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ジュピター対竜対大倉

ジュピターが竜のほうを向いた。

「次は竜だ。かかってこい」

「本気で行きますよ!」

「マーズの弟子の実力、見せてもらうぞ!」

さくらは心の中でつぶやく。

（どうも、気合の入れ方が古く見えるのよね）

ジュピターが構えると、竜の目には剣が一回り大きくなったように映った。

地を這うように放たれたリボンが、ジュピターの足元を狙う。だが、彼女はすでにその場から消えていた。

リボンは地面から直角に跳ね上がり、跳躍したジュピターを下から追う。

ジュピターが叫び、刀を竜へ投げ放った。

「秘剣千本突き!」

刀は一直線に竜へ迫る。

竜はリボンを引き戻しながらスティックで弾くが、刀は空中で向きを変え、何度も突きかかってくる。突きの速度は次第に増していく――まるでボクサーの連打だ。

着地したジュピターが、再び叫ぶ。

「秘剣手乗り文鳥!」

もう一本の刀が、高速回転しながら飛翔する。

突きを繰り返す刀と、回転しながら迫る刀が同時に竜を襲った。

竜はリボンで突きの刀を絡めとり、回転する刀は身を低くしてかわす。

そして一気に距離を詰めるため、ジュピターへ向かって駆け出した。

「肉弾戦に持ち込むしかない!」

かわされた刀はブーメランのように戻り、竜の背後から迫る。

竜は絡め取った刀の柄を右手で握り、振り向きざま、飛来する秘剣手乗り文鳥を叩き落とした。同時に、左手でリボンをジュピターへ放つ。

だが、すでに彼女の姿はそこにはなかった。

次の瞬間、竜の背中に衝撃が走る。ジュピターが回り込み、蹴りを叩き込んでいたのだ。

「さすがマーズの弟子だ。だが、一瞬でも敵に背を向けてはならない」

「強えーな、マーズさん」

「竜の課題はスピードだ。リボンを操りながら、自身の速度を高めろ。私の刀より速く動けるようになれ」

そこへ大倉が寄ってきた。

「ジュピター、俺にも稽古をつけてくれませんか」

腰には二丁のオートマチック拳銃。

「大倉、その拳銃は三十八口径だな。マグナム弾は高価だからな」

「そうです。人間や動物相手なら問題ありませんよ」

「恐竜と戦ったことはないだろう。恐竜やキメラには通用しない。その銃では森に入らないほうがいい」

大倉はさくらをちらりと見た。さくらも彼を見返す。視線を意識した大倉は、思わず虚勢を張った。

「恐竜ですか。戦ったこと、ありますよ」

拳銃を構える素振りをする。

「目を狙うんです。目から撃ち抜いて脳まで貫通させるんですよ」

ジュピターは静かに頭を下げた。

「すまないが、森には入らず、村で人々を守っていてくれ。頼む」

「僕と立ち合ってから決めてください」

「仕方がない。私の弟子と戦ってもらおう」

ジュピターは振り返り、大声で呼ぶ。

「竜! 来てくれ」

やって来た竜に言う。

「おまえはマーズの弟子だな。つまり、マーズの友人である私の弟子でもある」

竜は意味がわからず目を瞬かせた。

「え!!」

「私の弟子として、大倉と練習試合をしてくれ」

さくらは心の中でつぶやいた。

（初めて見たわ。これがパワハラなのね）

ジュピターは大倉に告げる。

「私の弟子だ」

そして竜の耳元で小声で囁く。

「老眼で小さな銃弾が見えにくいのよ。代わりに戦ってちょうだい」

竜はため息をついた。

「分かりました」

ジュピターが高らかに宣言する。

「大倉! マーズは負けたことがない。そして私も負けたことがない。つまり、竜も負けたことがないはずだ。遠慮なく撃ちまくれ」

実際には、竜は何度もマーズに負けているのだが。

「ジュピター、何を言って……」

大倉は突然、一丁で撃ってきた。だが指の動きを見た竜は、すでに走り出していた。リボンの障壁を張り、銃弾を弾く。

大倉はもう一丁を抜き、二丁で足元と胸を同時に狙う。

「二丁拳銃を自在に操るか。避けるだけで精一杯だぜ」

竜は大倉の周囲を走り、弾をリボンの障壁で弾きつつ距離を詰める。

「弾切れまで待つか……いや、いい練習台だ。銃弾を避けながらリボンを飛ばせばいいだけだ」

フェイントを織り交ぜて走りながら、逆方向へ切り返した。

一瞬、大倉の照準が遅れた。その瞬間を逃さず、竜はリボンを放った。

そして、大倉の足に巻きつけて引き倒した。

「そこまでだ」

「待ってくれ、まだ撃てる」

「真剣勝負なら、足を切られていたぞ」

大倉は立ち上がる。

「それでも僕はキメラ退治についていきます。十六歳の少女が行くのに、置いていかれるわけにはいきません」

「……そうか」

ジュピターは、それ以上何も言わなかった。