度、受け流す。

三度、腕が痺れる。

ソルの炎が、刃の間から漏れる。

熱が、皮膚を舐る。

「……ルナ！」

アルベルトが呼ぶ。

ルナは動けない。

動けば、刃の軌道が変わる。

変われば死ぬ。

アルベルトが。

そして、それはソルの望みでもある。

ソルは囁くように言った。

「ほら、守れ」

声に蜜が混じる。

残酷な蜜。

「守れるなら守ってみろ」

アルベルトの足が一歩、沈む。

膝が僅かに揺れる。

負ける。

このままでは――負ける。

ルナは理解した。

ここでアルベルトが倒れれば、ソルは止まらない。

止まらないどころか、さらに深い場所へ堕ちる。

世界が、壊れる。

そして何より。

アルベルトが死ぬ。

緑の瞳が消える。

光が消える。

それだけは。

それだけは――

ルナは、一歩前へ出た。

「ルナ、だめだ！」

アルベルトの声が割れる。

ソルの瞳が細くなる。

「来い」

王の声。

ルナは違う言葉を言った。

ソルにではない。

アルベルトに。

「――ごめんなさい」

その謝罪は、敗北ではない。

決断だった。

ルナは、胸に手を当てる。

そこに、二百年続いた鎖がある。

神との契約。

不老不死の代償。

見送り続ける宿命。

そして同時に、癒しの力。

ルナは祈る。

神に。

契約の解除を。

ルナの胸から、光が溢れる。

魂の奥が軋む。

血が冷える。

世界が遠ざかる。

「……やめろ！」

アルベルトが叫ぶ。

ソルの瞳の炎が揺れる。

初めて、揺れる。

理解したからだ。

ルナは――逃げるのではない。

終わらせるのだ。

ルナは微笑んだ。

穏やかなまま。

慈悲深いまま。

「あなたを守りたい」

アルベルトへ。

そして、もう一つ。

「あなたを怪物にしたくない」

ソルへ。

両方を救う唯一の方法が、ひとつだけある。

自分が消えること。

契約を解いて、死ぬこと。

光が消えた。

ルナが倒れ、銀の髪が床に広がる。

水色の瞳が、ゆっくりと閉じる。

ルナの身体から、静かに温度が抜けていく。

それは、眠りに似ていた。

だが、眠りではない。

終わりだ。

ソルの炎も、消えた。

「……ルナ」

名が、落ちる。

拾われない涙のように。

アルベルトは膝をついた。

ルナの身体を抱き上げる。

温度がない。

癒しの光がない。

不老不死は解けた。

契約は解除された。

つまり――

これは、本物の死だ。

世界が静かに壊れた。

二人の絶望だけを残して。