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ぬいぐるみの来訪

　ラメルアズル殿下は、どう思うだろう。

　杖と箒を貶したり、……いきなり浮気をしたりしないだろうか。

　雰囲気がヒスイに似ているのなら、可能性は低い。

　でも、ヒスイはどちらかと言うと寡黙。ルリィも学園ではぼっちで、同棲したら毎日、行われるであろう雑談会話能力は低めだ。

　ということは、会話のない夫婦になる可能性が高い。

　会話がない夫婦は、だんだんと『白い結婚』になっていくのだろうか。

　そして、ルリィは引きこもり、ラメルアズル殿下は『真の愛する人』を見つけて、浮気をし始めるのだろうか。

　ゾクゾクゾクッとする。

　皇帝陛下のように頭を抱えて、テーブルに肘をつく。

「もしや、これが『マリッジブルー』……？」

「まだ結婚はしてないじゃなーい。仮なんだから、気楽に行きましょうよ」

　カーディナがのんびりという。

　彼女は、おみやげのガラス細工を杖に埋めこむために、丸い空間をつくる加工魔法をかけている。

　ガラス細工は八芒星の形をしたオーナメント。これもグラスとお皿同様、凄まじい彫物がされている。

　これでは、また杖が美しくなってしまうではないか。

　最高。うれしい。

　またため息をついてしまった。

　でも、心の中はなかなか快晴になってくれない。

「でも、一緒に暮らすのですよ。結婚と一緒です」

「そうねぇ。お試し結婚というやつなのかしら。

　あの御方らしいわ」

　あとくされのない、別れ？

「私、お母さまがハイアグリン皇太子殿下にしたように、試験されるのでしょうか」

　ヒスイは修理の手を止め、上を見ながら思案する。

「まぁ、そうかもしれないね。

　第七皇子殿下は、瑠璃を可愛くてか弱い女性とイメージしているようだから」

「可愛いのは間違ってないわね。か弱くはないはずだけど」

　両親はケラケラ笑い合う。

　親バカである。でも、なんだか毒気が抜けてしまった。ようやく気持ちも晴れた。

「さぁ、杖の飾りつけが終わったわ。ルリィの魔法陣をみせて」

「はい」

　カーディナから杖を受け取り、テーブルの横の広い空間にたつ。ヒスイも鞍をテーブルに置き、こちらを見てくれる。

「私は『ヤオロズ・ルリィ・マギア・エステル』。

　杖・『ベルリネッタ』よ。

　精霊界と繋がるための架け橋となれ」

　そう唱えて、杖で床をつつく。つついたところから、魔法陣が現れる。

　渦巻く雲の縁取りに、いくつもののリングの層で構成されている。

　世界樹の枝と葉と花のリング。

　守護するものたち名前が古代文字で書かれたのリング。

　月の満ち欠けのリング。

　星がならぶリング。

　その中心は、ルリィが立つので空白だ。

　魔法陣は、魔法を使う者たちの指紋だ。おなじものはふたつとない。

　ルリィにはわからないが、色もその身に宿る魔力らしい。

「魔法陣も成熟したわね」

「でも、まだまだ成長していくんだね。カーディナの魔法陣も日々成長しているし」

「いやだわ。私のなかで成長しつづけるのは、ヒスイとルリィへの愛だけなのに！」

　キャッハー、とノリノリだったカーディナは、ひとつ咳払いする。

「ルリィ、杖の調子はどう？」

「いつもどおりです。でも、綺麗になったので、気持ちが高まります。すぐに集中にはいることができます。

『おやすみなさい』」

　そういって、ふたたび杖で床をつつくと、魔法陣は弾けて、光の粒をまき散らした。

　おや？

　両親とも、ルリィともちがう魔力の気配を察知した。

　エステル家が落ちついていたのは、それが危険なものでない気配を纏っていたから。

　でも、一応、杖は持っておく。

　こっそり起動させて、詠唱を最後の一節の前まで唱えておく。

　あとは発動させるだけにして、玄関の扉を開ける。

　自然と視線を下に向けた。

　魔力は下から強く感じたから。

　クマのぬいぐるみ、と目が合った。

　ルリィの目にはシロクマに見えるそれは、軍礼服を着ていた。

　スマラクト帝国の国花であるバターバー・スケイプ(ふきのとう)をモチーフにした刺繍に目を見張る。飾緒、ビーズでできた勲章までついている。

　かなりの腕の針子と細工師がいるようだ。

　クマは白い箱が乗った荷車を引いていた。

　ルリィは膝をついて、クマをまじまじと見つめる。

　クマもルリィをじっと見つめている。

　不意にクマは腕を上げた。右手にはステッキを縫いつけられている。

　そこから粒子を出した。

『はじめまして。

　ヤオロズ・ルリィ・マギア・エステル』

　粒子でそんな文章を作る。

　ルリィは感嘆のため息をついた。

「魔法遠隔操作、すごく上手なのね」

　魔法遠隔操作は、学園でルリィに敵うものはいなかった。

　だから、操作しているのは、学園の卒業生ではない。

　魔法でクマを動かし、ルリィの声を聞き、メッセージを描いて答えるなんて、複雑な操作ができるのなら、相当に器用な人だ。

　しかも、生粋の魔法使い、ではない。

　ぬいぐるみからは、魔道具の気配がする。

　後天性の魔法使いは、どんなに努力を重ねても、先天性の魔法使いには敵わない。

　それなのに、こんなにうまく魔法を扱える人物をみたことがない。

　よっぽど、精神を鍛えているのだろう。

　ここまで、どうやって？

　普通に修行方法を知りたい。

　とりあえず、挨拶をされたのだから、返さなければ。

「はじめまして。あなたは誰？」

　問うと、また粒子を出す。

『僕は貴女の夫になる予定の、スマラクト帝国第七皇子　ラメルアズル・ミンツェ・スマラクトです』

　なんだって？

「無礼を働き、申し訳ございません」

　その名前を聞いて、あわてて頭を下げようとした。だが、ぬいぐるみは首を横にふって制止する。

『そこまでかしこまる必要はありません。

　うまく行けば、僕と貴女はふ、ふ、ふーふぅ、ふうふになります。

　それに、僕には皇位継承権がありません』

「ですが」

『いいのです』

　頑なな文章だ。

　ならば、このまま押し問答をつづけても仕方がない。

「ご厚意、痛みいります」

　そういうと、ラメルアズルが操るクマを家に招いた。

ふきのとうの花言葉のひとつ

『処罰は行わなければならない』