異世界と思ったら異世界じゃなかった世界で変態ウィザードと賞金稼ぎの旅

手がかり 後編

レストランを出たさくらと竜。

「水と食料の買い出しに行くか」

「馬たちの食料も必要だしね」

二人が左右に四軒しかないメインストリートを歩いていると、二十歳ぐらいの若い男たち五人とまだ十五歳ぐらいの少年一人が、たむろしているのを見かけた。

さくらは、その服に見覚えがあった。

「竜、あいつら今朝のギャングよ」

「ほっとけよ。この世界じゃよくあることだ」

雑貨屋に向かって歩いていたさくらと竜だが、町の住人たちが反対方向に走っていく。

「竜、酒場の方が騒がしいわね」

さくらと竜が顔を見合わせた。

「見に行ったほうがいいな」

「そうね」

二人は走り出した。

先ほどまで、さくらたちに温かい料理を振る舞っていた中年のシェフが、ギャング六人組の少年と揉めているのが見えた。

「克也、今、どこに住んでる!　いいか、人様に迷惑かけるんじゃねぇ!」

横には睨むような表情で立っている五人のギャング仲間がいる。

「こんな奴らとつるんでなにをしてるんだ!　真面目に働け!」

シェフを無視したように、若者たちは黙って立ち去ろうとした。

その時、シェフは手荒く少年の腕を掴んだ。

「克也!　もういい加減にしろ!」

克也はシェフの手を振り払い、仲間とともに歩きだそうとしたが、シェフはもう一度腕を掴んだ。

「毎日毎日、悪さばかりしてるんだろ!　お前はそんな人生が好きなのか。やり直そうとは思わないのか」

克也は無言でシェフを見つめ返した。

「こんなくそったれな世界で真面目に生きてても、家も建てられねぇじゃねえか。親父みたいになるくらいなら、ギャングになってのしあがってやるのさ!」

シェフは、克也を殴りつけた。

克也は無表情でシェフを殴り返した。シェフはよろめいたが、目は克也を見返している。

諦めない気迫が滲み出ていた。

人が集まってくる。

もう一度、克也の手を掴んだシェフ。

「離さねぇよ。人様に迷惑をかけねぇって誓えよ」

克也は拳銃を抜いて、シェフに向けた。

「そうかい、親に拳銃向けるのかい。そこまで落ちちまったのか」

シェフも拳銃を抜いた。

「今まで、人を殺したことはあるか」

克也は黙っている。

「まだ、誰も撃ってないようだな。良かったよ。お前を撃って俺も死のう。それが、親の務めってもんよ」

ギャングの仲間から声が飛ぶ。

「克也、親なんか早く殺しちまえよ。行くぞ」

拳銃を持つ克也の手が震えている。

ギャングのリーダーが、シェフの後ろに回り込んで、そっと近づく。

「情けねえやつだ。だから、パシリしかできないんだぜ」

さくらが叫んだ。

「シェフ!　後ろ!」

ナイフを持ったギャングリーダーの手が動いた。

「こうするんだよ!」

振り返ったシェフの腹部にナイフがめり込む。

シェフがギャングリーダーの腕を掴んだが、膝から崩れ落ちそうになる。

克也が叫んだ。

「テメェ、親父になにすんだ!」

リーダーは冷ややかに言ってのけた。

「パシリのお前が撃たねぇから、どうやるのか俺が教えてやったんじゃねえか」

もう一度、シェフのお腹を刺そうとするギャングのリーダー。

克也は、銃口をリーダーに向けた。

「やめろ!　やめねぇと撃つ」

克也を挑発するように、

「あー!　パシリが撃ってみろよ!」

ナイフを振り上げたリーダーの頭部から、かなり離れたところを銃弾が飛んでいく。

父親が盾になっていて、直接狙えない。

他の四人のギャングが、克也に向かって銃を抜いた。

リーダーも銃を抜き、五対一になった。

崩れ落ちたシェフは、正座のように座り込みうつ伏せに倒れた。シェフの腹部の服が真っ赤になってくる。

さくらが竜の方を向く。

「竜、魔法でおじさんの傷を止血できる?」

「できるが、さくらはどうするんだ。相手は拳銃だぞ。俺が行こう」

「任せておいて。おじさんを連れてくるから、止血をお願い」

野次馬たちに向かってさくらが叫んだ。

「誰か医者を呼んできて!」

男を乗せた一頭の馬が駆け出す。

さくらは、睨み合っている六人に向かって歩きだした。

竜を指差し、大声でギャング六人に、こう高らかに言った。

「お前たちよく聞け!　あの帽子を見ろ!　魔女の帽子だぞ。あの人は、あの名高き、無慈悲で冷酷な賞金稼ぎの変態ウィザードさんだ」

竜を見ておののく六人。

さくらは、ダメ押しのように続ける。

「知ってのとおり、拳銃なんて無意味だ。死にたくなければ、おじさんから離れろ!」

竜は呆然と立ち尽くした。意味がわからず、独り言をつぶやく。

「さくら...お前は何を言ってる...俺が無慈悲で冷酷?」

さくらは、倒れているシェフのもとまで、堂々と歩き話しかけた。

「おじさん、大丈夫?」

竜の方を向いたさくらが、ウインクしながら、

「こいつらの手足を全部切ってから、首チョンパして」

六人の拳銃が一斉に竜の方を向いた。

その隙に、さくらがシェフの手を掴み、竜の方に引っ張る。

拳銃を腰のホルダーに戻した克也が、シェフのもとへ走ってきた。

「俺が担ぐ」

五人の銃がさくらと克也を狙う。

竜が走りながら、リボンスティックを取り出した。

さくらの意図がわかったかのように、ニヤリと笑い、さくらたちを庇うように前へ出た。

「クソガキども、動くなよ。手足だけじゃ済まなくなるぜ」

ギャングのリーダーが激を飛ばした。

「ビビるな!　銃弾を跳ね返すなんて、できるわけがない。撃て!」

五人は、竜を狙って一斉に撃った。

リボンスティックを高速回転させた障壁に、銃弾が跳ね返される。

カチリ、カチリと音だけが聞こえる、銃弾の尽きたリーダーの銃の銃身を、放たれたリボンが切った。

地面に落ちた銃身を五人が見つめた。

「竜、きつくお仕置きしといて」

「わかってるぜ!　両手両足を切断するんだろ。ついでに首もだな」

竜はギャングへ殺気を放ち、右唇を釣りあげた図太い笑みを浮かべ、もう一歩進んだ。

「手と足、どっちから切り落としてほしい!」

その迫力にギャング五人は逃げ出した。

竜は腕を組み、口をへの字にして、さくらを睨んだ。

「ひどすぎるぜ。変態ウィザードの上に、無慈悲で冷酷ってか。噂が広まったらどうすんだよ」

「それは後で聞くわよ。それより、おじさんの止血が先よ」

竜は、リボンスティックを傷口にあてた。

流血は止まった。

克也がシェフに謝るように呼びかける。

「親父、親父!」

さくらはシェフに近づいて聞いた。

「おじさん、まだ死ねないでしょ?」

シェフはわずかに首を縦に振った。

さくらは、シェフの手に妖刀田中家を握らせた。

竜はさくらを止めさせようとする。

「こんな時に何する気だ。親父さんの恥ずかしい話を引き出すときじゃねぇーだろ」

「妖刀田中家は、死にたくない理由を教えてくれるのよ。あたしもパパに、修行が嫌で反抗ばかりしてたの」

父親の様々な克也の記憶が光となって周囲を回り始めた。克也の赤ちゃんだった頃の姿が浮かび上がった。

幼い姿で走る克也。

克也に料理を教えているシェフ。

まるで走馬灯のようだ。

そして父親の死にたくない理由が渦を巻き出した。

【克也と笑って酒を酌み交わすまでは死にたくねぇ!】【死ねねえんだよ!】

その言葉が、龍のように舞い始め、周りにいる人びとの頭や体に、シェフの言葉や気持ちが入っていく。

皆動けなくなり、涙を流している。その中には克也もいた。

数分して、皆、我に返って体が動くようになった。

克也は自分の知らないうちに、泣きながら叫んでいた。これまでの反抗的な態度が嘘のように。

「医者だ。誰か医者を連れてきてくれ!」

シェフは、かすかに微笑んでいた。

周りの誰かが克也に伝えた。

「もう、お医者さんを呼びに行ってるわ」

馬が走ってきた。後ろに初老の医者が乗っている。

医者は、シェフの脈を取りながら、

「今助けてやるからな」

服をハサミで切り、傷口を確認した。

「お!　傷口が塞がっとるじゃないか。これなら、出血で死ぬことはないな。お前さんが死んだら、旨い料理が食べられなくなるじゃろ」

シェフは、力のない笑顔を浮かべた。

竜が集まっている皆に大声で尋ねた。

「俺たちは、百三十から百四十歳ぐらいのおばあさんを探している。見た目はまだ六十から七十歳ぐらいだ。名前はマーキュリー、もしくは、山城明音(やましろあかね)だ。誰かしらねぇーか。めちゃくちゃ強いはずだ」

一人の男が教えてくれた。旅人だと身なりでわかった。

「村を守っている、めちゃくちゃ強いばあさんのうわさを聞いたことがあるぜ。成山の麓の村だ。キメラに襲われてるらしいが、それを食い止めてるのがばあさんだって話だ」

「ありがとよ。助かったぜ。あとで酒を奢らせてくれ」

シェフは、痛みを堪えながら、笑って竜に言った。

「俺は、あんたに酒を奢らせてもらうぜ」