異世界と思ったら異世界じゃなかった世界で変態ウィザードと賞金稼ぎの旅

元魔法少女マーズ

鳥のさえずりが聞こえてくる林の中を、大きな荷物を背負って、竜とさくらが歩いている。

昨日のこと。山賊退治に失敗して、次の町では仕事がなかった。食料も水も買えなくなって、困った末に、コータローとテッペイを売ってしまった。

「ウヮ~ン、ビョエ~ン、コ~タロ~、テッペイ~、コ~タロ~、テッペイ~」

コータローとテッペイの首にしがみつき、さくらは別れが辛くて子供のように泣きじゃくった。

竜に金を貸してほしいと頼んだものの、「高金利の五年定期預金だから下ろせない」と、あっさり断られた。

旅を続けるには、食料と水は必要不可欠。購入するにはお金が必要。

「次の町で仕事をゲット出来れば、また馬を買えばいいじゃないか」

こう言って竜は慰めてくれたけど、その言葉に納得はできなかった。

さくらは、泣きながら、竜に訴えた。

「コータローもテッペイも、短い間だったけど、一緒に旅した仲間だよ。竜の言ってることは、仲間を後から買えばいいって言ってるんだよ。グスン...」

竜は面倒くさそうに、

「馬だから。師匠に早く会うために乗るものだから」

「そう。コータローもテッペイも仲間じゃないってことね。じゃあ、これ以上お金がなくなったら、あたしも売るつもりなの。人でなし!」

竜は言葉をかぶせ気味に、

「しねぇーよ!飛躍しすぎだ!」

二人の横で、馬屋のオヤジが二人の会話を退屈そうに聞きながら、買取金の袋を持って立っている。

「話は終わったかね」

竜が返事をした。

「終わってるよ」

馬屋のオヤジは、野球ボールくらいの、お金の入った袋を竜とさくらに渡した。

「これが買取金額だ。それじゃ、馬はもらっていくよ」

馬の手綱を親父が引っ張り、コータローとテッペイが遠ざかっていく。

さくらは泣きながら、馬たちの後ろ姿に向かって叫んだ。

「コータロー!テッペイ!カムバック!」

「さくら、カムバックは、こんな時に使うもんじゃねぇーぜ。もしも馬が戻ってきたら、お金も返金しないといけなくなる。この意味は、わかってるな。今日もご飯抜きになるんだぞ」

泣きながら言い直した。

「コータロー!テッペイ!ドントカムバック!」

「戻ってくるなは、可哀想過ぎないか?」

騒がしい酒場、テーブルを挟んで竜とさくらが晩ごはんを食べている。

うんざりしながら、竜がさくらを見た。

「さくら、もう泣くのはよせ」

「コータロー、テッペイ...」

涙がテーブルに落ちる。

さくらは綺麗に食べた皿を持って、泣きながらウェイターに声をかけた。

「すいませ~ん、同じのもう一皿ください。グスン」

三皿を重ねてある上に、もう一皿載せた。

竜が呆れたように重ねてある皿を見た。

「泣きながら、四皿目かよ。どこに入っていくんだ」

涙を拭いながら、

「コータローとテッペイにありがとうって感謝しながら食べてると、いくらでも入っていくのよ」

竜は首を横に振る。

「意味がわかんねぇ」

ウエイターが、料理を運んできた。

また泣きながら、皿の上の料理を綺麗に平らげていく。

ということが昨日あり、次の町に向かって、さくらと竜は林の中を歩いてるのだ。

「ねぇ竜、そろそろ休憩しようよ。この背負ってる荷物だけでも重いのに、体につけてる防具で、余計に疲れる」

「そうだな。休憩できそうな場所を探そう」

荷物の中身はほとんどが食料と水とキャンプ用品。

「いいもの見つけたぜ。さくら疲れただろ。甘いもの食べたくないか？」

よだれを垂らしそうな笑顔になり、素早く竜の顔を見た。

「え!甘いもの持ってるの？」

竜はリボンスティックをどこからか取り出し、木の上にある何かを切り取ると手に持った。

それを半分に分けて、さくらに渡した。

「はちみつね」

竜が口に入れるのを見て、口に入れてみた。

甘い味が口の中いっぱいに広がる。

「美味しい」

ニコニコ顔で満足げにいったとたん、不穏な音が聞こえた。

ブーン

「なんの音なの」

背後から音が聞こえてくる。 振り向くと、大きなスズメバチの大群が迫っていた。

「あんたは、なんてことするのよ！蜂が怒って追いかけて来たじゃない!」

二人で走り出したが、すぐに包囲されてしまった。

竜がこちらを見て、ニヤニヤしている。何かを含んだわざとらしい口調だ

「こりゃあ、絶体絶命だぜ。こんな大群に刺されたら、死んじまうよ」

「あたしにどうしろって言うのよ！あんたがはちみつを取ったからでしょう。魔法使いなんだからなんとかしなさいよ」

竜はまだニヤついている。

「燃やすか、切ることはできるが、可愛そうじゃねぇか」

「どの口が言ってるのよ。あんたが蜂の巣を切り取ったからでしょう！」

「お前の技、死にたくないってのを、昆虫に通じるか試してみようぜ」

やっと竜の意図がわかった。

「嫌よ！恥ずかしい！」

「相手は昆虫だぜ。何が恥ずかしいんだ」

「また、あんたに聞かれるじゃない！」

「誰にも言わねえから、早くしろよ。本当に死んじまうぞ」

さくらはこの状況と刀の謎を解く方法を、咄嗟に思いついた。

腰に差している刀を指差して、

「竜！この刀の柄に触ってて、助かるためだから。いいこと、絶対に離しちゃ駄目よ」

反対に竜が慌てだした。

「やばい状況だぞ、何いってんだよ！」

急がすように竜に強要した。

「早く握って！協力して！」

竜は意味がわからず、左手で柄を握った。

「こうか？」

ハチが襲ってきた。竜がリボンスティックを右手で取り出したが、それをさくらが手で制した。

「蜂がかわいそうって言ったのは、竜でしょ!」

二人をスズメバチが襲う。

竜は刀の柄から手を離そうとするが、さくらが竜の手を上から押さえつける。

「離させないわよ！」

二人とも蜂に刺されて、激痛が全身を走る！

「痛い痛い!」

「死ぬ死ぬ!」

突然、妖刀田中家がぼんやりと光るように、異様な妖気を漂わせる。

さくらには、竜が『心の底から死にたくない』と思ったのがわかった。

途端に、スズメバチの攻撃がやむ。何事もなかったかのように、ただ空中で羽ばたきながら止まっている。

さくらも動けなくなった。竜は慌ててさくらを抱きかかえ走りだした。

「さくら!重すぎるぞ!!」

(乙女に重すぎるっていうな!!)

と抱きかかえられながら思っていた。

このことで、さくらは刀の力の一端を理解した。

刀を持っている人間が、死にたくないと思うと、その理由が敵味方関係なく、頭と心に流れ込み、戦意を喪失させ、数分間動けなくさせるのだと。

そして、流れ込んできた竜の思いは、こんなものだった。

"俺はまだ死ねねぇ!大人も子供も安心して平和に暮らせる町を作るまでは！師匠にも恩返しがしたい。そのために、危ない橋を渡って、一生懸命に賞金を稼いできたんだ！"

竜の思いは更に続く。

"そして、その町に今はバラバラに住んでる愛する人たちを全員集めて、毎日一人ずつ通うんだ！あの子にもこの子にも、あんなことやこんなことをして、楽しく暮らすのさ！"

林を抜け、ハチから命からがら逃げ切った後、川の音が聞こえる木陰の岩に腰掛けて二人は休んだ。

二人とも蜂に刺され、顔が腫れて無残な状態だ。

軽蔑した眼差しで、さくらは竜を見ていた。

竜は視線を感じたようで、目を合わせずに言った。

「何だよ！男の夢を実現するために、俺は働いてんだ。悪いかよ」

「男って、大人になると汚い生き物になるのね。言葉にできない醜悪さよ。なによxxxx とかxxxxとか。あたしは16歳よ。聞いたこともない単語だけど、いやらしい単語なのは想像できるわよ！」

「ああ、そうだよ。お前の大好きな米倉先輩も大人になれば、俺の仲間さ！」

「米倉先輩は、あんたみたいにはならない！」

「つき合ったこともないお子ちゃまは、妄想に浸ってな！」

「あんた、何股してるのよ！」

竜は首を傾げた。

「何だよそれ?」

「何人と一度に、つ！き！あっ！て！る！の！」

不思議そうに竜が、

「お前がいた世界では、人を股と数えるのか？」

わからなくなったさくらは、怒鳴ってしまった。

「もういいわよ！」

　竜はさくらの刀を指差して、

「まあいい。それより、お前の秘技は刀の能力だったのか」

さくらは、刀の柄を握り、竜に刀の由来を話し始めた。

「この刀は、五百年前から田中家に伝えられてきた妖刀田中家って言うの。殿様を守るための特別な力が宿っていると伝えられてるわ。ご先祖さまは、殿様を逃がす為にこの力を使ったのね」

さくらは遠くを見つめて、

「ご先祖様は、さぞ恥ずかしい思いをしたんでしょうね」

さくらは、ふと思い出したように聞いた。

「そうだわ、前から思ってたことがあるの。竜のリボンスティックを見せてくれない？」

「なぜだ？」

「それって、リボンなの？この世界でリボンてあるの」

竜はどこからともなく、リボンスティックを取り出し、リボンの部分だけを触らせた。

「これって、リボンのように編んでるけど、金属なのね。極細のピアノ線ってとこかしら」

竜に尋ねた。

「竜は、なぜリボンっていう言葉を知っているの？」

「師匠が言ってたからさ」

「元魔法少女だったっていう、あなたの師匠の話を詳しく聞かせてくれない？」

「詳しくは知らないが、師匠から聞いた話と、俺と師匠が出会ったときの話をしてやるよ」