異世界と思ったら異世界じゃなかった世界で変態ウィザードと賞金稼ぎの旅

手がかり。前編

次の町へ続く山越えのため、山道を馬に乗り通っていた。道の幅は馬二頭分で、両端にところどころ木が生え、膝に届く雑草が道以外に一面生えている。

突然、前方から馬に乗った覆面のギャング三人が走ってきて、道を塞がれた。どこからともなく後ろにも三人現れた。

竜がさくらに指示を出す。

「面倒だから一気に駆け抜けるぞ。先頭はさくらが行け」

さくらは、その言葉が信じられなかった。

「何で私が先頭なのよ。あんたが先頭行きなさいよね。私は十六歳の少女よ。あんたは、魔法使いのおっさんでしょ。おっさんが少女を守るのが当たり前じゃない！」

「まだ、二十六歳だ！　おっさんじゃねぇ。本当に俺が先頭でいいんだな」

「当たり前でしょ。あいつらを蹴散らすのがおっさんの役目よ」

ギャングのリーダーが、腰の半月刀を抜いて凄む。

「何をごちゃごちゃ言ってやがる。おい、そこの変態みたいな格好のやつ、金と貯金通帳とその女を置いていけ。そうすれば命は助けてやる」

さくらは、お腹を抱えて笑いだした。ギャングをバカにしたように、

「あっははは、おっかしい。竜、ギャングや山賊、強盗もみんな同じセリフを言うのね。やっぱり、悪い奴らって頭が悪いわね」

ギャングのリーダーは、バカにされたことに、血の気が引いたように顔を青白くした。

「てめぇら、死にたいようだな」

そんなことには耳を貸さず、上から目線で、さくらは脅し返した。

「あんたたち、声が若いわね。いくつなの！　死にたくなかったら、道を開けなさい！」

竜はため息をつき、無駄だと言いたいのか、首を二度横に振った。

「さくら、もう行くぞ。ついて来いよ」

そう言うと、白王の胴を蹴って、掛け声をかけた。

「ハイヤー！」

白王は、すごい速さで、前にいる三人のギャングに突っ込んでいく。竜はリボンスティックを取り出し、ギャングたちが乗っている三頭の馬の尻をリボンで叩いた。

ギャングたちの馬が立ち上がり、暴れている間を竜は縫うように駆け抜けた。その後を追うように、さくらも赤王の胴を蹴った。

このときまでは、赤王は速くて、よく言うことを聞く素晴らしい馬だと、さくらは思っていた。

「ハイヤー！」

赤王を全力で走らせたのは、このときが初めてのことだ。さくらは、馬の動きに合わせられず、お尻を突き上げられる。

「アウッ！　オウッ！　オウッ！　オウッ！」

後ろにいた三人のギャングが追ってくる。拳銃を抜き、撃ってきた。銃弾がさくらの耳をかすめていく。

銃声に驚いた赤王は、もう一段加速した。

さくらは、赤王のリズムに全く合わせられなくなった。お尻を跳ね上げられ、手綱は持っていたが、赤王の首に捕まるしかなかった。

「アウッ！　オウッ！　オウッ！　オウッ！　赤王、落ちちゃうよ！　もう少しゆっくり走ってよ！」

白王も、赤王もギャングの馬を突き離していく。

「アウッ！　オウッ！　オウッ！　オウッ！　赤王！　もう大丈夫だから止まってよ！」

赤王にスピードを落とすよう懇願するが、全く言うことを聞いてくれない。

二十分ほど走り、竜は白王のスピードを落とした。

それに合わせて、赤王のスピードも落ちてきた。

さくらは半分馬から落ちかけ、両手で赤王の首に掴まっている。

「竜！　こんな格好になったのは、あんたのせいだからね」

「俺のせいじゃねぇよ」

川を見つけたので、白王と赤王を休ませたが、さくらは、赤王の手綱を持ちながら、竜に怒っていた。

「ねえ！　あんたが後ろを走って、リボンスティックで銃弾を弾きながら、かよわい少女を守るのがおっさんの役目ってもんでしょう。何で私が銃で撃たれなくちゃならないのよ」

竜は不服そうに返した。

「さくらが俺に先頭を走れって言ったじゃねぇーか！」

「後ろが撃たれるって聞いてなかったわよ。赤王はスピードを落としてくれないから、落ちそうになったのよ」

突然、赤王がパクッとさくらの肩を噛んだ。さくらは静かに、

「痛いわよ。赤王、やめなさい」

赤王は肩を離し、スカートを噛んでめくりあげた。

「赤王。短パンを履いてるから恥ずかしくないわよ。あなたもコータローと同じで、乗馬が下手だからって、こういう行為をするのね。許せないわ」

それを聞いた竜が叫んだ。

「さくら！　やめろ！」

「何もしないわよ。赤王、体験による共感って知ってる？　噛まれると痛いのよ。あなたにどのくらい痛いのか教えてあげるわ」

そう言うと、さくらは赤王の鼻を噛んだ。

「痛いでしょ」

赤王は泣きながら頷いた。さくらは優しく、

「いい子ね。もう噛んじゃだめよ」

竜は小さく聞こえない声で呟く。

「馬を噛む女なんて怖すぎるぜ」

その思いを隠して、竜は地面に座り地図を広げた。精密な地図ではなく、子供が書いたような地図だ。

「さくら、もう少しで町につくはずだ。着いたら、先に飯にしようぜ」

「お腹空いちゃった。今日はイグアナの唐揚げにしようかな」

そう言うと、急に気分が沈んでしまった。（この世界に慣れてしまって、イグアナの唐揚げを楽しみにしている自分が怖いわ）

「さくら。どうした、急に静かになって。プテラノドンの骨付きモモ肉も美味いぞ」

深刻な顔つきのさくら。

（そうだわ、プテラノドンの胸肉も美味しいと思ってしまってる。元の世界に戻っても、イグアナやプテラノドンを食べたいって思ったらどうしよう……）

立ち上がった竜は出発の準備を始めた。

「馬たちも休憩したし、出発するか」

馬を走らせていると、遠くに町が見えてきた。

馬小屋を見つけて、白王と赤王を預けに行く。

「おじさん、馬たちをよろしくね」

「任せといてくれ」

「白王、赤王、大人しくしてるのよ」

竜が待ちくたびれたように、またかといった表情だ。

「毎回毎回、もういいだろ。美味いの食いに行こうぜ」

「そうね。メニューが楽しみだわ」

竜が、酒場兼レストランのスイングドアを開けた。さくらもその後に続いて入っていく。

中規模程度の店に、客が一杯入っていた。席がすべて埋まり、みんな美味しそうに食事をしている。

さくらは、みんなが食べている料理を見て、何がお薦めかを考えながら、席を探して歩いていく。

竜の方を見て、嬉しそうに話しかける。

「竜！　今日のレストランは大当たりみたいよ！　どれも美味しそう」

料理を見るのに夢中になっていたさくらは、誰かに軽くあたってしまった。

「すいません！」

相手を見たさくらは、視線を外せなくなった。（よ、米倉先輩！　そんなわけないわよね。でも、そっくりだわ。よく見ると、先輩より年上よね）

さくらの顔が赤くなってきた。（妄想しちゃう！　だめよ、米倉先輩じゃないのよ。でも、話をしたい。こんな時は、どうしたらいいのよミチコ！）

頭の中にミチコの声が響いた。清楚でおしとやかな人を演じるのよ。そうすれば、向こうから話しかけてくるわ。

米倉先輩そっくりの男は、爽やかな笑顔で話しかけてきた。

「僕のほうこそすみません。席を探しながら歩いていたもので。あそこのテーブルが空きましたね。よろしければ、あのテーブルでご一緒しませんか」

横から竜が出て来て、

「いいですね。そうしましょう」

キッとさくらは睨んだが、竜はお構いなしにテーブルに向かって歩きだした。

米倉先輩似の男は、テーブルに着くと、さくらのために椅子をスッと引いてくれた。

さくらは恥ずかしそうに、その椅子へ座り、隣には、ガサツに竜が座る。米倉先輩似の男は、さくらの正面に座った。

「はじめまして、大倉って言います」

さくらは、おとなしそうに品のいいオーラを出しながら細い声で、

「私は田中です。田中さくらです」

「さくらちゃんか。可愛い名前だね」

さくらの妄想が発動した。（キラキラしてる。顔から目が離せない。これから何を告白されるの）

竜がウエイターを呼んだ。

「さくら、イグアナの唐揚げ大盛りでいいか？」

一瞬で現実に戻った。しかし、清楚で品の良い女子を演じるという意識が頭を駆け抜け、ニッコリ微笑んだ。

「ホホホ、なにを言ってるの。いつもの、野菜サラダのトリュフがけに決まってるでしょ」

ポカンとして竜は尋ねた。

「トリュフってなんだ？　サラダなんか普段食わねぇ……」

テーブルの下で、さくらのレバーを狙ったブローが、竜の脇腹に決まった。

苦痛に呻く竜。

ウエイターが注文を聞きにやって来た。

米倉先輩似の男、大倉が注文をした。

「僕はクロコダイルのガーリックソテーで」

さくらは細い声で、

「私はサラダで。トリュフをかけていただけますか？」

竜が苦しみながら、

「プテラノドンの胸肉ステーキ」

二人の会話は、竜に聞こえていた。さくらじゃない少女が隣で話している。何も言わず、竜は黙って食事をしていた。

食事が終わり、大倉は笑顔で爽やかに、

「今日の食事は楽しかったよ。また会えるといいね」

さくらは嬉しそうに、「きっとまた会えます」

「それじゃ、僕は行くよ」

さくらは、後ろ姿を見送った。

隣の竜が、

「いくらなんでも、俺と話すときと性格が変わりすぎなんじゃねぇーか。トリュフって何だよ！　知らねぇやつが話してたぞ」

「竜はあちこちに彼女がいるようだけど、女をわかってないのね。女はね、好きな人の前と、それ以外の人の前とでは、考え方、話し方、性格まで変えるものなのよ」

（と、ミチコに教えてもらったのよ）

後ろめたい気持ちから、自分に言い訳した。

先輩、浮気じゃないよ。でも、また大倉さんに会えたらいいな。