太陽王と終焉の月

第二章 王冠と鎖

堕ちる月

　エルセリア王都の城門は、夜明けの三刻後に崩れた。

　ヴァルディア軍は止まらなかった。

　矢が降ろうと、油が流れようと、石が落ちようと、進み続けた。止まらない軍勢ほど恐ろしいものはない。死を恐れていないのではない。死より恐ろしいものを知っているのだ。

　――後退。

　ヴァルディアにおいて、後退は敗北ではない。

　消滅だ。

　だから彼らは進む。

　生きるためではなく、消えないために。

　城壁の上。

　アルベルトは、それを見ていた。

　緑の瞳に映るのは、押し寄せる黒。

　それらは、ただの兵ではない。

　恐怖だ。

　止まらない恐怖。

　それが、波のように押し寄せてくる。

　将が言う。

「殿下、退却を」

　アルベルトは、首を振る。

「まだだ」

　声は穏やかだった。

　だが、揺れない。

　恐怖はある。

　だが、恐怖に従わない。

　それが、彼という男だ。

　愛されて育った者の強さ。

　失う前提で生きていない者の強さ。

　守ることを選べる者の、強さ。

　門が砕けた。

　破城槌ではない。

　炎だ。

　ヴァルディアの魔術兵が放った火は、木材ではなく石を焼く。熱で膨張した石が悲鳴を上げ、内側から裂ける。

　轟音。

　門が崩れる。

　兵がなだれ込む。

「弓兵、後退！　二列目前へ！」

　アルベルトの声が戦場を切る。

　命令は明確。

　兵は従う。

　この国の兵は、王子を信じている。

　迷いのない声は、信じられる。

　だが。

　信じる力は、壊される。

　圧倒的な力の前では。

　ソルは前線にいた。

　王が前線に立つなど愚かだ、と将は言った。

　ソルは答えた。

「関係ない」

　彼にとって、戦は儀式だ。

　距離を置くものではない。

　触れるものだ。

　奪うものだ。

　確かめるものだ。

　城門を越えた瞬間、空気が変わる。

　王都の匂い。

　豊穣の匂い。

　花。

　水。

　土。

　豊かな国の匂い。

　それが鼻に入った瞬間、ソルの瞳がわずかに細くなる。

（ここにいる）

（この空気の中に）

（あいつが）

　胸の奥の炎が一段、強くなる。

　市街戦は、短かった。

　抵抗は、あった。

　だが、遅い。

　遅れた抵抗は、勇敢ではなく徒労になる。

　剣が交わり、血が散り、叫びが途切れる。

　瓦礫が崩れ、旗が落ち、鐘が鳴り止む。

　一刻。

　それで終わった。

　アルベルトは、最後まで退かなかった。

　広場の中央。

　兵が倒れていく中、剣を振るっていた。

　緑の瞳は、静かだった。

　敗北を悟っている目だ。

　だが、絶望していない。

　それが、ソルには理解できない。

　敗北は、終わりだ。

　終わりなら、崩れるはずだ。

　だが、崩れない。

　なぜだ。

　ソルが、馬を進める。

　兵が、道を開ける。

　二人の王子が、向かい合う。

　赤と緑。

　炎と森。

　破壊と保護。

　対極にある存在。

「久しいな」

　ソルが言う。

　声は穏やかだった。

　怒りはない。

　激情もない。

　ただ、静かな確信がある。

　アルベルトは答える。

「……そうだな」

　短い。

　だが、恐れはない。

　ソルは思う。

（やはり）

（邪魔だ）

「降伏しろ」

　ソルが言う。

「そうすれば、民は助ける」

　事実だ。

　嘘ではない。

　だが、優しさではない。

　合理だ。

　アルベルトは問う。

「しなければ」

　ソルは微笑む。

　炎色の瞳が、わずかに歪む。

「壊す」

　一言。

　それで、十分だった。

　沈黙。

　風が吹く。

　焼け跡の匂いが漂う。

　アルベルトは理解する。

　この男は、止まらない。

　ここで剣を取れば、民が死ぬ。

　ここで膝を折れば、国が死ぬ。

　選択は、一つしかない。

　守れる方を、守る。

　それが、彼の王族としての在り方だ。

　アルベルトは、剣を地に置いた。

　降伏だ。

　その瞬間、広場の空気が静まる。

　ソルは、馬を降りる。

　近づく。

　数歩。

　距離が縮まる。

　そして――囁く。

「神官はどこだ」

　アルベルトの瞳が、初めて揺れた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

　ソルは、それを見逃さない。

「……答えろ」

　声が低くなる。

　アルベルトは言う。

「なぜだ」

　ソルは答える。

「俺のものだからだ」

　その言葉が、空気を変えた。

　兵たちが顔を見合わせる。

　意味が分からない。

　だが、アルベルトだけは分かる。

　これは、侵略のための戦争ではない。

　これは――月を堕とすための戦いだ。

　アルベルトは、沈黙する。

　言えば、連れていかれる。

　言わなければ、探される。

　探されれば、神殿ごと焼かれる。

　その未来が、分かる。

　ソルは、本当にやる。

　やれる男だ。

「……大神殿だ」

　アルベルトは答えた。

　守るために。

　民を。

　神殿を。

　そして、ルナを。

　ソルは微笑む。

　満足した時だけ、見せる笑み。

　それは、勝利の笑みではない。

　獲物を見つけた、獣の笑みだ。

　大神殿は、まだ無傷だった。

　白い柱。

　高い天井。

　静かな空気。

　そこに、ルナがいた。

　兵に囲まれて。

　逃げなかった。

　抵抗もしなかった。

　ただ、立っていた。

　まるで、最初から知っていたみたいに。

　ここへ来ることを。

　ソルが来ることを。

「久しいな」

　ソルが言う。

　同じ言葉。

　だが、声は違う。

　低く。

　深く。

　熱を帯びている。

　ルナは言う。

「……王に、なったのですね」

　肯定でも、否定でもない。

　事実だけを、伝える声。

　それが、ソルの胸を軋ませる。

　ソルは、手を伸ばす。

　今度は、止めない。

　指が触れる。

　銀の髪。

　温度。

　記憶。

　神殿の回廊。

　血の匂い。

　光。

　すべてが、一瞬で蘇る。

　ソルは囁く。

「迎えに来た」

　ルナの瞳が、わずかに揺れる。

　初めて。

　背後で声がする。

　兵に拘束されているアルベルトだ。

「……ルナ」

　その一言。

　その呼び方。

　その温度。

　それを聞いた瞬間。

　ソルの瞳の炎が、深くなる。

「選べ」

　ソルは言う。

　静かに。

「来るか」

　一拍。

「それとも」

　振り向いて、アルベルトを見る。

「こいつを殺すか」

　風が止まる。

　時間が止まる。

　誰も、動けない。

　ルナは理解する。

　これは脅しではない。

　宣告だ。

　ソルはやる。

　迷わず。

　躊躇なく。

　罪悪感なく。

　やれる男だ。

　だからこそ。

　止められるのは、一人だけ。

　ルナは言った。

「行きます」

　静かに。

　だが、迷いなく。

　アルベルトが、目を見開く。

「ルナ！」

　ルナは振り向かない。

　ただ続ける。

「あなたが望むなら」

　その言葉は、誓いではない。

　祈りだ。

　壊さないように。

　壊れないように。

　もう、これ以上。

　ソルは笑う。

　勝利の笑みではない。

　確信の笑み。

　そして言う。

「今日からお前は」

　手を取る。

　逃げられないように。

　二度と離れないように。

　鎖の代わりに、指で。

「俺の妃だ」

　エルセリアの月は、ヴァルディアの太陽に堕とされた。