異世界と思ったら異世界じゃなかった世界で変態ウィザードと賞金稼ぎの旅

ジュピター 山崎景子

「竜、あの親子、仲直りできたらいいね」

馬小屋から出てきた馬に、さくらと竜が跨った。

「俺には親がいねぇから、よくわかんねぇが、どっかで繋がってるから親子なんだろ。なんとかなるさ」

町の出口に向かって、二人の馬が歩いていく。

「成山の麓の村って、どんなとこだろうね」

「わかんねぇ。山の麓って森が多いから危険なんだぜ。何が潜んでるかわかんねぇからな。恐竜よりやばい奴がいるかもしれねぇから、俺は近づかないようにしてるぜ」

「じゃあ、何でそんなところに村を作ったんだろうね」

「誰も入らねぇから、森にはいろいろなものが豊富にある。たぶん、一番の理由は水だな。山が濾過してくれるから、きっと綺麗な水だぜ」

町をちょうど後にしたところで、二人の男たちがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

一人は小太りで背が低く、もう一人は痩せていて背が高い。

男たちは、竜とさくらを見つけて走り出した。

「竜、こっちに向かって走ってくるよ」

「嫌な予感しかしねぇ。無視してろ」

男たちが、さくらと竜の前に立ち塞がった。革のズボンとジャケットを着ているが、何日も歩いていたのか薄汚れている。

竜を見つめて、小太りの男が話しかけてきた。

「あんた、その帽子……賞金稼ぎの……リボンの……えーと、リボンの……」

背の高い男がすかさずその男の頭を叩いた。

「バカ!　変態ウィザードさんだ!」

さくらが真顔で竜の方を向いて、

「竜、呼んでるよ」

「さくら、俺の名前はリボンの竜だ!」

小太りの男が、

「そうだ!　リボンの竜さんだ!」

竜は顔を決めて、

「俺がリボンの竜だが、何か用があるのか」

背の高い男が、

「すいません、魔女の帽子を被っているので、賞金稼ぎの変態ウィザードさんと間違えました」

さくらがニコッと笑って、

「合ってますよ。彼はリボンの竜。通り名は変態ウィザード!」

竜は怒っていた。

「さ、く、ら。誰が変態ウィザードだ!」

さくらは笑顔のままで、

「ごめんね、竜。実は、初めて会った森の横酒場のこと覚えてる?　バーテンダーが、竜のことをこっそり変態ウィザードって呼んでたの。それで、竜の通り名を前から知ってたのよ」

竜は愕然とした。

「俺は何百回とリボンの竜と名乗っていたのに、いつの間にか変態ウィザードが通り名になっていたのか……」

さくらは優しい声で、

「竜、大丈夫。気にすることはないわよ。有名税だと思えばいいじゃない。ギャングだって恐れるぐらいなんだから」

竜は腕を震わせた。

「俺はいつか、記憶操作の魔法を覚えて、変態ウィザードという通り名を消してやる」

笑顔でさくらが、

「その時は、私の恥ずかしい記憶も一緒に消してね。よろしく」

背の高い男が尋ねた。

「もう、話してもいいだか?」

さくらは馬を降りて、手を揉みながら、

「仕事の話ですよね。こちらで承っております」

「さくら!　お前、キャラが変わってるじゃねぇか!」

馬に乗っている竜の方を見た。

「あんたに早く借金を返したいのよ。黙っててよ!」

前にいる二人に、

「どんなご相談ですか?」

背の高い男が、

「おら、北山どん兵衛といいます」

隣の小太りの男を見て、

「こいつは吉村有法（ユウホウ）」

さくらは聞いたことがあると思った。

（どん兵衛とユウホウ……）

北山が話し始めた。

「おらたちは、成山の麓の村、縫度留村（ぬうどるむら）から来ただ。長老がキメラを退治するために、六人の賞金稼ぎが必要だっていうんで探してるだ」

さくらは思った。

（映画や漫画でよくある展開!）

「北山さん、なぜ六人なの?　普通七人でしょ」

「一人はもういるだよ。村長だ。ばあさんだが強えーんだ!」

竜とさくらは顔を見合わせた。

「おめーさん方は、キメラ退治を手伝ってくれるだか?」

竜は交渉を始めた。

「俺たちゃ賞金稼ぎだ。金額次第だな」

吉村有法が肩をすぼめて、すまなそうに、

「村で飼育していた動物の多くが、キメラに食われちまっただ。今のおら達に払えるのは、腹いっぱい食べてもらうことしかできねぇだ」

北山が話を継いだ。

「だども、トカゲや恐竜の肉ではなくて、おめたちの知らない、豚や牛、ニワトリの肉を食べさせるだよ」

吉村有法はよだれが垂れそうな口元を拭った。

「おめーら知ってっか、牛肉のたたきチーズソース掛け。こんなの、他じゃ食えねぇんだよ。長老はよ、うめぇーのをよく知ってて、作ってくれるだよ」

竜がさくらの顔を見ると、上気して、よだれが垂れそうになっていた。

「竜、長老に会いに行くわよ」

「それを言うなら、うまいの食べに行こう、だろ」

竜が北山に聞いた。

「今、何人集まってるんだ」

「おらたちは、おめえさんたち二人だけだども、他の奴らも探してるから、きっと六人集まると思うべ」

「竜、二人を馬に乗せて村に向かいましょう。白王と赤王を走らせれば、一日もかからないわよ」

四人を乗せた二頭の馬が荒野を走っていく。そして、森がある山の麓へと続く道へ入っていった。

着いたところは、立派な宿だった。前には大きな馬小屋と、馬車を止められる広場がある。辺りには、うっすらと硫黄の匂いが漂っていた。

どん兵衛が宿に入っていった。

「村長ー!　賞金稼ぎさんたちを連れてきただ!」

ベルトに刀を差した、ジャージ姿の凛とした初老の女性が現れた。

彼女は二人を見て驚いた。

いきなり竜に向かって走り出し、刀を抜いて上段から斬りかかった。

リボンスティックを取り出した竜は左に回り込んだが、村長は刀を横に薙ぎ払った。その刀をリボンスティックで受け、後ろへ飛んだ。空中でリボンを彼女の心臓を狙って走らせたが、そのリボンを村長は弾いた。

村長はニッコリ笑って、刀を鞘に戻した。

「よっちゃんの身内なのね!」

竜とさくらは顔を見合わせた。

「その変な帽子とリボンスティック。よっちゃんの身内でしょ。彼女、魔女っ子が好きだったのよね。戦闘のとき、いつもその帽子を被ってたわ」

竜は困ったような表情で村長に、

「よっちゃんって人は知りませんよ」

村長はニコニコしながら、懐かしそうに、

「鈴木美子（すずきよしこ）よ」

竜とさくらは、まったくわからなかった。

「もしかして、師匠の知り合いのマーキュリーさんですか?」

村長は両手を叩いて合点がいった。

「あー!　魔法少女時代の呼び名ね。じゃあ、マーズよ。あなた、マーズの身内なのね」

「あの、師匠の名前って、鈴木美子なんですか」

「あら、知らなかったの。あの子はクールな魔女を気取ってたから、鈴木美子って平凡な名前を教えたくなかったのね」

竜は何も言わなかった。

村長は嬉しそうに続けた。

「よっちゃん、生きててよかった。隕石にあたった後、いくつかの能力が使えなくなって、誰とも繋がれなかったの。もっと、よっちゃんの話を聞きたいわ」

我に返った様子の村長。

「ごめんなさい、嬉しすぎて名前も聞かずに斬りかかっちゃって。お名前は?」

「竜です。マーズ師匠の弟子です」

「田中さくらです」

「竜ちゃんは、苗字はなんていうの?」

「吉村です」

「そう、それじゃよっちゃんの弟子なんだから、苗字をもらって、鈴木竜にしたらいいわよ」

「え!……やっぱり吉村の名前は捨てられません」

「そう。吉村竜ちゃんね。あたしはマーキュリーじゃないわ。あたしはジュピター。山崎景子よ」

村人二人に、山崎景子が声をかけた。

「どん兵衛、有法。二人を食堂にお連れして、お茶を出してね。あたしは昼食を作ってくるから」

そう言うと、山崎景子は宿の方へと歩いていった。

竜とさくらは、ジュピターの後ろ姿を見つめながら、

「ねぇ竜、マーズさんって魔女っ子趣味だったんだね」

「……」

「ねぇ竜、ジュピターさん、竜の帽子のこと変な帽子って言ってたわね。魔女っ子の帽子とも言ってたわよ」

「……」

「それに、魔法少女って聞こえは可愛いけど、突然リボンを放ったり、刀で斬りかかったり、武闘派揃いよね」

納得したように、

「それは、俺も思う」