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侵攻

　ソルが二十歳になった春、ヴァルディアの軍旗が風を裂いた。

　黒地に赤い紋章。

　炎を模したそれは、遠目には花にも見える。

　だが、花ではない。

　咲けば焼く。触れれば奪う。

　国境の丘に並ぶ兵列は、まるで黒い海だった。

　槍の穂が朝日を弾き、鎧は鈍く光る。進軍の音はゆっくりと地を揺らし、土の上に残る蹄の跡は、支配を予告していた。

　将軍が問う。

「陛下。第一目標は？」

　ソルは地図を見ない。

　地図など必要ない。

　目標は一つしかない。

「王都」

　短い命令。

「大神殿を落とせ」

　将軍が、一瞬言葉を失う。

　戦争は領土のためにするものだ。港を取る。鉱山を取る。穀倉地帯を取る。補給線を確保する。常識だ。

　だが、ソルは常識に興味がない。

　戦争を、手段としてしか見ていない。

　器を割るための槌。

　中身を取り出すための暴力。

「……補給線が」

　将軍が慎重に言いかける。

　ソルは、赤い炎色の瞳を上げた。

「奪え」

　たった二文字。

　補給線を作るのではなく、奪う。

　守るのではなく、焼いてでも取る。

　ヴァルディアの論理。

　そして、ソルの愛の論理。

　最初の衝突は、国境の交易都市で起きた。

　エルセリアは豊かな国だ。

　城壁は美しく、門は整い、兵の装備も良い。

　だが、兵は“戦うため”ではなく、“守るため”にいる。守る者は、攻める者の飢えを知らない。

　ヴァルディアは、飢えを知っている。

　飢えを知る者は、躊躇しない。

　門前。

　矢が降る。

　盾が受ける。

　投石が落ちる。

　土が跳ねる。

　ソルは、馬上で見ていた。

　顔色一つ変えず。

「火を」

　命令。

　魔術師団が前に出る。

　詠唱。

　炎が生まれる。

　ただ燃やす火ではない。

　壁を脆くし、崩す火だ。

　石が赤くなり、亀裂が走り、やがて音を立てて崩れる。

　門が開くのではない。

　門そのものが消える。

　守るべき境界が、蒸発する。

　兵たちがなだれ込む。

　短い叫び。

　金属音。

　首が地に落ちる音。

　そのすべてを、ソルは聞いていた。

　城内に入ると、民が逃げ惑っていた。

　泣く子。

　荷を抱える女。

　転ぶ老人。

　ヴァルディアの兵は止まらない。

　止まるのは、負けだから。

　遅さは、死だから。

　ソルは命令する。

「殺すな」

　兵が一瞬戸惑う。

　なぜ殺さない？

　奪うための戦なら、殺すのが早い。

　だが、ソルは言う。

「生かせ」

　そして続ける。

「見せろ」

　何を。

　答えは明白だ。

　恐怖を。

　従属を。

　降伏を。

　そして――

「王都へ道を開け」

　目的地へ、最短で。

　三日で、最初の都市は落ちた。

　降伏文書が差し出される。

　印章が押される。

　ソルは目も通さない。

「次」

　それだけ。

　戦は、彼にとって呼吸のようなものだ。

　止めれば死ぬ。

　続ければ生きる。

　いや。

　続ければ“痛み”を感じずに済む。

　次の都市は、河川都市だった。

　水は豊かで、倉庫には穀物が満ちていた。

　エルセリアが栄える理由が、そこにある。

　奪えば、ヴァルディアはさらに強くなる。

　だがソルは、川を見ない。

　倉庫を見ない。

　ただ川の先、その先を見る。

　そこに、神殿がある。

　そこに、月がいる。

　月は今も、緑の瞳の男の隣で微笑んでいるのだろうか。

　その想像だけで、胸が焼ける。

　焼けるのに、燃え尽きない。

　燃え尽きないから、奪いに行くのだ。

　河川都市は抵抗した。

　水路に杭を打ち、門を閉ざし、橋を落とした。

「ここで足止めをくらっています」

　将軍が言う。

　ソルは短く問う。

「迂回は？」

「時間が」

　ソルは言う。

「焼け」

　一言。

　堤が焼かれる。

　木材が焼かれる。

　油が水面を走り、炎が川を渡る。

　夜の河は、赤く光った。

　美しい、と誰かが呟いた。

　その美しさが、罪の匂いを帯びる。

　火は美しい。

　だからこそ、残酷だ。

　都市が混乱に沈む。

　その混乱の中で、ソルは見つけた。

　城壁の上。

　弓を引く青年。

　指が震えている。

　恐怖で。

　だが踏みとどまっている。

　守るために。

　その姿を見た瞬間、ソルは一瞬だけ足を止めた。

（守る）

　守る、という行為。

　自分の人生にはなかった行為。

　母の手だけが、それに近かった。

　だが、母は死んだ。

　守りは消えた。

　だから、ソルは守らなかった。

　代わりに奪った。

　奪うことでしか、生きられなかった。

　青年の矢が飛ぶ。

　ソルの頬を掠める。

　痛み。

　血が一筋落ちる。

　将軍が叫ぶ。

「陛下！」

　だが、ソルは笑った。

　痛い。

　その痛みが、現実を思い出させる。

　自分はまだ、生きている。

　まだ、奪える。

「連れてこい」

　命令。

　兵が青年を引きずり下ろす。

　青年は叫ぶ。

「殺せ！」

　ソルは答える。

「殺さない」

　そして囁く。

「お前は生きろ」

　青年の瞳に恐怖が広がる。

　死より怖いものがある。

　生かされること。

　支配されること。

　従わされること。

　ソルはそれを知っている。

　それを経験してきたからだ。

　だからこそ、それを与える。

　与える、という形で奪う。

　一週間で、二つ目の都市も落ちた。

　王都へ向かう街道が開く。

　道の両側には焼けた畑が残り、煙が空へ細く伸びる。

　豊かな国が、黒い匂いを帯び始める。

　エルセリアの兵たちは後退しながらも秩序を保とうとするが、ヴァルディアは秩序そのものを壊して進む。

　守りの戦は、壊されることに慣れていない。

　攻めの戦は、壊すことに慣れている。

　その差が、国の命運を分けた。

　エルセリア王都の城壁。

　ここだけは違った。

　壁が高い。

　堀が深い。

　兵の練度も高い。

　そして何より、城壁の上に緑の旗が揺れていた。

　エルセリア第一王子の旗だ。

　アルベルトが、前線に立っている。

　ソルの胸の奥で、炎が跳ねた。

（いた）

（そこに）

（邪魔者が）

　視界が狭くなる。

　世界が単純になる。

　敵は一つ。

　夜。

　ソルは、一人で天幕にいた。

　誰も入れない。

　灯は一つ。

　地図が広げられている。

　しかし、見ているのは地図ではない。

　自分の指だ。

　そこに、血の匂いが残っている。

　河川都市の矢。

　頬の傷。

　痛みはもうない。

　だが、傷は残る。

　ソルは思う。

（ルナに触れられれば）

（すぐ塞がるだろう）

　その想像だけで、心の中で炎が渦巻く。

　欲しい。

　癒しの力ではない。

　触れられること。

　自分だけが触れられること。

　自分の傷を、他の誰でもなくルナに塞がせたい。

　それは、“特別”の証明だ。

　外で兵がざわめく。

　報告が届く。

「アルベルト殿下が城壁に立ち、民に檄を」

　ソルは笑った。

　緑の瞳の光が、人を守ろうとしている。

　守るために立つ王子。

　その姿は美しい。

　だからこそ、焼く価値がある。

　ソルは立ち上がり、命令する。

「明朝、総攻撃」

　将軍が息を呑む。

「損耗が」

　ソルは言った。

「構わない」

　目指すは、月。

　ただ、それだけだ。

　夜明け。

　霧と湿った空気の中で。

　太鼓が鳴る。

　号令が響く。

　矢が降り、盾が鳴り、叫びが上がる。

　城壁の上に、アルベルトが見えた。

　緑の瞳が、戦場を見ている。

　恐れていない。

　逃げない。

　ソルは馬上で、炎色の瞳を細める。

（お前は）

（光だな）

　光は眩しい。

　眩しいものは、影を際立たせる。

　だから嫌いだ。

　だから壊す。

　ソルは、前へ進んだ。

　自分の手で決着をつけるために。

　月へ辿り着くために。

　ただ、それだけのために。