青薔薇の魔女と太陽の庭師はかく語らう。〜旦那さま、『今日のお願い』はなんですか？〜

だって、幸せになってほしいから

　そうして、カーディナがついに折れる時が来た。

　その時の光景を、ルリィはいまだに覚えている。

『魔女にお願いするなら、床に頭をこすりつけてくれないかしら？』

　ある日、カーディナは、それはもう性悪のかたまりのような笑顔で皇帝を見下していた。

　今までさんざんな扱いだったが、平伏させることだけは言わなかったのに。

　その要求をしたとき、カーディナのエスカレートがはじまることを父・ヒスイは察した。

　だから、父が先に折れたのだ。

『おやめ、カーディナ。国の頂点にたつ者に、それはもっともしてはならない要求だし、誰かに見られてしまったら、国民を不安にさせてしまう』

『それ、今さらじゃない？

　ねぇ、ヒスイ。本気で認めるのぉ？

　コイツ、大事な一人娘をつまらない箱に押しいれようといているのよ？　しかも、皇族に優秀な魔法使いの血液を混ぜたいだけのために』

『それでも、だめだ。

　考えてごらん。

　彼は皇帝だ。今までたくさんの屈辱を味わいながらも、これからさらにたくさんのリスクを負うことになってでも、頼んでいるんだ。

　任せてもいいと思う』

　ヒスイとカーディナは睨みあうような目つきで、見つめ合う。

『…………。……はいはい』

　長い沈黙のあと、カーディナは叱られたヤンチャ坊主のような顔をして目を逸らした。

『まったく、意味もなく優しいんだから。そういうところが好きよ。

『今日のお願い』はそれでかまわないわね』

『あぁ。『今日のお願い』だ』

　そうして、ようやくハイアグリン皇太子とルリィの婚約が成立したのだ。

　だからこそ、皇帝陛下の落胆は凄まじいのだ。

　その苦労を皇太子と、嫁の母親に汚されたのだから。

「なぜ……そんなことをしたんだ？　ルリィを巻きこみ、長い年月をかけて人をバカにしたかったのか？」

「グラウディオのことは、ヒスイとルリィより遥かに下だけど好きだし、大事よ。

　からかうと面白いし」

　カーディナは『心外だ』といわんばかりに、腕を組む。けれど、すぐにその表情をおさめ、まっすぐ皇帝陛下を見つめる。

「私は、皇太子殿下に試験をしただけ。

　どんなに魅力的な女性が現れても、正妻となるルリィへの配慮を忘れないのかどうか。

　帝国の頂点になる者として、側室はいつかは迎える。だけど、真の妻を蔑ろにしたりしないか。

　それを知りたかった。

　結婚前から他の女とズブズブになる男なんかに、ルリィはわたしたくなかった。それだけよ。

　ルリィ、あなたの箱を出して」

　母に言われて、ルリィは自身の影に収納したものを出した。

　たくさんの星と雪割草の花の意匠が施された宝箱だ。

「魔女と魔法使いは生まれつき、自身の影にその箱が収納されている」

　ルリィは、この箱の中身は、わからない。

　ヒスイとカーディナにいくら聞いても教えてくれない。

　けれど、とんでもなくステキなものだという。

「その宝箱の鍵を持つものと出逢わないと、私たちは『抜け殻』に近い存在になったままなの。

　グラウディオもわかるわよね。帝国にいる魔女も魔法使いも、そんな状態のしかいないし。

　まぁ、言われたことはしっかりこなすから、そのほうがアンタたちはめんどくさくないでしょうけどね」

「……あぁ」

　むしろ否定したら、カーディナは激昂していたかも。

『じゃあ、なんであんな時代があったのよ！』と。

　つい最近まで、魔法を使う者たちは、人の道具同然の存在だった。

　ルリィは歴史書で当時の状況を知ったが、あまりにひどい扱いに、人生で初めて知恵熱を出してしまった。

　あんなできごと、ルリィならば言葉にできない。記せない。

　本の作者たちのことを、尊敬するレベルだ。

　だが、今は違う。

　前スマラクト皇帝陛下は魔法を使う者たちに対する、権利条約を確立させたのだ。

　彼は帝国だけでなく、世界をも変えた英雄となった。

　スマラクト帝国は、今では両親が産休場所に選ぶくらい、いい国になった。

　けれど、今も魔法使い・魔女の中には、暗黒色の確執は残している者もいる。

　それが平和を壊す、大きな脅威のひとつとなっている。

「魔女と魔法使いは、この世界にとって異分子。

　魔力が強いものは、行動の大きさで世界も揺らぐ。

　だから、生まれた時の私たちの視界は色が奪われて、『白と黒と灰色』の世界なの。

　なにもかもが変わらなくて、なにかを求める気力も奪われる。

　それってね、アンタが想像する以上につまらない世界なのよ」

　カーディナは肩にかかる髪の束をはらう。すると煌めく粒子が飛ぶ。

　ふわりと浮かび上がり、皇帝陛下の胸に指をさす。

「グラウディオ、アンタはルリィの視界を一生、その三色で生かそうとしてんの。

　政略だろうが、権力を見せつけるためだろうが、せめて、愛されて、幸せにはなってほしいじゃない。

　それは間違いかしら？」

　問われた皇帝陛下は、首を横にふった。

「間違い、ではないな。私も魔法を自由に使いこなせるのなら、皇太子の結婚相手にそうしていただろう」

　皇帝陛下は、力なく笑う。

「その結果が、あれか……はは」

　そういいながら、手で顔を覆う。

　本当にたった一時間ほどなのに、何十年かぶん、歳をとってしまったかのようだ。

　父が縋るように、ソファに座った。

　ヒスイは口を押さえて、体をふるわせている。汗をかいているのに、顔は真っ青だ。

「お父さま。大丈夫ですか？」

「ごめん、すこし、だめかもしれない」

　ヒスイは口から手をはなすと、顔を上げた。必死に毅然とした表情を取り繕っている。

「ルリィについての話は、後日で構わないかな。

　いまはいろいろな判断をくだすのは、よく、ない、から」

　いつもの穏やかで芯の通った声がふるえる。

　皇帝陛下とカーディナはハッとした。

　カーディナはヒスイの前に膝をつき、頬に触れる。

「ごめんね。帰ってきたばかりなのに、落ち着けなかったわね。

　グラウディオ、部屋を貸して。

　これでは箒に乗ったら落ちちゃうもの」

「いつもの客室を使え。いつでも使えるように用意されている」

「ありがとう。さぁ、ヒスイ。ルリィもいきましょう」

「はい」

　皇帝陛下はいっしょに行かないらしい。

　ルリィはとびきりのカーテシーをキメて、その場を去った。

　☆☆☆☆☆☆☆

　ふかふかのベッドの上で、カーディナとヒスイは穏やかな寝息をたてていた。

　父は本当に疲れていたようだ。

　風呂で体を清め、ベッドに体を倒した瞬間、ほとんど会話をすることなく眠ってしまったから。

　両親を眺めながら、窓辺に置かれた椅子に座る。

　ポケットに入れておいた。単語帳をとりだす。

　一枚、めくる。

「赤」

　黒。

　一枚めくる。

「黄色」

　白。

　一枚めくる。

「青」

　黒。

　一枚めくる。

「緑」

　薄い灰色。

　一枚めく──ることなく、単語帳を膝に置いた。

　窓の外をみる。

　黒い空と白い星。月は見えない。

　わからない。

　影から宝箱を取り出す。

　箱には鍵がかかっている。

　これを開ける鍵は、箱とおなじように、生まれつき持っている人がいるそうだ。

　魔法使い同士ではありえないから、相手は他種族、人間。

　その鍵を持つもののそばに来たとき、呪いは解かれ、この世界の色を知ることができる──らしい。

　その人と出逢えたら、感情も抑えることができなくなって、世界のすべてがひっくり返る。

　私に、わかるのだろうか。

　鍵を持つ者は一緒に生まれてくるわけじゃないしな。

　死んでいたり、生まれてなかったりしたら……なんて、なにを期待しているんだか。私は。

　皇室に入ったら、探しになんて行けなくなるのに。

　ふたたび眠る両親を見つめる。

　ルリィは、いや、生まれつき魔法を使う者たちは生まれてから、この世界に宿る『色』を知らない。

　カーディナですら、この生まれつきの呪いを解くことができなかった。

　何度、話を聞いても、信じられない。

　カーディナも、ヒスイと出逢う前はルリィとおなじ世界にいたなんて。感情も出せていなかったなんて。

　二十年ほど前、母が砂漠の国へ魔物の討伐に向かった。

　討伐場所に向かう途中、興味本位で奴隷市場にきた時、突然、世界が色づいたという。

　カーディナが初めて見た色は、陽の光の輝く白と濃厚なセピア色。

　治安が悪い砂漠の国は、どこもそんな色をしているのだそう。

　そこで売りに出されていたヒスイを見て、カーディナの感情は爆発したという。

　初めてあらわにした感情は、『激怒』と『愛情』。

　セピア色という色が、どんな色か調べても、ルリィの目にはすこし灰の混じる白にしか見えない。

　激怒と愛情という感情が、どういう気持ちなのかも知らない。

「……う、うう」

「大丈夫よ。私が助けに来たわ」

　父がうめき声をあげ、もがくように動き出した。ベッドがすこし軋む。母がぎゅっと父を抱きしめれば、また静かになる。

　ヒスイは、傷だらけだ。体も心も。

　だから、いつも深海色の外套を纏って体の形が分からないようにしている。

　外套の下にある体には、最悪の禁呪が封印されている──らしい。

　ルリィは幼い頃に見たことがあるが、美しい風景画だった。

　その風景画は大人の体になると、伸びてしまい、ぐちゃぐちゃになる。すると封印が解かれ、あたりに災厄をもたらしてしまう。

　だから、ヒスイは普段、少年の姿をとっているのだ。

　禁呪の力が弱まる満月の夜だけ、本来の大人の姿になれる。

　でも、体を隠す理由は、それだけではない。

　奴隷として売り出される前にやられた傷が生々しく残っている。

　心臓の変わりにとろみのある質感の石が埋めこまれていたり、手指はすべて違う種族のものが移植されていたり、とにかくひどい状態だ。

　だから、普段は、絶対に外に出てしまう手を出すことすらしない。

　いたずらに遊ばれてしまった悲しい体なのよ、母はいつも切なそうにする。

だから、『それに関わった奴らには徹底的に復讐するの』、とつけ加えるのがお約束。

　どんな目に遭ってきたのかはわからない。

　けれど、心の傷をカーディナやルリィ見せつけたりしない、穏やかで、とても強く、とてもとても優しい父親だ。

　ルリィは両親に愛されている。

　それがこれからも支えになる。

　どこでだって生きていける。

「ご迷惑をかけたのだから、皇帝陛下の利益になる結婚をしなければなりませんね」

　皇帝陛下の姿、あの落ちこんでいる姿を思い出すと、胸が痛む。

　ルリィに良くしてくれた大人のひとりだ。

　ぜひ、彼の愛する国のために、力を尽くしたい。

　けれど、ハイアグリン皇太子との婚約は、なにがあっても絶対に嫌だ。

　まだ婚約者の決まっていない皇子がいるなら、その人に嫁ぎたい。

『婚約者が決まっていない』、『その中で一番年上』という条件に当てはまるのは、まだ十歳になったばかりの皇子。

　ルリィは頭を抱えた。

　八歳差、出戻りの、しかも、魔女が相手なんて、かわいそうすぎる。

　どうしよう。一応、話にだしてみようか。でも、そのまま話が進みそうだし。

　ルリィは、今夜は眠れそうにないかもしれない。